La façade nord-est et sa décoration Renaissance.
La façade du château de Josselin est assurément le «clou du spectacle». Les visiteurs qui aiment le style Renaissance se doivent de l'observer de très près. Les historiens considèrent que son homogénéité est la preuve qu'elle a été construite d'un seul tenant, sans ajout postérieur. Longue de soixante mètres et datée des années 1490-1510 (quand Jean II Rohan décida de rebâtir le logis) elle offre un magnifique exemple de l'art de la Renaissance en Bretagne. L'œuvre se présente comme un grand appareil de granit, avec quatre portes et huit fenêtres au rez-de-chaussée. La double série de grandes lucarnes à meneaux est la source de son cachet artistique si réputé.

Les lucarnes du bas sont surmontées d'arcs en accolade décorés de choux frisés. Fait aussi partie de son cachet la dentelle de granit qui surmonte la forte corniche à double encorbellement (dont les sculptures sont très usées par le temps). Deux exemples de cette splendide dentelle sont donnés ci-dessous. Même si les lettres sculptées dans la pierre attirent le regard, on y décèle aussi des couronnes, des hermines stylisées, des cordelières, des arabesques, etc.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, Brest et Vannes, 1914 ; 2) Le château de Josselin, éditions Ouest-France.

La polémique sur l'initiale A. L'interprétation des faits historiques et des créations artistiques a toujours été un art difficile. On en trouve une nouvelle preuve dans une petite polémique qui surgit là où on ne l'attendait pas : dans les lettres en granit garnissant la galerie de la façade Renaissance du château de Josselin. La lettre A, d'ailleurs très souvent surmontée d'une couronne, y apparaît en de multiples endroits. (Voir la série des cinq lettres A consécutives dans la photo ci-dessus à droite.)
Jusqu'au XIXe siècle, les historiens y ont vu l'initiale de la devise des Rohan «A Plus», c'est-à-dire «sans plus», donc «sans supérieur». En prenant pour acquit le fait que la façade a bien été reconstruite à l'initiative de Jean II Rohan, l'historien Roger Grand, dans son article du Congrès archéologique de France tenu à Brest et à Vannes en 1914, avance une explication assez déroutante. Il constate d'abord que cette lettre A est partout surmontée d'une couronne, ce que personne ou presque n'avait remarqué. Il signale ensuite que la couronne, faite de huit fleurons égaux, n'est autre que la couronne ducale. Roger Grand poursuit : «Or la seigneurie des Rohan était alors une vicomté. En 1505, Jean II s'intitule lui-même vicomte de Rohan. L'A surmonté d'une couronne ducale ne désigne donc pas le seigneur de Josselin. Il faut l'appliquer, sans doute possible, à Anne, duchesse de Bretagne.»
De plus, l'historien rappelle que la décoration de la façade est composée d'emblèmes rappelant les Rohan (devise «A Plus»), la duchesse de Bretagne (A couronné) et la reine de France (fleurs de lys). Comme on le sait, à la fin du XVe siècle, Anne de Bretagne, fille de François II, duc de Bretagne, était l'enjeu de toutes les chancelleries d'Europe. Épouser Anne, c'était hériter de la Bretagne. Le roi de France Charles VIII, l'empereur allemand Maximilien Ier,

Louis d'Orléans (le futur Louis XII) et le duc de Buckingham étaient sur les rangs. Quant à Jean II Rohan, il aurait bien voulu voir l'un de ses fils épouser la jeune fille, ce qui aurait uni définitivement les maisons de Rohan et de Bretagne et les aurait placé sur un pied d'égalité..
Le mariage d'Anne et de Charles VIII à Langeais, en 1491, mit fin au rêve du vicomte : il restait toujours le premier vassal de la duchesse en Bretagne ! Pour Roger Grand, Jean II prit en quelque sorte une revanche en traduisant dans la pierre ce rêve de grandeur et d'ambition avortées.
Dans le livret sur le château de Josselin paru aux éditions Ouest-France en 2000, Antoinette de Rohan remet en question cette explication un peu forcée. «(...) comment expliquer, écrit-elle, la présence de l'initiale A, couronnée ou non, que l'on retrouve à de nombreuses reprises dans la décoration de la façade? On a longtemps cru qu'il s'agissait du A désignant la duchesse-reine Anne de Bretagne, comme l'affirmait Roger Grand.» Antoinette de Rohan avance une autre explication : «On peut se demander s'il ne s'agit pas plutôt du chiffre de Jean II. Olivier de Clisson, de son côté, avait un chiffre du même type, l'initiale M, que l'on retrouve à Blain, ainsi que dans son hôtel parisien.»
À la représentation du rêve avorté, idéal bien romantique, proposé en 1914, par Roger Grand, il semble qu'on ne puisse opposer que l'hypothèse du chiffre du constructeur. Dans l'un et l'autre cas, ce ne sont que des conjectures et il faut bien avouer que le mystère reste entier.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, Brest et Vannes, 1914 ; 2) Le château de Josselin, éditions Ouest-France, 2000.

Dans la tour isolée furent enfermés des prisonniers anglais dès 1758, ainsi que de nombreux royalistes sous la Révolution. «À la fin avril 1794, on en comptait jusqu'à 112 et on dut en mettre dans le manoir lui-même», écrit Roger Grand dans son article pour le Congrès archéologique de Brest et Vannes en 1914.

Prosper Mérimée à Josselin (1/2)
Nommé inspecteur général des Monuments historiques en 1834, l'écrivain Prosper Mérimée parcourt l'ouest de la France en 1835 (Bretagne et, plus succinctement l'Anjou et le Poitou). Son objectif est de recenser les anciens monuments dignes d'intérêt, en particulier ceux du Moyen Âge. À son retour, il rédige un long rapport pour son ministre de tutelle.
Son passage à Josselin n'est pas l'un de ses meilleurs souvenirs. On en donne ici quelques extraits en respectant l'orthographe du romancier qui écrit au début du XIXe siècle.
«On m'avait vanté le château de Josselin comme l'une des merveilles de la Bretagne. Il n'a pas répondu à mon attente; peut-être est-ce seulement à l'exagération des éloges dont il était l'objet, que je dois attribuer la médiocre impression qu'il a produite sur moi. Il fut bâti au onzième siècle; mais je doute que des restes de cette construction se soient conservés jusqu'à nous. Le connétable de Clisson en augmenta les fortifications au quatorzième siècle, et depuis cette époque, il paraît avoir encore changé d'aspect. L'architecture militaire a si peu de caractères distinctifs, et d'ailleurs le château a été tellement modifié et à tant de reprises, que, classer ses différentes époques, serait aujourd'hui un problème presque insoluble.»
Mérimée s'étend assez longuement sur la façade du château côté jardin et de ses curieuses lettres qui sont loin d'emporter son adhésion : «La façade intérieure du château est aujourd'hui ce qu'il offre de plus remarquable. En effet, bien que
---»» Suite 2/2 à gauche.

Prosper Mérimée à Josselin (2/2)
---»» médiocrement composée, elle a du moins le mérite d'une riche ornementation. À la première vue, le spectateur est choqué du manque absolu d'alignement, défaut qu'il eût été facile d'éviter et dont on ne comprend pas le motif. (...) On voit que le mot de façade ne convient guère ici, et que l'architecte semble s'être étudié à diviser les parties de son édifice au lieu d'en composer un ensemble. (...) La devise A PLVS s'y trouve répétée de vingt manières différentes, découpée en lettres fantastiques, avec une étonnante variété. Malgré la diversité des détails, on ne peut s'empêcher de remarquer la répétition constante et monotone d'un motif aussi médiocre que les entrelacemens et les formes bizarres des mêmes lettres. Dans l'architecture arabe, les sentences du Coran sculptées en relief ou en creux, et artistement alignées ou contournées comme nos rinceaux, sont un des motifs d'ornementation les plus fréquens, et souvent l'effet en est très agréable. Mais nos caractères ne se prêtent pas facilement à ses caprices, et je regrette ici les jolis meneaux flamboyans du gothique du quinzième siècle. Je ne vois sur cette façade aucun détail de la Renaissance, cependant je ne puis la croire antérieure au seizième siècle. (...) Les A entrelacés avec un V, et surmontés d'une couronne de vicomte que l'on voit au sommet des frontons, ont fait penser que ce bâtiment avait été élevé par Alain VIII, vicomte de Josselin. A l'exception des tours à double enceinte, l'intérieur du château n'offre nul intérêt, si ce n'est une grande cheminée dans une salle basse, avec l'éternelle devise A PLVS, ornée d'ailleurs comme celles de la façade. Tous les appartements sont restaurés, c'est dire qu'ils ressemblent à des chambres d'hôtel garni, et pour que la ressemblance soit plus complète, on y voit pour toutes tentures les papiers peints à paysages et à batailles, qui tapissent toutes les auberges de l'Europe et font une des richesses de la ville de Mulhouse.»
Source : Notes d'un voyage dans l'ouest de la France par Prosper Mérimée, 1836.