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Page créée en mai 2012
Vestige de l'amphithéâtre

La construction de l'amphithéâtre gallo-romain de Saintes a commencé sous le règne de Tibère pour s'achever vers les années 40-50 de notre ère. Mediolanum (ancien nom de Saintes) était une cité très importante dans l'organisation de la Gaule romaine, pratiquement le pendant de Lugdunum (Lyon) à l'est. La capacité de l'amphithéâtre devait être d'environ 15 000 places, c'est-à-dire la totalité des habitants de la cité. Sa structure est dite «mixte» : le monument prend partout appui sur le dénivellement du terrain sauf à sa partie orientale (vers le vallon des arènes) où les Romains ont construit des murs d'appui. Ce type de structure le rapproche des amphithéâtres de Pompéi et de Fréjus.
Les dimensions de l'amphithéâtre de Saintes sont de 126 mètres pour le grand axe et et de 102 mètres pour le petit, ce qui le rend voisin des monuments similaires de Bordeaux, Périgueux ou Agen. Cependant le déclin de la cité est arrivé dès le IIe siècle. L'usure du temps et l'emploi de l'amphithéâtre comme carrière de pierres quelques siècles plus tard l'ont beaucoup dégradé : superstructures et gradins ont disparu, à l'exception des quatre gradins inférieurs qui correspondent au podium, c'est-à-dire les emplacements réservés aux notables. Seules subsistent l'arène et les fondations.
À l'époque actuelle, la municipalité de Saintes a tenu à faire revivre le monument : en juillet et en août s'y tiennent les Jeux Santons, festival de folklore, animés par des compagnies de théâtre de rue.

Merle aux aguets sur les pierres de l'amphithéâtre
Vue générale de l'amphithéâtre gallo-romain de Saintes
Vue générale de l'amphithéâtre gallo-romain de Saintes
Le clocher de Saint-Eutrope vu depuis les ruines
Le clocher de Saint-Eutrope vu depuis les ruines
La Grande Porte de l'amphithéâtre
La Grande Porte de l'amphithéâtre au milieu des vestiges
La technique du blocage
La technique du blocage utilisé par les constructeurs

La construction de l'amphithéâtre gallo-romain.
La Saintonge a été une région très tôt romanisée. Deux générations après Alésia, les élites du peuple des Santons ont pris sans coup férir le parti de Rome et assimilé sa culture. Mediolanum est devenu une cité gallo-romaine de première importance qui se devait de disposer d'un certain nombre de monuments typiques de la civilisation romaine.
Déjà avant notre ère, les Romains avaient trouvé dans les laves du Vésuve un matériau qui, une fois sec, était extrêmement dur et apte à la construction de grands édifices en hauteur. Ainsi un mortier à la chaux, proche de notre béton actuel, a pu être mis au point. C'est grâce à lui que le Colisée a été construit. Vraisemblablement un même type de mortier a été employé pour la construction de l'amphithéâtre de Saintes. Le schéma ci-contre illustre la technique utilisée : deux parements parallèles constitués de petits moellons cubiques ou parallélépipédiques sont remplis avec un mélange de cailloux joints par ce fameux mortier. L'ensemble donne une structure extrêmement solide, dont les éléments les plus élevés sont toujours debout. Aux murs on associait les arcs et les voûtes en berceau. Ces derniers éléments n'étaient pas appareillés. Ils étaient constitués de pierres empilées sur un cintre en bois et noyées dans le mortier.
Il est vraisemblablement que l'amphithéâtre s'ornait de décorations architecturales, comme des pilastres, des culs-de-lampe, des bas-reliefs, des statues, etc. Mais tout a disparu.
Source : Panneaux affichés sur le site + ouvrage «À la découverte de Sainte» par l'Atelier du Patrimoine de Saintonge

À l'opposé de la Grande Porte, la Porte des Morts
À l'opposé de la Grande Porte, la Porte des Morts
Son nom suffit à indiquer à quoi elle servait...
Vestiges de l'amphithéâtre avec le clocher de Saint-Eutrope
Vestiges de l'amphithéâtre avec le clocher de Saint-Eutrope
Vue de l'amphithéâtre depuis la porte des Morts
Vue de l'amphithéâtre depuis la porte des Morts
La Grande Porte vue en arrivant par le vallon des arènes (c'est-à-dire  de l'est)
La Grande Porte vue en arrivant par le vallon des arènes (c'est-à-dire de l'est)
On arrive ici à l'amphithéâtre au niveau du mur d'appui, seul endroit où le monument n'épouse pas le vallonnement du terrain.

Documentation : «À la découverte de Saintes» par l'Atelier du Patrimoine de Saintonge, Éditions patrimoines médias, ISBN : 2-910137-50-3 + Panneaux affichés sur le site
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