Architecture extérieure (1/2).
La particularité de la basilique est que la moitié de son pourtour est inaccessible aux visiteurs. Seuls la façade ouest et le côté sud ne sont pas cernés par des bâtiments.
Il y a très peu de parties anciennes, c'est-à-dire remontant à la fin du XIIe siècle ou au début du XIIIe. Bordant la nef, les chapelles latérales nord ont été érigées au XVe ; celles du sud au XVIIIe (entre 1747 et 1750) après destruction du cloître méridional et percement de la rue Saint-Amable.
La tour-clocher, qui mêle les styles roman et gothique, est une création de l'architecte Aymon Mallay en 1855, lors des travaux de restaurations-renforcements.
La façade ouest, en pierre de Volvic, a été érigée en 1747 en même temps que les chapelles latérales sud. L'architecte, Charles-François Dijon, ingénieur des Ponts et Chaussées, l'érigea en style baroque. On ne connaît pas l'aspect de la façade antérieure au XVIIIe siècle. En 1837, dans ses Notes d'un voyage en Auvergne, Prosper Mérimée la décrit rudement : «La façade est tout ce qu'on peut voir de plus malgracieux et de plus ridiculement en contraste avec le reste de l'église.»
Quant à la porte Saint-Jean qui clôt le bras sud du transept, elle a été bouleversée au XIXe à la suite de la reconstruction totale de ce transept.
Dans sa présentation de la basilique pour le Congrès archéologique de France en 1913, Paul Gauchery, décrivant la porte Saint-Jean, écrit que, lors de ces travaux, «on a rétabli la porte en plein cintre à trumeau central, en utilisant les matériaux que l'on avait pu sauver, notamment des fûts de colonnes, presque tous les chapiteaux, les claveaux de cintre, etc.». On en conclut que si la porte Saint-Jean, en elle-même, a changé de place, sa structure et ses éléments (colonnettes, archivolte et trumeau) sont bien de la fin du XIIe siècle.
---»» Suite 2/2 plus bas à droite.

Architecture extérieure (2/2).
---»» Paul Gauchery précise encore que «les [trois] arcatures au-dessus de la porte, la pointe de pignon [partie protégée par une bâche verte dans la photo ci-contre], en polychromie de pierre de taille, sont modernes.»
Finalement, seul le chevet semble en tous points ancien (début du XIIIe siècle). Il est roman par l'emploi d'arcs en plein cintre et gothique par l'utilisation d'arcs-boutants pour contrebuter la voûte ogivale du chœur. Malheureusement, enserré dans des bâtiments, il est impossible d'en faire le tour.
La présence de modillons sous la corniche des absidioles du chœur est typique de l'art roman.

Architecture intérieure de la nef.
La nef et les bas-côtés sont de la fin du XIIe siècle, c'est-à-dire la fin de l'époque romane. Ce sont les parties les plus anciennes de l'église.
L'élévation est à deux niveaux. Au premier, une suite d'arcades en tiers-point (forme rare en Auvergne au XIIe siècle) est scandée de piliers carrés cantonnés de trois grosses semi-colonnes circulaires surmontées d'un chapiteau de style roman.
On remarque qu'il n'y a pas de colonnes sur le côté des piliers qui fait face à la nef. En effet, la voûte en berceau brisé n'ayant aucun doubleau, il n'y a nul besoin de colonnes montantes pour recevoir d'inexistantes retombées de doubleau.
Le second niveau est une succession de baies géminées en plein cintre abritant les tribunes. Un simple cordon sépare ce niveau de la voûte en berceau.
Lors de son passage à Riom en 1837, Prosper Mérimée, alors inspecteur général des Monuments historiques, a souligné la rareté de ces arcades en tiers-point. Il écrit dans ses Notes d'un voyage en Auvergne :
«(...) ce qui distingue Saint-Amable, c'est la forme ogivale très prononcée de ses arcades inférieures.»

[Notons tout de suite que Mérimée utilise le mot ogival selon la tradition du XIXe siècle. On emploie aujourd'hui l'expression arc brisé.
Ainsi, l'écrivain décrit la voûte de la nef comme étant de forme ogivale en berceau. Une juxtaposition de termes un peu étonnante ! On dirait aujourd'hui voûte en berceau (légèrement) brisé. En 2000, dans son article pour le Congrès archéologique de France tenu en Basse-Auvergne Grande-Limagne, l'historien Pascal Piéra parle, quant à lui, de berceau brisé lisse (c'est-à-dire sans arcs doubleaux).]

Sur les arcades, Mérimée précise : «Si j'insiste sur ce point, ce n'est pas que la présence de l'ogive [arc brisé] me semble un fait bien extraordinaire, dans un édifice d'une date assez reculée, mais les faits semblables sont rares, souvent contestés, et il importe de les bien établir ; je n'en avais point encore vu d'exemple en Auvergne.»
---»» Suite 2/2 ci-dessous.

Architecture intérieure de la nef (2/2).
---»» Les bas-côtés de la nef, assez étroits, sont voûtés d'arêtes sur plan carré, chaque plan étant séparé du suivant par un fort arc-doubleau.
Tout au long de son cheminement vers le chœur, le visiteur pourra prendre son temps pour regarder les chapiteaux romans de la fin du XIIe siècle. Ils ont été restaurés et recolorés.
Une partie de l'architecture du XIIe siècle a été brisée lors de l'ajout de chapelles latérales aux XVe et XVIIIe siècles. L'aspect de la nef était un peu différent. Dans son commentaire sur la basilique (Congrès archéologique de France en 1913), Paul Gauchery donne quelques détails de cette architecture disparue :
Chaque travée des tribunes était ajourée d'une ouverture circulaire (qui sera bouchée au XVe ou au XVIIIe). Une voûte distincte du berceau de la nef couvrait les tribunes. Et le mur gouttereau (qui fermait le bas-côté) était ouvert d'une baie toutes les deux travées. L'érection des chapelles a conduit à l'unification de la voûte de la nef et des tribunes (voir les photos des maquettes).
Les chapelles latérales nord (XVe siècle) sont ouvertes par des baies en arc brisé, alors que les chapelles sud, érigées au XVIIIe quand on a supprimé le cloître, ont des baies en plein cintre, selon la mode de l'époque.

Les vitraux (1/2).
Tous les vitraux de l'église ont été détruits à la Révolution. Ceux que l'on voit actuellement remontent aux XIXe et XXe siècles. Ils ne suivent aucun programme iconographique d'ensemble.
Les plus anciens ont été créés par Étienne Thévenot, peintre verrier originaire de Montferrand et qui possédait un atelier à Clermont. On lui doit, de 1846 à 1848, les douze vitraux des apôtres dans le chœur auxquels il convient d'ajouter un saint Paul, un saint Bénigne, un saint Amable et un saint Austremoine. Les trois étroites verrières de la chapelle rayonnante nord, qui relatent des épisodes de la vie de saint Amable lui reviennent aussi. L'une d'entre elles est donnée en fin de page. Le peintre verrier est resté fidèle à la tradition médiévale des couleurs. Il avait d'ailleurs pu les observer de près lors de sa restauration des verrières du déambulatoire de la cathédrale de Bourges. ---»» Suite 2/2 plus bas.

Les vitraux (2/2).
---»» Passé cette première période, les vitraux sont très éclectiques. De nombreux ateliers ont été sollicités.
L'un des plus intéressants est peut-être celui de Michel Durand, élève de Max Ingrand († 1969) et qui lui succède à la tête de son atelier parisien. Posés de 1975 à 1980, le thème de ces vitraux est souvent figuratif et la structure du dessin fait penser au cubisme (voir le blason de Riom). Pour donner de la clarté à ses créations, Michel Durand opte pour des fonds d'un jaune lumineux. Ses vitraux se trouvent dans le bas-côté nord et dans le transept. On notera deux verrières relatives à la vie religieuse locale : la procession en l'honneur de saint Amable et le pèlerinage des Riomois à Notre-Dame de Marsat.
Dans la chapelle Sainte-Thérèse du bas-côté sud, l'atelier Félix Gaudin (1851-1930) a réalisé deux verrières conçues, de manière identique, en style Art nouveau de la fin du XIXe siècle : le dessin central opaque est entouré de verre blanc pour laisser passer la lumière, tandis que la frange reçoit des fleurs stylisées. On a ainsi la Vierge remettant un chapelet à saint Dominique et la Vierge remettant le scapulaire à saint Simon Stock.
En 1870, le peintre verrier clermontois Louis Lachaize réalise les trois vitraux de la chapelle Sainte-Anne dans le bras sud du transept. Ils illustrent les parents de la Vierge. On pourra voir plus bas le style de ce peintre dans un extrait du vitrail de saint Joachim.
La chapelle rayonnante sud Saint-Joseph affiche trois vitraux datés de 1885 provenant de l'atelier clermontois de Lucien Chatain (1846-1886). Son saint Joseph est donné plus bas.
L'atelier Mauméjean a réalisé le vitrail, non daté, de sainte Élisabeth de Hongrie dans la chapelle latérale Notre-Dame de Vergheas.
En 1902, l'atelier clermontois d'Adrien Baratte (1868-1940) réalisa deux vitraux : une Assomption de la Vierge et une Déploration du Christ.

«««--- Découverte des corps de saint Gervais et de saint Protais.
La scène peinte par Jean Restout se situe en l'an 383. Elle correspond au moment où les corps sont exhumés par saint Ambroise, évêque de Milan. Les corps sont en parfait état de conservation, mais la tête de l'un des saints est séparée du tronc. On la voit tenue dans un drap blanc par un prélat.
Au premier plan, Jean Restout a représenté une femme jetant un regard curieux sur l'intérieur de l'un des deux tombeaux. Sa fille, qu'elle enserre, tourne la tête pour ne pas voir.

Le vitrail du phylactère ---»»»
Dans ce vitrail contemporain (1975-1980) où l'on reconnaît la griffe «Max Ingrand», le peintre verrier Michel Durand représente les attributs et symboles associés à saint Amable.
On lit sur le phylactère : Hujus ad imperium, daemon fugit, ignis et anguis (À son ordre s'enfuient le démon, le feu et le serpent). Dans leur brochure sur la basilique, Anne-Marie et Henri Geneste donnent les explications du vitrail :
La tour en flammes. En 1125, la ville est assiégée et un incendie couve. Les reliques de saint Amable sont portées sur les remparts. Aussitôt les flammes se retournent sur les assaillants qui s'enfuient.
La crosse. Elle est plus discrète dans le dessin car elle n'est ici qu'un simple attribut honorifique. La crosse ne concerne pas saint Amable qui est resté simple curé de Riom toute sa vie, mais l'abbaye. En 1077 en effet, l'évêque de Clermont crée une abbaye où s'installent des moines de l'ordre de Saint-Augustin.
D'autres explications sont fournies dans la vie de saint Amable écrite par l'archiprêtre Juste au XIe ou au XIIe siècle (Les Vies de tous les saints de France sous la direction de Charles Barthélemy, Annales hagiologiques de la France, 1864).
Les gants accrochés. Saint Amable s'en va à Rome. Se fiant à l'archiprêtre, Charles Barthélemy rapporte que «se sentant brûlé par les ardeurs du soleil jusqu'à ne pouvoir souffrir son manteau sur les épaules, ni ses gants aux mains, un rayon de soleil lui rendit, par ordre de Dieu, l'office d'un bon serviteur, et soutint en l'air l'un et l'autre pendant le chemin». L'auteur, un brin crédule, ajoute ce commentaire édifiant : «Cela est (je l'avoue) bien extraordinaire et singulier ; mais, le Dieu que servait Amable n'était-il pas le même Dieu qui arrêta autrefois le soleil et la lune pour donner le temps à Josué d'exterminer tous les Amorhéens ?»
L'église. Charles Barthélemy poursuit et rapporte qu'Amable, une fois à Rome, brûlait d'envie d'avoir des reliques de quelques martyrs. Ne sachant à qui s'adresser, il se mit en prière et «fut un jour agréablement surpris de voir descendre du haut du ciel un ange qui lui en apporta dans une petite caisse (...)». Depuis, la tradition a donné à la caisse la forme d'une église.
Passez le curseur sur l'image pour afficher le nom des attributs et des symboles.

Le transept.
Le transept d'origine remontait au XIIe siècle. Mis à mal par les tremblements de terre et les infiltrations d'eau dues à la suppression de la flèche à la Révolution, puis restauré à plusieurs reprises, il a finalement été entièrement refait en 1855 par l'architecte Aymon Mallay, ainsi que le clocher.
Mallay a respecté l'ancien plan. Ce qui veut dire que la longueur actuelle du transept (34,25m) dépasse la largeur totale de la nef, des bas-côtés et des chapelles (voir plan). Au XIIe siècle, avant l'érection des chapelles latérales, sa largeur dépassait celles de la nef et des bas-côtés. L'idée d'un transept en saillie sur les murs gouttereaux nord et sud a donc été conservée.
La croisée est établie selon quatre piles carrées renforcées de colonnes semi-cylindriques (photo ci-dessus). Les bases et les chapiteaux sont copiés sur ceux de la nef.
Au-dessus de la croisée s'élève une coupole supportée par quatre arcs en plein cintre. Il faut porter un œil sur la belle ornementation, typique du XIXe siècle, qui en recouvre les huit écoinçons. En 1883, le peintre Jean Lamy y a porté les trois vertus théologales (Foi, Espérance, Charité) et les quatre vertus cardinales (Force, Tempérance, Justice, Prudence). L'artiste a ajouté la Religion dans le huitième écoinçon.
C'est au-dessus de cette coupole que s'élève, si voyante dans le paysage riomois, la fameuse tour-clocher à deux étages, amortie d'une flèche en charpente recouverte d'ardoise.

Le chœur (2/3).
---»» Les vitraux des apôtres sont d'Étienne Thévenot, un peintre-verrier de Clermont-Ferrand qui avait été chargé en 1845 de restaurer cinq des grandes verrières du déambulatoire de la cathédrale de Bourges, un travail décrié à l'époque, mais jugé précurseur aujourd'hui car il applique les règles de la restauration moderne.
Les vitraux représentent, outre saint Paul et les douze apôtres, les saints Amable (ci-contre), Austremoine (premier évêque d'Auvergne) et Bénigne. Soit, au total, seize figures.
La photo de l'abside ci-dessus montre une originalité : sur les seize vitraux des baies, seuls les deux vitraux (en vis-à-vis) de saint Austremoine et de saint Pierre apôtre sont peints sur un fond rouge. Les apôtres tiennent l'instrument de leur supplice et déploient un phylactère où est inscrit un verset du Credo.
---»» Suite 3/3 ci-dessous.

Le chœur (1/3).
Son architecture date du début du XIIIe siècle, mais toute l'ornementation peinte relève de la mode artistique du XIXe.
À l'extérieur, ce haut chœur est contrebuté par des arcs-boutants.
Il se compose d'une travée (voir plan) et d'un large rond-point découpé en huit pans qui s'élèvent jusqu'à la clé de voûte où figure un Christ bénissant du XIIIe siècle.
La largeur des arcades n'est pas constante, de même que l'acuité des tiers-points. Si les vis-à-vis nord-sud sont évidemment symétriques, Paul Gauchery, dans son étude pour le Congrès archéologique de 1913, attribue l'irrégularité d'ensemble à l'utilisation de fondations anciennes ainsi qu'aux tâtonnements et à l'inexpérience des bâtisseurs «qui n'ont pas encore répudié toutes les méthodes et les ornements du siècle précédent», reprenant ainsi les mots de Prosper Mérimée dans sa présentation de 1837. Ces indécisions ont conduit à la présence de repentirs.
Le visiteur pourra passer quelque temps à observer la structure des baies.
Au deuxième niveau, les baies, simples ou géminées, sont tréflées et aveugles, donnant l'apparence d'un triforium situé au même niveau que les tribunes de la nef. À l'étage au-dessus, elles reçoivent les vitraux modernes d'Étienne Thévenot. Là aussi, quand le pan est large, les baies sont géminées et en tiers points ; quand il est étroit, il n'y a qu'une seule baie en plein cintre.
Une série d'oculi circulaires surplombe l'ensemble. Dans l'axe, l'oculus représente le duo saint Gervais - saint Protais dont la présence peut étonner (voir plus bas).
Les peintures, datées de 1883, sont l'œuvre du Clermontois Jean Lamy. À l'entrée du chœur se trouvent les symboles des quatre Évangélistes. Puis se succèdent les prophètes de l'Ancien Testament. On donne plus bas Zacharie, Malachie et Jérémie.
---»» Suite 2/3 à gauche.

Le chœur (3/3).
---»» Le maître-autel, daté de 1766, est l'œuvre de Jacques-Baptiste Arbieu (ou Arbie).
Il est réalisé en marbres polychromes et décoré d'ornements dans le style rocaille.
Le tabernacle est en bois doré incrusté de marbre.
Le visiteur pourra consacrer quelques instants à admirer les deux anges adorateurs qui sont venus orner l'autel en 1771 (même si les grilles de protection qui entourent le chœur interdisent de les voir de près).
Ciselés dans le marbre par le sculpteur marseillais d'origine italienne Dominique Fossati, ces anges s'inspirent clairement de l'art du Bernin. Leur expression, toute de douceur et de dévotion, est proche de l'extase.

Le chœur vu par Prosper Mérimée.
Quand il passe à Riom en 1837, l'inspecteur général des Monuments historiques analyse ainsi le chœur de Saint-Amable (avant les peintures de 1883) :
«Le chœur porte tous les caractères du gothique primitif. On y observe une tendance générale à l'élancement, et une recherche de légèreté, qui prouve un système déjà formé, mais qui n'a pas encore répudié pourtant toutes les traditions de l'époque précédente. Ainsi, l'ornementation végétale, mais fantastique des chapiteaux, le style des moulures, la forme de la plupart des fenêtres, je ne sais quelle raideur dans l'exécution des sculptures, tout cela appartient ou du moins se rattache de fort près encore à l'architecture bysantine [romane].»
Source : Notes d'un voyage en Auvergne de Prosper Mérimée, éditions Adam Biro, 1989.

La châsse.
Comme la photo ci-contre le montre, quand la grille de protection est fermée, il est quasiment impossible de voir la châsse ! La brochure sur la basilique rédigée par Anne-Marie et Henri Geneste donne néanmoins quelques indications :
La première châsse ayant été fondue à la Révolution, la seconde, qui est maintenant exposée dans la chapelle axiale Saint-Amable, date de 1814. Réalisée par les orfèvres clermontois Laroze et fils, elle est en bois de noyer recouvert de lames de cuivre argenté ou doré. La forme retenue est conforme à celle de la première châsse : une église surmontée d'un dôme à colonnes (que l'on aperçoit à travers les barreaux dans la photo ci-contre). Sur le dôme a été posée la statuette d'un saint.
La châsse repose sur un socle en lave émaillée orné de scènes de la vie de saint Amable (ci-dessus). Ce socle a été réalisé par Jean Jaffeux, en 1975.
À noter que le peintre verrier Michel Durand a pris soin de représenter la châsse en forme d'église (apportée par un ange, selon la légende) dans le vitrail du phylactère donné plus haut.

Le coup d'œil de Prosper Mérimée.
Examinant l'architecture du chœur et du déambulatoire de Saint-Amable sous toutes leurs coutures, Prosper Mérimée, qui est à Riom en 1837, écrit dans ses Notes d'un voyage en Auvergne :
«J'ai remarqué à Saint-Amable, et pour la première fois en Auvergne, un empattement aux bases des colonnes du chœur, ornement ailleurs très commun dans la période bysantine [romane], et même pendant les premières années du gothique. Ni dans le Velay, ni dans l'Auvergne, je ne l''avais encore rencontré, même dans les édifices du XIIe siècle.»