David d'Angers. Pierre-Jean David naît à Angers en 1788 d'un père menuisier- ébéniste. Il va avoir une enfance peu banale : à cinq ans, il suit son père, engagé volontaire dans l'armée de la République, sur le théâtre vendéen! Quelques années plus tard, revenu à Angers, il suit des cours d'ébénisterie pour aider aux besoins de sa famille. Ses capacités artistiques remarquées, il s'en va à Paris et suit les cours de l'École des Beaux-Arts. Il fréquente l'atelier du sculpteur Roland et travaille à la décoration du Louvre pour gagner sa vie. En 1809, à la suite d'une médaille obtenue à l'Académie, il est remarqué par le peintre Louis David. Lauréat du second prix de Rome en 1810 avec «Othryades», il reçoit une pension de la ville d'Angers. En 1811, c'est la consécration : il reçoit le Grand Prix de Rome pour «La Mort d'Épaminondas» et part en Italie. La même année, il envoie à sa ville natale ses deux œuvres primées à Rome. C'est le début de la collection que le sculpteur souhaite offrir à sa ville. Quelques années plus tard, il ajoutera «d'Angers» à sa signature «P.J. David». À partir de 1840, il ne signera plus que «David d'Angers».
À Rome, il intègre l'atelier de Canova (1757-1822) et réalise ses première médailles, dont celle de Cecilia Odescalchi avec laquelle il eut une idylle romantique.
En 1817, revenu en France, il obtient sa première commande : la statue du Grand Condé pour le pont Louis XVI (actuel pont de la Concorde). Les drapés du costume et le dynamisme du mouvement de la statue suscitèrent l'admiration du public. De nombreuses commandes suivirent. David d'Angers choisit de privilégier la sculpture des grands hommes, ceux qui incarnent les valeurs morales, le génie, la vertu, le courage héroïque... Il fait alors partie intégrante du monde romantique parisien et côtoie Victor Hugo, Lamartine, Chateaubriand, fréquente le salon de madame Récamier. En 1826, il est élu membre de l'Institut de France et, la même année, professeur aux Beaux-Arts. En 1827, il reçoit l'importante commande du fronton du Panthéon à Paris, œuvre qui sera achevée en 1837. Durant toute sa carrière de sculpteur, David d'Angers va produire maints ouvrages visibles aux quatre coins de la France, et même en Suisse et aux États-Unis.

Monuments funéraires, statues, bustes, médaillons, bas-reliefs se succèdent au gré des commandes. On compte trente statues en pied, cent dix bustes et sept cent cinquante médaillons de bronze.
Le sculpteur usait d'un moyen très personnel pour choisir le mode d'expression qui honorerait un personnage. Au mort glorieux, David pouvait opter pour une statue en pied ; pour les vivants, ceux qui lui semblaient «supérieurs» avaient droit à un buste, les autres à un médaillon. David d'Angers a toujours été intéressé par les visages des gens qu'il rencontrait et surtout par les têtes. Adepte - comme beaucoup à son époque - de la phrénologie, il disait lire sur la tête d'une personne, sur son crâne, dans la forme de son nez ou de son front les traits de son caractère et le résumé de sa vie morale et physique.
En octobre 1848, David entra en politique. Il devint maire du 11e arrondissement de Paris (le 6e actuel), mais refusa le poste de directeur des Beaux-Arts que lui proposait Lamartine. Député du Maine-et-Loire en 1848, il ne fut pas réélu en 1849. Au coup d'État de décembre 1851, il partit en exil. Ses dernières œuvres furent inaugurées sans lui. On le vit en Belgique, en Grèce, puis il s'installa à Nice (qui, rappelons-le, faisait partie du royaume de Piémont-Sardaigne et ne sera français qu'en 1860). Finalement, il put obtenir un passeport français en 1854. Il se rendit en Anjou, puis à Paris, où, rongé par le désespoir et la maladie, il mourut en janvier 1856. David d'Angers est enterré au Père-Lachaise.
David d'Angers n'a jamais détruit les épreuves en plâtre qu'il façonnait pour les monuments, statues ou bustes dont il est l'auteur. Soigneusement emballées, elles étaient envoyées à Angers et exposées quand la place le permettait. Sa ville natale créa la «galerie David» en novembre 1839. Il préféra ne pas assister à son inauguration, craignant de ne pouvoir supporter le choc émotionnel!

Source : La Galerie David d'Angers, Éditions Ouest-France

«Grâce aux prisonniers!». À la Restauration, les familles des victimes vendéennes de la Révolution reçurent le droit d'honorer leurs morts. Le roi autorisa l'érection d'un monument funéraire au général Bonchamps.
En octobre 1793, les blancs, vaincus devant Cholet, refluaient vers Saint-Florent avec leurs prisonniers. Le général vendéen Bonchamps avait reçu une balle dans le dos et suivait à demi-mourant. Arrivé dans le village, depuis son lit de mort, il ordonna qu'on fît grâce aux prisonniers républicains retenus dans l'église de Saint-Florent-le-Vieil et qui étaient menacés de mort par des chouans prêts à se venger. Le propre père du petit Pierre-Jean David, engagé volontaire dans l'armée de la République, était parmi eux.
L'œuvre de David d'Angers, très symbolique dans son appel à la clémence, s'inspire clairement des nus de l'Antiquité. Il est toujours accompagné de la légende : «Grâce aux prisonniers!». Vous pouvez en acquérir une réplique en plâtre à la boutique de la galerie.
Le monument funéraire fut inauguré en 1825 en présence des survivants et suscita une vive émotion. Il est visible dans une des chapelles de l'église Saint-Florent à Saint-Florent-le-Vieil (Maine-et-Loire).
Source : La Galerie David d'Angers, Éditions Ouest-France

L'abbaye de tous les Saints. Au XIe siècle, un membre du canon de la cathédrale d'Angers crée une aumônerie charitable. Celle-ci devient une abbatiale, l'abbaye de la Toussaint, au XIIe siècle. Vers 1230, l'église abbatiale est reconstruite avec transept, voûte d'ogives en gothique Plantagenêt et statues-colonnes le long des élévations (on en voit encore quelques-unes de nos jours). Elle est si belle et si élégamment construite qu'elle servira d'inspiration aux architectes jusqu'au début du XIXe siècle.
En 1627, l'abbaye est rattachée à celle de Sainte-Geneviève à Paris. Les bâtiments conventuels sont alors reconstruits en style classique. Le cloître date de cette époque, ainsi qu'un bâtiment devenu depuis bibliothèque municipale. En 1730, c'est un chœur orné d'une grande rosace qui est ajouté au pignon oriental. (C'est là que sont exposés les bustes de David d'Angers.)
À la Révolution, l'État récupère l'abbatiale. L'armée s'installe dans les bâtiments conventuels. L'église, laissée à l'abandon, se dégrade vite. En 1810, les voûtes s'effondrent. Elles ne seront jamais reconstruites. En 1841, le fondateur du musée archéologique y crée un musée lapidaire, les pierres étant les seuls objets qui résistent aux intempéries... Mais ce qui reste du bâtiment se dégrade encore plus. Néanmoins, il reste une belle ruine romantique qui est classée Monument historique en 1902.
En 1980, l'architecte en chef Pierre Prunet propose de réhabiliter l'édifice en lui laissant toutefois son caractère de belle ruine. Une grande verrière va remplacer son ancienne voûte angevine ; nef et chœur seront aménagés pour recevoir l'œuvre que David d'Angers a offerte à sa ville natale. L'ensemble est achevé en 1984 et ouvert au public.
Source : La Galerie David d'Angers, Éditions Ouest-France

Prosper Mérimée passe à Angers en 1835 et 1847. La Collégiale Saint-Martin et son état de délabrement avancé lui posent un gros souci. La commission des Monuments historiques (que l'écrivain représente) voudrait évidemment la sauver. Le propriétaire privé, quant à lui, accepte de la vendre, mais deux personnes s'y opposent : l'évêque et le maire. Si elle est rétablie en tant que paroisse, elle va venir prendre une part des revenus de la cathédrale. D'où le refus de l'évêque. Le maire d'Angers, de son côté, prétexte un manque de fonds pour ne pas s'engager. Toutefois il propose à Mérimée de vendre l'église abbatiale Toussaint pour acquérir la collégiale Saint-Martin. Dans une lettre datée du 31 mai 1847, Mérimée donne son opinion à Ludovic Vitet, président de la commission :
«Il existe à Angers au milieu même de la ville une église ruinée qu'on nomme Toussaint. Elle a été donnée au Musée et sert à remiser les fragments de monuments qui ne craignent pas la pluie. Il n'y a pas de voûtes. C'est une fort belle église du XIIIe siècle dont il ne reste que les quatre murs. Peut-être, a dit M. Giraud [le maire], la ville consentirait-elle à céder Toussaint pour contribuer à l'acquisition de St-Martin, où le Musée serait logé.
Après avoir examiné Toussaint, je trouve que ce serait dommage, et l'échange ne me plairait pas 1°- parce que le mérite de cette ruine est évident pour tout le monde, plus évident que le mérite carlovingien de St-Martin, 2°- parce que ce serait découvrir St-Pierre pour couvrir St-Paul, encourir le reproche de vandalisme et nous faire honnir par tous ceux qui ne connaissent pas notre misère.»
Source : La Naissance des Monuments historiques, la correspondance de Prosper Mérimée avec Ludovic Vitet (1840-1848), édité par le Ministère de l'Éducation nationale, comité des travaux historiques et scientifiques.