Architecture extérieure. Le choix architectural de Hyacinthe Perrin en 1933 pour bâtir l'église Sainte-Thérèse n'est pas simple : des structures à toit pentu qui s'emboîtent dans un effet de pyramide ; une tour hors œuvre surmontée d'une flèche aiguë qui s'élève à 60 mètres ; une lanterne des morts au-dessus d'une tourelle en escalier (ci-dessus) ; des chapelles annexes flanquées dans les coins. Tout concourt pour donner des sueurs froides aux élèves-architectes et aux dessinateurs industriels ! Mais l'ensemble a été regardé comme une réussite. D'autant plus que les matériaux choisis s'harmonisent avec les formes : le grès pour le parement couvrant le béton et l'ardoise d'Angers pour le couvrement.

Architecture intérieure. Encore plus sophistiquée qu'à l'extérieur, cette architecture est un défi au crayon des dessinateurs industriels. L'effet pyramidal est ici très marqué. Les étages, scandés de toitures charpentées à trois pans ou en mitre qui s'emboîtent, se succèdent jusqu'au sommet de la voûte. Une photo plus bas illustre bien cette impression d'ascendance.
De forme rectangulaire (46 mètres de long sur 28 de large), la nef n'en présente pas moins toutes ses structures et chapelles aux fidèles où qu'ils se trouvent. La coupole de 33 mètres de haut s'élève à partir d'un carré de 12 mètres de côté. L'impression dégagée est celle d'un espace unitaire avec un autel de messe visible de toutes parts.
Les coloris intérieurs participent à cette harmonie. Ils offrent un contraste très vivant entre la clarté des élévations et le brun foncé des surfaces charpentées. On remarque aussi un éclairage très étudié qui rehausse encore l'aspect chaleureux de la nef. Les pans qui sustendent la coupole sont ornés d'une décoration très équilibrée : vitraux et peintures murales scandent l'élévation centrale sans créer aucune surcharge.

«Vous entrerez si le Bon Dieu le veut».
C'est ainsi que le pape Léon XIII répond à Thérèse Martin (1873-1897) qui le presse, en violation du protocole qui régit les audiences papales, d'accepter son entrée au Carmel de Lisieux. Nous sommes à Rome en automne 1887. Thérèse a quatorze ans. C'est trop jeune pour entrer comme novice chez les carmélites.
Néanmoins, elle y entrera l'année suivante, à l'âge de quinze ans et y restera jusqu'à sa mort, en 1897. Elle s'éteint à vingt-quatre ans, victime d'une tuberculose qui mine sa santé depuis plusieurs mois. Dans les dernières années de sa courte vie, Thérèse Martin a confié à la plume ses états d'âme et ses élans mystiques depuis son enfance.
Ce récit contient de temps en temps d'intéressants passages descriptifs. L'un est l'audience papale à Rome lors d'un pèlerinage de groupe auquel elle participe avec son père en Italie ; l'autre, c'est la grave épidémie de grippe qui s'abat sur la France en 1892 et qui n'épargne pas le Carmel de Lisieux. La quasi-totalité des religieuses sont touchées. Sœur Thérèse de l'Enfant-Jésus, qui a dix-neuf ans à cette époque, est épargnée. Elle va se vouer sans compter au service des autres : soigner les malades et ensevelir les morts. L'épidémie fera 70 000 morts en France. On peut regretter que, dans l'Histoire d'une âme, la future sainte ne s'étende guère sur son travail astreignant lors de l'épidémie.
Voici l'épisode avec le pape tel qu'elle le raconte :
«Après la messe d'action de grâces qui suivit celle de Sa Sainteté, écrit-elle, l'audience commença. Léon XIII était assis sur un grand fauteuil, il était vêtu simplement d'une soutane blanche, d'un camail de même couleur et n'avait sur la tête qu'une petite calotte. [C'est bien la tenue représentée dans la peinture ci-dessus.] Autour de lui se tenaient des cardinaux, archevêques et évêques, mais je ne les ai vus qu'en général, étant occupée du Saint-Père ; nous passions devant lui en procession, chaque pèlerin s'agenouillait à son tour, baisait le pied et la main de Léon XIII, recevait sa bénédiction (...)»
Ensuite, deux gardes nobles touchaient le pèlerin pour lui signaler qu'il devait se relever et s'éloigner.
Mais Thérèse Martin est décidée à parler au pape, même si l'on vient de faire savoir aux pèlerins de rester muets car l'audience se prolonge un peu trop... «Un instant après, continue-t-elle, j'étais aux pieds du Saint-Père ; ayant baisé sa mule, il me présentait la main, mais au lieu de la baiser, je joignis les miennes et levant vers son visage mes yeux baignés de larmes, je m'écriai : "Très Saint-Père, j'ai une grande grâce à vous demander !..." Alors le Souverain Pontife baissa la tête vers moi, de manière que ma figure touchait presque la sienne, et je vis ses yeux noirs et profonds se fixer sur moi et sembler me pénétrer jusqu'au fond de l'âme.»
Thérèse fait sa demande, mais le pape ne comprend pas très bien. Le Grand Vicaire, qui accompagne le pèlerinage et qui se tient à côté du pape, lui explique alors que «les supérieurs examinent la question en ce moment.» Sur quoi, le pape répond : «Eh bien, mon enfant, faites ce que les supérieurs vous diront.» La jeune fille insiste : «M'appuyant alors les mains sur ses genoux, écrit-elle, je tentai un dernier effort et je dis d'une voix suppliante : "Oh! Très Saint-Père, si vous disiez oui, tout le monde voudrait bien !..." Il me regarda fixement et prononça ces mots en appuyant sur chaque syllabe : "Allons... Allons... Vous entrerez si le Bon Dieu le veut !...» [En italique dans le texte.]
Mais Thérèse s'accroche et veut continuer à parler. Les deux gardes lui tapotent l'épaule pour qu'elle se relève, mais rien n'y fait ; elle a toujours ses mains jointes appuyées sur les genoux du pape. Alors ils la prennent par les bras et, avec l'aide du Grand Vicaire, la soulèvent. C'est en fait de force qu'ils l'arrachent des pieds du pape ! «Les deux gardes nobles, écrit-elle, me portèrent pour ainsi dire jusqu'à la porte et là, un troisième me donna une médaille de Léon XIII.»
Source : Histoire d'une âme de sainte Thérèse de Lisieux, Éditions Emmanuel.