La construction de l'hôtel de ville et du beffroi de Douai a commencé en 1380. Interrompue plusieurs fois par des incendies (qui détruisirent en partie les bâtiments), elle ne s'est achevée réellement qu'au XIXe siècle. Douai a changé plusieurs fois de suzerain au cours des siècles. D'abord flamande, puis bourguignonne, elle passe ensuite aux rois d'Espagne avant d'être prise par Louis XIV en 1667, lors de la guerre de Dévolution. Réunie à la France, le Roi soleil en fait une place militaire. La ville se développe. En 1714, le Parlement des Flandres s'y installe. Enfin, au XIXe siècle, l'exploitation de la houille donne un coup de fouet à la ville et à sa région. Les deux guerres mondiales y seront meurtrières, mais les périodes de reconstruction, assez courtes.
L'hôtel de ville de Douai comprend deux salles magnifiques : l'une gothique, la salle des Gardes (ci-dessous) qui sert aux réunions du Conseil municipal ; l'autre en style XVIIIe, le Salon blanc qui sert de salle de mariages.
La tour du beffroi a été achevée en 1410. Elle culmine à 64m de hauteur. Son couronnement, flanqué de tourelles, de pinacles et de girouettes est l'un des plus originaux de la région. Son carillon compte 62 cloches.