C'est aux Babyloniens que revient l'honneur d'avoir découvert un enduit opacifié par l'oxyde d'étain. Les Perses l'adaptèrent aux frises de briques émaillées des palais de Suse et de Persépolis vers 550 avant notre ère. Puis les civilisations musulmanes développèrent le procédé. La méthode de cuisson dite «de petit feu» permit d'enrichir la palette des couleurs. Enfin, depuis le Proche-Orient et le Moyen-Orient, la technique pénétra en Espagne et en Italie.
Après la faïence hispano-mauresque, fruit de la présence islamique en Espagne, la majolique italienne (de grand feu) démarra à Florence et à Faenza au XVe siècle. Dès le début du XVIe, profitant de la présence d'artistes talentueux, elle atteignit son apogée, puis se développa dans des villes voisines de l'Italie du Nord : Forli, Ravenne, Pesaro, Sienne, etc. À Cafaggiolo, Pierre Médicis installa une faïencerie dans son propre château. Il y avait aussi des fabriques à Deruta, Gubbio. À Casteldurante, les artistes rivalisaient avec ceux de Deruta dans la création de services entiers pour les princes.
Urbino, au pied de la chaîne des Apennins, était un centre important de céramique. Le peintre Xanto Avelli y multipliait les créations en reproduisant les compositions de Raphaël. Vers 1565-1570, l'atelier Fontana créait des pièces pour les ducs d'Urbino. Tout comme l'atelier Patanazzi dans la même cité. Puis les potiers de Faenza lancèrent la mode de la faïence blanche, qui fut bientôt imitée dans toute l'Europe. Le savoir-faire espagnol et italien n'allait pas tarder à s'implanter en France (Lyon, Nevers), à Anvers et aux Pays-Bas, puis en Angleterre.