La décoration de l'église. L'architecte Paul Tournon fit appel à des groupements d'artistes catholiques, tels que L'Arche ou Les Ateliers d'art sacré. On note ainsi la participation aux chantiers de l'église du Saint-Esprit de Louis Barillet, Paul Louzier et Jean-Hébert Stevens pour les vitraux, de Jean Gaudin et Marcel Imbs pour les mosaïques, de Carlo Carrabezolles pour les sculptures, de Raymond Subes pour la ferronnerie et de Jean Dunand pour le mobilier liturgique.
Les Ateliers d'art sacré ont été créés en 1919 par Maurice Denis (1870-1943) et Georges Desvallières (1861-1950). Leur but était non seulement «de former et d'instruire» (selon les mots de Denis), mais également «de produire des œuvres d'art pour le service de Dieu». Leur méthode : innover dans les différents arts (peinture, sculpture, vitrail et mobilier).

Pour l'église du Saint-Esprit, les nombreuses fresques sont toutes rattachées à une idée unique : la diffusion de l'Esprit-Saint dans l'histoire humaine. Elles relatent les grandes étapes de l'Histoire de l'Église depuis la Pentecôte jusqu'au XXe siècle, divisée en deux grands thèmes : l'Histoire de l'Église militante et l'Histoire de l'Église triomphante.
À noter que, pour assurer l'unité de la décoration, l'architecte Paul Tournon a imposé une taille unique pour tous les personnages et la couleur rouge comme coloris de fond.
Source : «Paris d'église en église» (Massin éditeur), ISBN :978-2-7072-0583-4
Voir plus bas le texte sur les matériaux et l'appréciation de l'époque sur les fresques.
Terminons en ajoutant qu'il faut vraiment que toutes les lumières soient allumées pour voir l'ensemble des fresques. Ou alors munissez-vous d'une torche électrique comme dans les grottes, sinon vous sortirez de l'église, déçu de n'avoir rien vu.

La fresque et le stick B dans les années 1930. Pour réaliser les décors muraux, l'architecte Paul Tournon imposa la technique médiévale de la fresque qui avait été retrouvée au début du XXe siècle par Paul Baudoin. Maurice Denis, en charge du grand décor de l'abside, peu à l'aise avec la fresque qu'il n'avait guère pratiquée, opta pour une nouvelle méthode et un nouveau matériau : le stick B.
Rappelons qu'on ne peint pas de n'importe quelle façon sur un support comme le béton, le ciment ou la pierre. Les peintures habituelles du commerce risqueraient de ne pas durer plus de quelques jours... Dans la méthode de la fresque, on applique d'abord, sur le matériau brut, un crépi qui va servir de lien entre le mur et l'enduit qui, lui-même, va recevoir la peinture. Ce crépi est un enduit assez grossier. L'enduit où l'on va peindre est un mortier fait de chaux grasse et de sable. Il doit être frais quand on y applique la peinture. L'artiste peint à l'eau et à la chaux. L'avantage de cette méthode est que, une fois l'enduit bien sec, l'ensemble de la fresque fait partie intégrante du mur car la chimie vient ici en aide à l'artiste. Bien sûr, au cours de la dessication, la peinture pénètre dans l'enduit, mais le point le plus important est la formation d'une couche cristalline de carbonate de chaux sur la peinture. Qui est ainsi protégée. La qualité de cette protection et sa pérennité dépendent évidemment de la qualité du travail du peintre. Le travail d'équipe demandé par Paul Tournon imposa des contraintes techniques rigoureuses lors du chantier : esquisses, cartons multiples, préparation du mortier, de l'enduit, des couleurs, etc. L'artiste doit aussi faire ses preuves comme ouvrier chimiste.
Maurice Denis utilisa la technique du stick B, mise au point par Pierre Bertin, ancien élève des Arts Décoratifs, et Alice Lapeyre. Le rendu du stick B est très voisin de celui de la fresque. La peinture est ici un produit émulsionné à la résine et on peut l'appliquer sans peine sur de grandes surfaces. Celles-ci doivent être

préalablement encollées par le peintre. Le stick B possède un double avantage sur la technique de la fresque : sa gamme chromatique est plus étendue et il possible de faire des retouches après séchage. Il y a malheureusement un inconvénient de taille : certaines couleurs peuvent changer complètement d'aspect une fois sèches. Mais le stick B reste plus simple que la fresque bien que l'absence de matériau intermédiaire entre le mur et la peinture ait, à l'époque, soulevé les craintes de l'architecte.

L'appréciation de l'œuvre. L'ensemble des fresques de l'église du Saint-Esprit fit l'objet d'une critique acerbe. On lui reprocha son côté compliqué qui rendait nécessaire un document explicatif. Il est vrai qu'il faut connaître à fond l'histoire de l'Église catholique pour s'y repérer... Le côté «amoncellement», «enchevêtrement» de dessins accessoires fut aussi souligné. Enfin, un ecclésiastique très en cour, le père Régamey, critiqua le manque de lien entre les différents dessins, jugés d'ailleurs peu intéressants. Plus sévère, il écrit dans la revue Art sacré en 1938 (texte cité par les sources) : «Il me semble que ce n'est là que le cas le plus criant d'un vice qui est général dans les arts académiques : l'impuissance à prendre un parti, le manque de caractère des éléments dont aucun n'est arrivé à un parfait accord avec lui-même ne peuvent faire ensemble qu'une cacophonie, quelque unité artificielle qu'on leur impose.»
Rappelons ici que cette critique vous paraîtra hors de propos si vous visitez l'église : elle est tellement sombre que le seul décor mural visible est celui de l'abside peint par Maurice Denis...

Source : «Églises parisiennes du XXe siècle» Action Artistique de la Ville de Paris, ISBN : 2-905-118-87-3. Article «Le Décor mural, de l'enthousiasme au murmure» par Martine Chenebaux-Sautory, musée des années 30, Boulogne-Billancourt