Les crèches napolitaines. Dans l'Italie du Sud, surtout entre 1700 et 1830, la crèche que l'on appelle «napolitaine» s'est répandue dans les demeures des particuliers aisés. Les gens pouvaient venir admirer cette sorte de spectacle scénique de Noël à la Chandeleur, à tel point qu'il devenait un véritable élément de vie sociale. La grande crèche donnée à gauche donne une idée de leur aspect. Larges, parfois très hautes, elles juxtaposent différents paysages : collines, rochers, prairies, rivières, ponts et, bien sûr, petits édifices souvent enrichis de ruines. Qu'importe l'ordonnancement, un peu d'invraisemblance n'est pas un obstacle ! Malheureusement, ces paysages sont rarement arrivés jusqu'à nous puisqu'ils étaient démontés chaque année.
Comme on peut le penser, puisqu'il s'agit de Nativité, les personnages sont disposés d'une façon plus rigoureuse. La scène centrale, c'est bien sûr la Sainte Famille entourée du bœuf et de l'âne, de bergers, de moutons et d'anges. Les personnages de la vie quotidienne arrivent ensuite, disséminés un peu partout : ceux de l'auberge et du marché, accompagnés de paysannes et de chevaux. Mais la plus grande partie de la crèche est occupée par le caravansérail, parfois somptueux, qui apporte sa touche d'exotisme et de couleurs. Au loin arrivent les rois mages. Qui crée ces œuvres? Pour les costumes, ce sont les familles ; pour les décors et les personnages, la tâche est laissée à des ateliers professionnels, spécialisés par éléments (décor, bergers, pêcheurs, paysans, etc.).
Au XIXe siècle, les événements politiques se bousculent dans la botte italienne. Réunion de Naples à l'Italie, restriction du rôle du pape, querelles de l'Église, recul de la foi vont faire disparaître les grandes crèches napolitaines. Source : notice disponible dans le musée.