1 - UNE FRÉGATE AU PROFIL ACHEVÉ
Cet élégant modèle de voilier représente une frégate de la deuxième moitié
du XVIIIe siècle. Il provient des collections de Philippe Egalité. Toutefois,
on ne peut déterminer avec certitude s'il représente la Flore de 1768
qui servit au chevalier de Borda pour l'essai des montres marines ou s'il
est la maquette d'une frégate américaine achetée en 1784 et livrée à Bordeaux.
Cette frégate, dont le gréement est optimal, atteint la perfection de
l'apogée de la voile, qui ne fera que peu de progrès par la suite. C'est
un bâtiment très gracieux et fin de ligne.
2 - LA FRÉGATE FRANÇAISE
: HISTORIQUE ET CARACTÉRISTIQUES
Il existe deux phases dans l'évolution de la frégate. La première est
celle des petits vaisseaux à deux ponts et des bâtiments plus modestes
appelés frégates légères. Cette période s'achève au milieu du XVIIIe siècle.
Commence alors la seconde phase marquée par l'abandon des petits vaisseaux
et l'arrivée sur la scène de la frégate dite moderne. Plus lourde que
la frégate légère, ses dimensions et son artillerie ne cesseront de croître.
Les frégates, telles qu'elles nous apparaissent lors de cette seconde
phase, ne possèdent qu'un seul pont de canons (souvent du 18 livres) et
ont une vitesse supérieure à celle des vaisseaux (voiliers plus lourds
et puissamment armés). Elles jouent le rôle d'éclaireurs et partent à
la rencontre des flottes amies ou ennemies. Elles jouent aussi le rôle
de coursiers des mers et, à ce titre, naviguent seules ou à deux, comme
leurs petites surs un peu moins armées encore, les corvettes.
L'art des marines nous a laissé un grand nombre de toiles décrivant le
combat entre deux frégates ou corvettes ennemies (souvent anglaise et
française) ou deux frégates contre une. Ainsi le célèbre tableau du Musée
de la Marine de Paris peint par Louis-Philippe Crépin représentant le
combat de la corvette française la Bayonnaise contre la frégate anglaise
l'Embuscade.
3 - LES FRÉGATES AMÉRICAINES
C’est avec les innovations navales de la jeune république américaine que
les frégates connaîtront leur heure de gloire. Dès le début, les Américains
privilégieront ce type de navire pour sa rapidité, apte à l’utiliser pour
la guerre de course. Les Anglais et les Français s’en apercevront à leurs
dépens dans les guerres qui opposeront ces vieux pays d’Europe aux marins
américains : sous le Directoire pour les Français, en 1810-1812 pour les
Anglais, lors de la deuxième guerre d’Indépendance.
La marine américaine joua sur deux points-clés : des navires aux formes
plus simples, sans château avant ni arrière, un seul pont armé d’une trentaine
de canons de 24 livres et surtout des marins bien nourris et bien payés
- donc motivés -, sanctionnés, en cas de faute, par des punitions qui
restaient “humaines”. Ce respect pour les matelots suffisait à creuser
un large fossé entre l’US Navy et des marines européennes fragilisées
par un versement aléatoire des soldes, souvent bien maigres, une alimentation
défaillante et des punitions rigoureuses.
Les frégates de l’US Navy les plus célèbres sont la Constitution et la
Constellation. Ces deux vaisseaux eurent à combattre contre des navires
français ou anglais, comme le montre l'une des reproductions ci-dessous
où la frégate USS Constitution capture la frégate anglaise HMS Java, le
28 décembre 1812.
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