Les tableaux. L'église des Blancs Manteaux n'est pas très grande, mais elle regorge de peintures religieuses. Ce qui peut lui donner l'aspect d'une galerie de tableaux. Dans le collatéral nord, donné ci-dessous, les toiles paraissent alignées comme dans un musée. Il y en a aussi dans le collatéral sud et au-dessus des portes d'entrée sur la façade. On en voit même dans des coins obscurs, ce qui ne facilite pas l'observation. Détail amusant : Henri Latreille, l'auteur de la brochure sur l'église, fait remarquer que la nef n'est pas flanquée de nefs latérales, mais d'un déambulatoire. En général, on désigne plutôt ces couloirs par le mot de «bas-côtés». Comme si cet historien de l'église voulait absolument, à l'égal des musées, voir les gens déambuler en admirant les tableaux... D'autres toiles sont visibles dans la chapelle Sainte-Geneviève.
Cette page donne un très large aperçu de ces tableaux qui sont d'une qualité artistique très variable. On en soulignera deux qui paraissent se détacher : l'Annonciation de le Dart, du XVIIe siècle, et la très belle Adoration des bergers de Jean-Marie Bralle (1785-1863) pour laquelle sont joints plusieurs gros plans.

La façade des Blancs Manteaux est celle de l'ancienne église des Barnabites dans l'Île de la Cité. Construite en 1704, sur les plans de Jean-Sylvain Cartault (1675-1758), elle a été transportée pierre par pierre en 1863 pour devenir la nouvelle façade de l'église. Auparavant, l'architecte Baltard, qui supervisa la tâche, avait fait ajouter une huitième travée à la nef, rapprochant ainsi l'entrée de la rue.
La façade, très classique, reprend le style des églises jésuites du XVIIe siècle en superposant l'ordre dorique et l'ordre ionique.

«Le lavement de pieds. Que peut ressentir l'apôtre Pierre quand le Christ lui lave les pieds? Sans doute, une incompréhension devant une attitude déroutante. Plus certainement encore, une stupéfaction mêlée de honte. C'est bien ce que l'on découvre dans ce très beau regard de Pierre peint par Latil. L'apôtre cache derrière un œil scrutateur une appréhension et une gêne bien naturelles. L'expression de son visage est encore renforcée par le léger geste d'opposition de sa main gauche.

«L'Adoration des bergers». Cette toile de Jean-Marie Bralle (1785-1863) est peut-être la plus belle de l'église. Si elle datait du XVIIe siècle, on y aurait vu un très beau Caravagesque : la scène centrale est mise en relief par un clair-obscur, tandis que l'environnement est plongé dans le noir. Mais, au XIXe siècle, cela faisait bien longtemps que l'on voyait des toiles de ce style créé par le génie de la peinture que fut le Caravage dès la fin du XVIe siècle.
On voit que le peintre a placé la source lumineuse dans le coin du haut à gauche. La lumière éclaire l'Enfant de plein fouet, mais elle éclaire aussi le crâne du vieil homme sur la gauche, le visage de la Vierge et le dos musclé du berger en adoration au premier plan. Notons d'ailleurs que le volume de ce corps massif qui brille au premier plan rehausse la fragilité de l'Enfant au centre du tableau.
Les trois visages de femmes doivent nous arrêter. Les deux bergères présentent chacune une expression pleine de tendresse innocente. Celle du bas exhibe même une frimousse délicieuse et charmante, conforme au sentiment traditionnel de l'amour maternel. À ces deux regards admiratifs, la Vierge fait contraste. Son visage, vu de profil, est admirablement souligné par la lumière qui arrive de biais. Là, point de sourire béat, mais une expression, bien sûr de contentement et d'amour, mais aussi de sérieux : la jeune mère est consciente de ses responsabilités et du rôle promis par le Ciel à son nouveau-né. C'est à ce titre aussi qu'elle occupe tout l'espace dans la partie droite de la toile, s'opposant aux bergers, regroupés dans une partie gauche plus vaste.
Conseil : si vous entrez dans l'église par la façade de la rue des Blancs Manteaux (porte droite), pensez à vous retourner. La toile est juste au-dessus de la porte dans un endroit qui ne souffre pas de contre-jour. Voir la photo plus haut.

LA CHAIRE À PRÊCHER DU XVIIIe SIÈCLE

La chaire à prêcher est présentée, dans la brochure de l'église, comme un spécimen de l'art baroque-rococo de la Bavière du Nord. On la date de l'année 1749 car ce millésime se trouve dans le panneau de «l'économe infidèle», sur la rampe de la chaire, plus précisément sur le livre de comptes que le maître tient en main. Cette chaire est l'élément le plus remarquable des Blancs Manteaux. Sa présence est due au flair de l'abbé Garenne, curé de la paroisse, qui l'acheta lors à l'Exposition de l'Art et de l'Industrie (Paris, 1864).
Si la forme de cette chaire est habituelle, sa décoration est exceptionnelle. Un saint Michel terrassant le démon trône sur l'abat-voix, orné dans sa partie basse de petites statues en bois doré des quatre évangélistes. Leurs visages et leurs membres sont peints couleur chair. Mais la splendeur de la chaire vient de la marqueterie des médaillons de la cuve et de la rampe, sans oublier celui du dosseret. Les ébénistes ont utilisé diverses essences de bois, de l'ivoire naturel ou teint en vert, ou encore de l'étain. Cette magnifique création fait honneur à l'art baroque. Parmi les médaillons, celui du dosseret présente une Annonciation d'une manière peu commune (voir l'image ci-contre). Le Père céleste se tient au milieu d'une nuée qui darde Marie de ses rayons. Il est entouré d'Isaïe et de l'auteur inconnu du Cantique des Cantiques. Isaïe tient un cartouche où est écrit : ---»»»

LA CHAIRE À PRÊCHER DU XVIIIe SIÈCLE

---»»» «Voici une Vierge enceinte, elle enfantera un fils qu'elle appellera Emmanouel.» Dans le cartouche opposé, on lit : «J'entre dans mon jardin, ma sœur, ma fiancée.»
Dans les autres médaillons, on note les scènes tirées du Nouveau Testament : Jésus et la Samaritaine (Jean), la parabole de l'économe infidèle (Luc), des pharisiens qui discutent avec Jésus (Jean), la rencontre entre Nicodème et Jésus (Jean), etc. Tous ces petits tableaux font preuve d'une maîtrise remarquable de la marqueterie qui se révèle riche de détails traités avec une grande finesse. La position de la chaire dans la nef fait qu'on peut observer de très près les médaillons de la rampe et de la cuve. Quant aux quatre médaillons situés sur l'abat-voix, on ne peut malheureusement pas les distinguer. La brochure citée en source indique qu'ils montrent le Bon Pasteur, Moïse et Élie.
Source : Notre-Dame des Blancs Manteaux, au Marais par Henri Latreille, Paris, 1975.