La tour du Plô (qui signifie tour de la place) est le plus ancien monument civil de Saint-Yrieix-la-Perche. Bâtie au XIIIe siècle, d'une hauteur de 20 mètres, elle symbolise l'autorité du vicomte de Limoges sur la ville. Ses murs ont deux mètres d'épaisseur. Elle est divisée en quatre niveaux. Le rez-de-chaussée a probablement servi de prison jadis.

«Un goût barbare». Dans l'article sur la collégiale Saint-Yrieix pour le Congrès archéologique de France tenu à Limoges en 1921, l'historien René Fage rapporte une information croustillante tirée des Archives de la Haute-Vienne. Nous sommes sous la Convention en l'an III de la République. Le Directoire du Département adresse un rapport au comité des Travaux Publics de la Convention. On peut y lire : «Nous ne connaissons, dans les six districts qui composent le département, aucun monument public digne de

fixer l'attention. Les quatre ci-devant églises collégiales situées dans les chefs-lieux des districts de Saint-Yrieix, de Saint-Léonard, du Dorat et de Saint-Junien, sont des colosses gothiques érigés sous le règne de Dagobert et de Clotaire, dans un goût plus ou moins barbare.» René Fage ajoute malicieusement que «ces quatre églises sont, avec la cathédrale de Limoges et l'abbatiale de Solignac, les plus admirables monuments de la Haute-Vienne.»

La croisée et le transept. Il suffit de regarder le plan pour constater une bizarrerie dans la construction du transept : les deux croisillons sont moins larges que la croisée. Sans réelle certitude, les historiens avancent que ce transept a été construit après le sanctuaire, mais avant la nef. Il est probable que l'on a utilisé une partie des murs préexistants. Le raccordement du côté ouest, c'est-à-dire du côté de la nef, ne présente aucune particularité architecturale. En revanche, à l'est, c'est-à-dire côté sanctuaire et chapelles, le raccordement mérite que l'on s'y attarde un peu car il est très différent au nord et au sud. Au sud, le système est assez simple : un mur oblique, semblable à un pan coupé, s'en va rejoindre la ligne du transept. Cette disposition est bien visible dans la grande photo ci-dessus.
Au nord, l'architecture paraît plus compliquée. En effet, un pan de mur en très large saillie surgit de la chapelle nord et envahit la croisée. Ce qui est bien net dans la photo ci-dessous. 60 centimètres séparent l'imposante pile nord-est de la croisée de ce pan de mur (voir plan et photo ci-dessous à gauche). La jonction entre la croisée nord et le croisillon nord se matérialise, de la sorte, par deux grandes arcades complètement dissymétriques. La naissance de ces deux arcades est bien distincte à l'est (photo ci-dessous à gauche) alors que, à l'ouest, elles retombent sensiblement au même niveau (voir photo ci-dessus à gauche). C'est parce qu'elles retombent sensiblement au même niveau à l'ouest, c'est-à-dire à moins de 60 centimètres l'une de l'autre, que l'arc du croisillon est légèrement désaxé par rapport à une ligne est-ouest.
La voûte de la croisée possède un gros oculus destiné au passage d'une cloche. C'est le signe évident qu'un clocher central était prévu à l'origine. D'ailleurs la puissance des piles de la croisée, qui possèdent chacune onze colonnes engagées et un pilastre pour soutenir la retombée des nervures, anticipe cette charge supplémentaire. Dans son article pour le Congrès archéologique de France tenu à Limoges en 1921, René Fage a trouvé dans les combles la trace de travaux inachevés. Il a découvert la souche d'un mur à huit pans qui «dessine la base d'une tour octogonale».

Si ce fameux clocher central n'a pas été réalisé, ajoute-t-il, «c'est parce que les dimensions du carré du transept rendaient l'entreprise téméraire.» On en conclura que la croisée était trop vaste pour assurer la sécurité de la construction et que l'épaisseur des piles avait été jugée insuffisante. Ou s'agit-il, plus simplement, d'un banal manque de fonds?
Cependant, sans aller dans le sens de René Fage, l'historien Claude Andrault-Schmitt, lors du Congrès archéologique de France tenu en Haute-Vienne en 2014, rappelle que la collégiale de Saint-Yrieix-la-Perche, au XIIe siècle, était en conflit quasi permanent avec l'abbatiale de Solignac. Les deux établissements, qui étaient les plus riches du diocèse, se disputaient les mêmes territoires. Vers 1147, le doyen de Saint-Yrieix avait été excommunié par l'évêque de Limoges pour avoir «commis des usurpations au détriment de l'abbé de Solignac» [Fage]. À la fin du XIIe siècle et au début du XIIIe, l'heure était à la surenchère : il fallait faire plus grand et plus beau que le concurrent. Solignac possédait des coupoles. Les cathédrales d'Angoulême et de Périgueux, antérieures à Solignac, en avaient aussi. Les clercs ont pu être tentés par ce schéma architectural qui en imposait. Enfin, la collégiale de Saint-Martin de Tours (détruite sous le Directoire), dont dépendait Saint-Yrieix, venait d'être rénovée (vers 1175). Une suite de voûte d'ogives bombées illuminait la nef. Raison de plus pour voir grand.
La dissymétrie entre les croisillons se note aussi au niveau de l'éclairage. Au nord, une seule fenêtre, au cintre brisé, domine l'autel de la Vierge. Cette fenêtre n'est d'ailleurs pas alignée avec l'axe du formeret au-dessus (voir photo). Au sud, un triplet de fenêtres épouse religieusement le dessin de l'arcature qui la domine (voir photo plus bas).

Source : Congrès archéologiques de France (Limoges, 1921 & Haute-Vienne, 2014).

Le chœur et l'abside de Saint-Yrieix.
Avec le porche à l'ouest, le chœur est la partie la plus ancienne de la collégiale (XIIe siècle). À l'origine, il se terminait par un chevet plat. L'abside polygonale qui a pris sa place remonte probablement au XIVe siècle. Contrairement aux voûtes de la nef et de la croisée, la voûte du chœur comprend des liernes. Elle est nettement bombée : la clé de la voûte culmine à 19,50 m, soit 3 mètres plus haut que la clé des arcs. On en a une bonne idée dans la photo ci-contre. En revanche, dans la photo ci-dessous, on voit que le lourd formeret de cette travée ne fait pas corps avec le mur de la chapelle latérale (ici, celle du sud). Il y a donc eu un laps de temps notable entre les deux constructions. Il se peut que les piliers du chœur, eux-mêmes, aient été dressés après l'élévation des chapelles latérales au cours de modifications intervenues au XIIIe siècle.
L'historien Claude Andrault-Schmitt est interloqué par les formes de cette travée du chœur quand on la rapproche d'autres structures du premier gothique angevin. Son attention est attirée par la coursière, montée en encorbellement, qui n'a pas pour but ici d'amincir le mur. En général, on note la présence d'une coursière dans la croisée ou les bras de transept, mais «rarement dans une partie orientale dépourvue d'abside ou d'absidiole». (Rappelons que l'abside de Saint-Yrieix ne date que du XIVe siècle.) L'historien ajoute qu'«un mur à coursière est normalement adapté à un vaisseau unique, non à une juxtaposition qui l'aveugle. Le sanctuaire était certes directement éclairé à l'origine, mais seulement au sud, où l'on voit encore la trace d'une vaste baie.»
Si l'on prend en compte la sculpture présente (les modillons et les métopes qui les séparent), on arrive à la conclusion que cette sculpture romane et la voûte ne sont pas de la même époque. On a donc, dans le chœur de Saint-Yrieix, une voûte gothique avec liernes et des élévations romanes.
Source : Congrès archéologiques de France (Limoges, 1921 & Haute-Vienne, 2014).