La rose occidentale (début du XVIe siècle). Son dessin complexe est tout à fait magnifique. Le maître verrier Joseph Villiet a consacré le vitrail qu'elle abrite au clergé bazadais. Les 64 évêques de Bazas figurent chacun dans un pétale. On voit ci-dessus les phylactères ornant une crosse épiscopale. Le médaillon central montre le cardinal Donnet (archevêque de Bordeaux de 1846 à 1882) recevant de M. Parenteau, curé de Bazas, une cathédrale en miniature, symbole des restaurations accomplies à l'église Saint-Jean. Dans son article du Congrès archéologique de France de 1987, l'historien Jacques Gardelles ajoute : «ce qui peut sembler presque une usurpation» (!)

Le portail central (2e moitié du XIIIe siècle) est consacré au Jugement dernier. Seul le registre du bas illustre l'histoire de saint Jean-Baptiste. On y voit, à droite, la naissance et la prédication du Précurseur ; à gauche, le festin d'Hérode et la décollation. Les trois autres registres du tympan reprennent un thème assez commun dans les portails des cathédrales : la résurrection des morts qui sortent de leur tombeau ; le Pèsement des âmes, puis la séparation entre élus et damnés ; enfin, le Christ assis montrant ses plaies, accompagné de la Vierge, de saint Jean l'Évangéliste et d'anges.
Malgré les mutilations commises par les huguenots et les révolutionnaires (ces derniers ont décapité méticuleusement beaucoup de figurines), malgré l'usure du temps, les éléments du bas-relief qui subsistent indiquent un ensemble d'une grande beauté et d'un grand réalisme dans les expressions faciales des personnages. La scène du Léviathan, brutale dans ses menaces, est prompte à maintenir les indécis dans le droit chemin : un démon précipite un damné, la tête la première, dans l'entrée de l'enfer. Mais la sculpture la plus admirable se trouve peut-être dans le registre de la Résurrection des morts : les corps sortent du tombeau nus comme des vers, et l'un d'entre eux présente ses fesses (voir 2e photo ci-dessous). Il est vrai que le Moyen Âge n'est pas une époque pudibonde.
Les cinq voussures de l'archivolte sont de la même qualité artistique, avec de beaux drapés dans les vêtements. En dépit de quelques chefs coupés, on distingue encore bien les anges qui écrasent des démons dans la première voussure, les anges qui portent des cierges ou des couronnes dans la deuxième, les prophètes dans la troisième, les martyrs portant un livre, une palme ou un autre attribut dans la quatrième, enfin, des confesseurs dans la voussure externe, dont saint Nicolas.

Portail sud dit «de la Vierge». Le premier registre illustre la Dormition : la Vierge est étendue sur son lit, entourée des apôtres ; au-dessus du lit, le Christ porte l'âme de sa mère. Le registre supérieur est consacré au Couronnement de Marie environné d'anges. L'ornementation des voussures du portail sud contient un bel arbre de Jessé (3e voussure). On reconnaît sans peine David avec sa lyre (donné ci-dessous). Suivent ensuite neuf rois de Juda (qu'il est impossible d'identifier) le long de l'arc de cercle. La 4e voussure est double : elle accueille le Zodiaque et les Occupations des mois. Enfin, la 1ère voussure, ornée d'anges, accompagne la deuxième qui est une illustration de scènes de la vie de Marie, de sa naissance à la Fuite en Égypte, même s'il est parfois difficile d'identifier certaines parties.

Portail nord dit «de Saint-Pierre». Le tympan de ce portail illustre, dans le registre supérieur, une scène assez cocasse (voir photo à droite) : une barque vide est ballottée par les eaux ; à côté, saint Pierre est à moitié enfoncé dans l'eau. Jean Vallery-Radot (Congrès archéologique de Bordeaux-Bayonne en 1939) voit dans ce bas-relief l'histoire de Pierre au lac de Génézareth : le Christ, qui est en train de marcher sur les eaux, appelle Pierre ; celui-ci descend de sa barque, marche lui aussi sur l'eau en direction de Jésus, mais, vu la violence du vent, il a peur et commence à s'enfoncer. Le commentaire affiché dans l'église sépare, quant à lui, les deux scènes : Pierre s'enfonce parce qu'il commence à douter de pouvoir marcher sur les eaux, donc il pèche par manque de foi ; et le frêle esquif isolé qui paraît à la dérive est le symbole d'une Église qui a besoin d'un chef pour la guider. En 1987, dans son rapport rédigé pour le Congrès archéologique de France tenu en Bordelais et en Bazadais, l'historien Jacques Gardelles voit, plus prosaïquement dans ce bas-relief, saint Pierre jeter ses filets dans les eaux du lac Tibériade...
Le registre suivant illustre l'épisode de la Pêche miraculeuse. Le registre du bas, décomposé en trois scènes, est consacré à la primauté de Pierre. La scène de gauche illustre les paroles classiques du Christ : «Tu es Pierre et sur cette pierre... » ; au centre, le martyre de saint Pierre, crucifié la tête en bas ; à droite, c'est la décollation de saint Paul assis devant son bourreau, à côté un Néron couronné tient un glaive.
Comme sur l'archivolte du portail sud, le portail nord offre quatre voussures, la dernière étant double. La première comprend six prélats (pour Jean Vallery-Radot, ce sont six pontifes) ; la deuxième montre huit anges céroféraires (porteurs de cierges) ou thuriféraires (porteurs de l'encensoir) ; la troisième rassemble les Vierges folles (à droite) et les Vierges sages (à gauche) ; enfin, la quatrième illustre des scènes de la Genèse.

Architecture I. Un trait frappe dès que l'on pénètre dans la cathédrale de Bazas, c'est sa très belle harmonie architecturale, et ceci malgré la période de reconstruction post-guerres de Religion. L'édifice est à trois niveaux, dont deux sont ornés d'une belle série de vitraux du XIXe siècle dus à l'atelier Joseph Villiet. On constate que le triforium est aveugle. Il est séparé des grandes arcades par une corniche double qui s'interrompt au passage des renflements, eux-mêmes prolongations des piliers de la nef jusqu'à la retombée des ogives. Certes, le parement nu du triforium semble pauvre, mais les chapiteaux ioniques qui séparent les ouvertues aveugles sont du meilleur effet. Loin d'être surchargé, l'ensemble est très élégant. La cathédrale Saint-Jean-Baptiste, c'est, avant tout, le monde de la pierre avec juste ce qu'il faut d'ornementations pour l'habiller.
Dans son article de 1987 sur la cathédrale de Bazas pour le Congrès archéologique de France en Bordelais et en Bazadais, l'historien Jacques Gardelles émet une thèse passionnante, plutôt iconoclaste. Cette thèse est reprise dans son ouvrage Aquitaine gothique (éditions Picard). Après avoir disserté sur les arcades, celles des bas-côtés et les voûtes de ces mêmes bas-côtés, et commenté leur construction au début du XIVe siècle, J. Gardelles pose une question toute simple : «Était-on passé dès lors à la mise en place des parties hautes du grand vaisseau - triforium et fenêtres hautes - et à son voûtement?» Autrement dit, a-t-on réellement bâti le triforium aveugle, les parties hautes et la voûte de la nef au XIVe siècle? Il ajoute qu'on n'en a aucune preuve. Bien plus, on constate que le pignon occidental et les butées des contreforts voisins ne contiennent pas la moindre trace de construction médiévale : tout remonte entièrement au XVIe siècle.
Jacques Gardelles enfonce le clou : ces constatations architecturales «semblent bien prouver que les constructeurs médiévaux ne menèrent pas cette tâche à terme et, sans doute, ne la commencèrent pas : le contexte militaire et économique des périodes postérieures à l'occupation du Bazadais en 1323 par les troupes du roi de France et surtout les premiers épisodes de la guerre de Cent ans de 1337 à 1346 ne durent guère favoriser la poursuite de l'œuvre.» Y avait-il donc une charpente en bois sur la nef? Jacques Gardelles ne pose pas la question et on ne possède aucun document sur l'édification d'une voûte en pierre au XVe siècle ou au début du XVIe. Rappelons que la région était pauvre, les revenus du Clergé restaient faibles et que l'on s'est battu dans la contrée jusqu'à la bataille de Castillon de 1453, victoire française écrasante qui a signé la fin de la guerre Cent Ans.
Continuons le raisonnement. S'il y avait une charpente en bois au niveau de la corniche qui surplombe les grandes arcades, qu'est-ce que les huguenots ont exactement saccagé en 1577-1578? La charpente évidemment, qu'ils auraient fait tomber en sapant une dizaine de piliers dans la partie occidentale de la nef, les voûtes des bas-côtés et les grandes statues des portails. C'est à peu près tout et c'est fort peu. Dans ce cas, la présence d'un triforium aveugle ne serait due qu'à un manque de ressources, la fortune personnelle d'Arnaud de Pontac ne suffisant pas à créer un triforium gothique digne de ce nom. On sait que les huguenots ont sapé les piliers occidentaux de la nef, provoquant l'effondrement de ce qui était au-dessus. Mais les piliers orientaux n'ont pas été touchés. On peut donc penser qu'une éventuelle voûte en pierre, au-dessus de ces mêmes piliers, serait restée en place. Or aucun document de la reconstruction n'en fait mention et les archéologues n'ont détecté aucune trace médiévale dans la voûte de la nef. On imagine difficilement une dizaine d'ouvriers cassant une voûte en pierre à coups de marteau et de burin. Il semble quand même plus simple de saper les piliers pour que la voûte s'effondre. Or, répétons-le, ces piliers orientaux dans la nef sont toujours en place et remontent bien à l'époque médiévale. Alors? Ajoutons que Jacques Gardelles lui-même écrit, à propos de la cathédrale romane qui a précédé l'édifice gothique : «Sa largeur importante - 24 mètres - montre bien qu'elle ne devait pas être destinée à être voûtée, mais à être couverte en charpente.» Nous laissons le lecteur se faire une opinion sur cet intéressant sujet, mais reconnaissons que la thèse de J. Gardelles est des plus séduisante et dédouanerait les huguenots d'un excès de saccage. Terminons avec une petite touche de pudeur toujours possible : les reconstructeurs auraient pu taire que la voûte détruite par les huguenots n'était qu'une charpente de bois pour ne pas étaler la misère de la région, une région incapable de réunir les fonds pour terminer la nef et bâtir une voûte en pierre...
Sources : 1) Congrès archéologique de France, 145e session, Bordelais et Bazadais, 1987, article sur la cathédrale de Bazas par Jacques Gardelles ; 2) Aquitaine Gothique de Jacques Gardelles, éditions Picard.

Les vitraux de la cathédrale Saint-Jean-Baptiste de Bazas méritent une certaine attention. Ils ont été posés par l'atelier de Joseph Villiet dans la décennie 1852-1862. Leurs scènes historiées frappent le visiteur car on y trouve des illustrations qui, non seulement sont très belles, mais aussi fort rares. Si le second niveau de l'élévation de la nef aligne - de façon assez académique - les prophètes, les saints et les saintes, le premier niveau brille par sa recherche descriptive de sujets évangéliques et surtout bibliques. Des scènes comme l'idylle entre Ruth et Booz, ou le trouble d'Esther devant Assuérus ne se voient pas partout. Dans la scène de Noé qui sort de l'Arche, l'auteur du carton a choisi un Noé au visage sévère, déterminé à prendre son travail à bras-le-corps : repeupler la Terre !
Les chapelles absidiales illustrent des thèmes relatifs aux saints de leur dédicace : Pierre, Jean-Baptiste et Joseph. Ou, de façon plus classique, à la Vierge et au Saint-Sacrement. On remarquera plus particulièrement les scènes de la vie de saint Jean-Baptiste avec un roi Hérode, très pensif devant le résultat de la décollation qu'il vient d'ordonner.
Cette page donne de larges extraits des vitraux de la cathédrale.

«««--- Les élévations nord et sud sont enrichies d'une double rangée de vitraux du XIXe siècle : sujets bibliques et évangéliques au 1er niveau, grandes figures de prophètes et de saints au second.

La Reconstruction. Ce mot pourrait faire croire qu'il s'agit de la reconstruction de l'édifice après la seconde guerre mondiale. Ce n'est qu'à moitié faux car les destructions des huguenots, perpétrées avec l'aide d'architectes, ont opéré comme un véritable chapelet de bombes. Voûte de la nef, fenêtres hautes, triforium (voir l'encadré sur l'architecture), voûtes des bas-côtés, tout a été cassé méticuleusement au cours des années 1577 et 1578, quand les protestants étaient maîtres de la ville. Il ne restait que la façade occidentale (conservée contre une rançon de dix mille écus), les murs latéraux des bas-côtés, six piliers de la nef près du chœur, les piliers du chœur, les arcades du chevet et les chapelles absidiales. L'édifice n'était plus qu'«un monceau de décombres», lit-on dans la brochure éditée par les Amis de la Cathédrale de Bazas. On ne possède aucune information sur les vitraux, mais il est probable que pas un n'a échappé à ce travail de sape. Il faut reconnaître que les deux bombes anglaises qui sont tombées de plein fouet sur la cathédrale de Nevers le 16 juillet 1944 ont fait moins de dégâts...   Suite à droite ---»»

La Reconstruction (suite). C'est grâce à un évêque énergique, Arnaud de Pontac, que la reconstruction fut entreprise. Mais il n'y avait plus de pape Clément V pour concéder des indulgences aux généreux donateurs ; quant à la contrée, elle était assez pauvre. Aussi le prélat lança-t-il la reconstruction à ses frais, avec toutefois quelques aides annexes. La première phase des travaux fut menée de 1583 à 1605 (année de la mort de l'évêque). En 1605, les voûtes des parties hautes manquaient toujours. Pour leur construction, Arnaud de Pontac légua douze mille écus d'or à son successeur, qui n'était autre que son neveu Geoffroy, président au Parlement de Bordeaux. Puis le fils de Geoffroy, Arnaud, prit le relais. Les travaux s'achevèrent en 1635. Au dessus de l'arcade d'axe dans l'abside, un texte en latin, gravé sur une table de marbre noir, commémore la restauration.
Il est assez surprenant de constater qu'Arnaud de Pontac a choisi une reconstruction à l'identique. Le prélat a vraisemblablement connu la cathédrale avant le saccage huguenot et conçu une profonde admiration pour sa séduisante harmonie gothique. Bien des églises, partiellement détruites au cours de la guerre de Cent Ans ou des guerres de Religion, ont vu le style Renaissance imprégner les parties reconstruites. À la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, ces marques Renaissance sont rares. On les voit partiellement dans les abaques carrés qui surmontent les dix piliers monocylindriques de la nef occidentale : ils sont en partie ornés d'angelots. Le style gothique initial a également été respecté dans les grandes arcades : elles sont en tiers-point et retombent par pénétration dans les supports. De plus, le réseau des baies au second niveau est de style flamboyant.
Source : Congrès archéologique de France, 102e session, Bordeaux et Bayonne, 1939, article sur la cathédrale Saint-Jean-Baptiste rédigé par Jean Vallery-Radot.

À DROITE ---»»»
L'abside, la voûte du chœur et ses vitraux
du XIXe siècle à grands personnages.
Le triforium aveugle est interrompu au niveau de l'abside
et remplacé par un parement assez grossier.

Le chœur de la cathédrale. Sans doute les donateurs traditionnels du Bazadais se montrèrent-ils tièdes au début du XIVe siècle quand on se mit à édifier le chevet. Le pape Clément V, originaire de Gironde, dut réveiller leur ardeur en concédant, en 1308, des indulgences à tous ceux qui se manifesteraient tant pour le chevet que pour la restauration du cloître (dont il ne reste rien). En 1312, une autre bulle papale attribua à la construction de l'édifice les revenus des bénéfices qui se retrouveraient vacants dans le diocèse (c'est-à-dire sans titulaire). Seuls les revenus de la première année de vacance étaient concernés, mais le principe devait s'appliquer pendant cinq ans, Les historiens attribuent donc au début du XIVe siècle les cinq piles du rond-point ainsi que les grandes arcades en tiers-point qui retombent par pénétration dans ces piles. On peut constater, sur la photo ci-dessus qui présente l'ensemble du chœur, que le tiers-point est particulièrement resserré.
Au-dessus de la corniche qui court tout le long de la nef et de l'abside commence le travail des restaurateurs de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle. Le triforium aveugle n'est qu'un parement nu, d'aspect assez vulgaire. La grande table de marbre noir commémorant l'œuvre des de Pontac, bienfaiteurs du monument, est suspendue dans l'abside. Comme dans la nef, les réseaux des baies du dernier étage ont été refaits lors de la restauration.
Le mobilier du chœur provient de l'abbaye cistercienne du Rivet, supprimée à la Révolution. C'est le cas du beau maître-autel de style XVIIIe siècle. C'est peut-être aussi le cas de la grille de communion et des grilles fermant les bas-côtés du chœur. Sans doute plusieurs grands tableaux suspendus dans les bas-côtés du chœur ont-ils la même origine.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, 102e session, Bordeaux et Bayonne, 1939, article sur la cathédrale rédigé par Jean Vallery-Radot ; 2) Aquitaine gothique de Jacques Gardelles, Éditions Picard.

Architecture II. Ni le déambulatoire, ni les chapelles rayonnantes n'ont été la cible des huguenots pendant les guerres de Religion. L'ensemble est donc arrivé à peu près intact depuis le XIVe siècle.
Dans le déambulatoire aux formes gothiques très pures, un point doit retenir l'attention : celui des jointures des retombées d'ogives sur les colonnettes des piles du chœur. Jean Vallery-Radot en fait la remarque dans son rapport sur la cathédrale de Bazas (Congrès archéologique de France tenu à Bordeaux et Bayonne en 1939). Côté chapelles rayonnantes, les fortes nervures en amande s'ajustent parfaitement sur les colonnettes de même profil et de même calibre qui montent depuis les supports (que l'on voit à la naissance des chapelles rayonnantes). En revanche, côté chœur, la jonction est tout à fait grossière (voir photo ci-contre). Jean Vallery-Radot en déduit que : 1) les colonnettes côté chœur n'ont pas été prévues pour recevoir les retombées d'ogives du déambulatoire ; 2) comme, au nord, certaines astragales ont été conservées - montrant que les piliers devaient accueillir des chapiteaux -, «le constructeur des voûtes du déambulatoire [les] a fait disparaître en vue de ménager une retombée par pénétration correspondante [sic] à celle qui était prévue par ailleurs.» L'historien en conclut logiquement : «Les piles du rond-point ont donc été plantées au cours d'une période de travaux antérieure à celle qui vit s'élever le déambulatoire et les chapelles rayonnantes.» Jacques Gardelles précise, dans sa présentation de 1987 : «Tout se passe comme si les deux éléments [rond-point et déambulatoire avec chapelles] avaient été construits par deux maîtres différents à deux différents moments», le premier élément construit étant évidemment le rond-point.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, 102e session, Bordeaux et Bayonne, 1939, article sur la cathédrale Saint-Jean-Baptiste rédigé par Jean Vallery-Radot ; 2) Congrès archéologique de France, 145e session, Bordelais et Bazadais, 1987, article sur la cathédrale rédigé par Jacques Gardelles.

La chapelle de la Vierge. Avec ses cinq pans, c'est la plus vaste des chapelles rayonnantes. Comme les autres, elle remonte au début du XIVe siècle, puisque les huguenots ont eu la gentillesse de ne pas détruire le déambulatoire et les chapelles de l'abside dans les années 1570.
Les vitraux des trois baies centrales illustrent des scènes de la vie de Marie : Annonciation, Couronnement et Présentation au Temple. Les pans 4 et 5, qui sont dans le prolongement de la verrière (et qui sont cachés sur la photo ci-dessus) reçoivent le texte des litanies.