«««--- À GAUCHE. Le porche roman du croisillon nord du transept accueille le visiteur par une archivolte ornée d'une voussure limousine.
Encadrant les vantaux de bois de la porte, trois voussures limousines reposent sur des chapiteaux (qui sont bien dégradés aujourd'hui), prolongés jusqu'au sol par de simples colonnettes.

Les fortifications. L'abbé Guillaume IV l'Hermite dirigea le chapitre de la collégiale de 1420 à 1430. Nous sommes en pleine guerre de Cent Ans. Ce prélat dynamique va faire relever les remparts du Dorat, établir un chemin de ronde en encorbellement sur les murs de l'église et édifier une tour au-dessus de la chapelle axiale (photo ci-dessus). Malheureusement, les restaurateurs du XIXe siècle ont cru utile de tout supprimer : le chemin de ronde, les créneaux et les mâchicoulis. Seule subsiste cette tour à l'est avec ses trois bretèches percées chacune d'une archère. Une paire de jumelles est nécessaire pour observer les masques ornant les corbeaux qui supportent la bretèche nord (photo ci-contre). On peut voir encore une autre archère dans le massif du clocher occidental sur le côté nord (photo ci-dessous). Les autres traces des fortifications ont disparu. Ces fortifications, dignes d'une citadelle, n'ont pas empêché les huguenots de prendre la ville en 1567 et de piller la collégiale.
Source : Congrès archéologique de France tenu à Limoges en 1921.

La voussure limousine est caractéristique de la région. À Saint-Pierre-aux-liens, on la rencontre dans les encadrements de fenêtres, à l'extérieur et à l'intérieur de l'édifice. Elle se définit par un simple tore (ou boudin), souvent dessiné en plein cintre, qui vient souligner le contour de l'archivolte. La colonnette par laquelle elle tombe jusqu'à la base de la fenêtre a souvent pour point de départ un petit chapiteau assez frustre, sans tailloir (photo à droite), un chapiteau que les éléments ont eu le temps de dégrader quand il se trouve à l'extérieur. Compte tenu de son aspect assez primitif, on pourrait presque qualifier la voussure limousine de «voussure du pauvre».

La cuve baptismale est l'une des rares pièces de mobilier visibles dans la collégiale. Elle sert actuellement de bénitier. Sa partie convexe, restée frustre, montre que la cuve devait s'insérer dans une niche contre un mur. La collégiale ne proposant rien de tel, René Fage (article du Congrès archéologique de France) en conclut qu'elle vient de l'église romane du XIe siècle. Sa taille et son rebord marqué d'une feuillure (qui recevait donc un couvercle) ne laissent aucun doute sur son emploi : c'était une cuve pour le baptême par immersion. Trois de ses faces méritent un œil attentif : on y voit, à chaque angle, deux lions affrontés, tracés en méplat. Leurs queues se terminent en palmettes.

Les étapes de la construction de la collégiale (2/3).
---»»  D'autres historiens, intéressés par la collégiale, ont exposé leurs propres idées. La dernière contribution en date est celle d'Éric Sparhubert dans son article pour le Congrès archéologique de France tenu en Haute-Vienne en 2014. Maître de conférences à l'Université de Limoges, celui-ci apporte un peu de rigueur dans cette complexité en rappelant les impératifs des concepts liturgiques de l'époque. Citons-en ici l'essentiel. La collégiale accueillait un chœur des chanoines (ce qui d'ailleurs peut s'entendre à deux titres : architecturalement et musicalement). Ce chœur ne se trouvait pas dans le sanctuaire, trop étroit, mais dans la «travée orientale» pourvue du nombre adéquat de stalles pour le culte. Cette travée ferait donc - conservons le conditionnel - partie intégrante de l'espace sacré, réservé aux clercs. Conséquence : la construction de l'abside et du transept ne pourrait se concevoir sans celle de cette travée. Il s'agirait donc là d'un bloc liturgique bâti lors de la même campagne. Éric Sparhubert y joint même la crypte qu'il date, au plus tôt, du tout début du XIIe siècle. Quant aux deux fameuses piles allongées, ornées de deux colonnettes et de deux chapiteaux, et qui se trouvent à l'entrée de cette travée, elles devraient être regardées «comme la volonté de constituer une "paire unique" et de marquer ainsi l'entrée du chœur liturgique» [Sparhubert]. D'autre part, le fait que la travée orientale soit un peu plus longue que les autres s'expliquerait par la nécessité d'y loger tout le chœur canonial. Une fois cette construction terminée, on l'aurait fermé par une élévation provisoire pour que les chanoines puissent célébrer le culte en paix, dans leur espace clos. Enfin, on aurait poursuivi la construction sur le côté ouest avec façade, nef et bas-côtés, presque comme un bâtiment séparé.
Éric Sparhubert modifie l'ordonnancement prévu par Jean Maury. Une fois fermé l'espace des clercs, les maçons érigent la façade ouest. Or celle-ci accuse un léger changement d'axe par rapport au transept (voir plan). Comment l'expliquer? Par la présence d'autres bâtiments? À cause d'une erreur dans la visée? Par la recherche de meilleures fondations? On ne connaît pas la réponse, mais peu importe. Le chantier progresse dorénavant d'ouest en est. Selon l'idée d'Éric Sparhubert, l'erreur d'axe aurait été corrigée travée par travée, mais uniquement du côté méridional. Comme on l'a vu plus haut, l'architecte aurait joué également sur la largeur des bas-côtés, l'essentiel étant d'assurer un alignement régulier pour les piles de la nef. Pour la construction des murs nord et sud, notre historien donne une précision importante : «Le mur sud fut également construit plus rapidement que le mur nord, écrit-il, sans doute afin d'isoler l'espace réservé aux chanoines, situé de ce côté de la collégiale, et permettre la mise en place d'un portique reliant la collégiale à leurs bâtiments. Le mur nord de la nef resta ouvert plus longtemps, sans doute pour permettre l'approvisionnement en matériaux et aménager, à l'intérieur de la nef en chantier, un espace de travail facile d'accès.» L'historien justifie cette interprétation (qui paraît très logique) par la présence de raccords idoines dans le mur nord. Il ajoute que la position de ces raccords montre que, après l'élévation de la façade ouest, on s'est plu à construire la première travée (la travée «occidentale») et la partie basse du mur nord de la travée suivante (s'écartant ainsi du plan de construction de Jean Maury). Le mur nord est alors achevé dans ses troisième et quatrième travées : on est désormais tout près du mur de fortune qui ferme l'espace réservé aux clercs. Ensuite on implante les piliers des grandes arcades et on pose le voûtement en berceau brisé sur les travées 2, 3 et 4 de la nef. À ce moment-là seulement, on peut détruire la clôture provisoire et réunir le chœur des chanoines (travée orientale) au reste de la nef.
L'exposé d'Éric Sparhubert est assez convaincant, avec des arguments de bon sens. Le bloc «chœur-transept-travée orientale» ne fait pour lui aucun doute. La maçonnerie y est --»» 3/3

Les étapes de la construction (3/3).
--»»  régulière et s'arrête «quelques mètres après les contreforts de la travée orientale de la nef.» Il a en outre l'avantage de garantir la stabilité de la croisée alourdie par sa coupole (si cette dernière a bien été bâtie en même temps.) La principale césure du chantier repose donc à cet endroit puisqu'on voit, dans les murs gouttereaux, «des pierres d'attente sur lesquelles furent alignées les assises de la travée suivante.» De plus, un métrage simple montre que le chœur, les bras du transept et la travée orientale s'inscrivent dans un cercle de 60 pieds [de rayon?]. D'où l'utilisation probable de cordes tendues depuis le centre de la future croisée. Dans l'esprit d'Éric Sparhubert, il s'agit donc bien là d'un bloc liturgique, ce qui est confirmé d'ailleurs par l'existence d'un jubé qui se dressait jadis entre ces fameux piliers allongés et ornés de colonnettes et de chapiteaux.
Notons qu'il ne dit rien sur la fameuse interruption du chantier entre les travées 3 et 4. Enfin, sur les piliers allongés et ornés de colonnettes, si leur fonction était vraiment de marquer l'entrée dans le chœur des chanoines, il aurait été bien vu de donner deux ou trois autres exemples en Limousin. Y en a-t-il ?
On conclura de ce long développement qu'il n'est pas possible d'établir avec certitude l'ordre précis des campagnes de construction de la collégiale Saint-Pierre du Dorat.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, sessions tenues à Limoges en 1921 et en Haute-vienne en 2014 ; 2) Limousin roman, éditions Zodiaque, 1960.

Deux chapiteaux en pierre calcaire sur des colonnettes
d'une chapelle du transept (reproductions en plâtre)

La chapelle des Saints se situe dans le bras sud du transept. On y trouve deux sarcophages très simples qui ont jadis recouvert les reliques de saint Israël et saint Théobald. On aperçoit l'un de ces sarcophages dans la photo ci-contre, à la gauche de l'autel. Ces sarcophages étaient auparavant dans la crypte. Au XVIIe siècle, on célébra solennellement le transfert des reliques depuis ces sarcophages dans les châsses de bois qui se trouvent aujourd'hui dans les chapelles rayonnantes.

Le déambulatoire à chapelles rayonnantes de la collégiale vient rappeler que l'édifice avait été conçu comme un lieu de pèlerinage (et d'offrandes) pour se recueillir sur les reliques de deux saints du Limousin : saint Israël et saint Théobald. En même temps qu'on adoptait ce déambulatoire - dont l'existence dans un bâtiment signalait son importance - le chapitre passa commande des vitae de ces deux saints. Comprenons par-là une rédaction de la vie des deux hommes par des rédacteurs patentés. La simultanéité des phénomènes n'est pas fortuite.
Au niveau architectural, le déambulatoire est séparé du chœur par une série de piles cylindriques couronnées d'un très bel ensemble de chapiteaux à thème floral et animal. Il est intéressant de remarquer que ---»»

Les trois chapelles rayonnantes ont mêmes dimensions et même aspect. Les deux chapelles latérales abritent les châsses de bois doré du XVIIe siècle contenant les reliques des saints Israël et Théobald. Les châsses sont ornées d'émaux de 1967, en médaillon, réalisés par Georges Magadoux (voir plus bas). Dans la chapelle axiale, dédiée à saint Joseph, se dresse un autel un peu particulier : il a été créé en partie avec «les grilles en fer forgé à roses d'or provenant des mausolées de marbre du XIXe siècle qui défiguraient l'entrée du chœur», écrit l'abbé Ph.Schneider dans son fascicule Le Dorat aux éditions Zodiaque (1981). On peut le voir dans la photo ci-dessous. Les chapelles sont éclairées par des vitraux archéologiques ou à thème géométrique de l'atelier Édouard Didron. Ils datent de 1882.

La crypte (1/2). C'est un lieu qui n'est pas un lieu accessible en visite libre. Il faut se rendre à la sacristie ou à l'Office de tourisme pour s'en faire ouvrir la porte. À cause de la déclivité du terrain, l'endroit n'est pas un lieu enterré : les petites fenêtres romanes donnent toutes sur la lumière du jour, mais elles ne suffisent pas à éclairer l'intérieur. Un appoint électrique est indispensable.
La crypte se compose d'une chapelle centrale autour de laquelle tourne un déambulatoire scandé de trois chapelles rayonnantes. Son plan correspond exactement à la disposition du chœur et du déambulatoire de la collégiale situés au-dessus. L'ensemble de l'ornementation est réduit au minimum. À l'origine, les chapelles rayonnantes devaient accueillir chacune un autel. Elles sont vides depuis longtemps. Et il n'y a aucune trace d'anciennes peintures sur les murs. Déambulatoire et chapelle centrale possèdent une voûte d'arêtes. Les chapiteaux de la chapelle sont simplement épannelés (voir photo ci-contre).
À quelle date remonte cette crypte? Les archéologues repèrent assez rapidement qu'elle n'est pas archaïque. De fait, une réponse est donnée par Jean Maury dans son article sur la collégiale dans Limousin roman, éditions Zodiaque, 1960. L'historien fait référence aux chapiteaux de la chapelle centrale : «(...) une certaine abondance de pierres striées et gravées, dont une en feuille de fougère, incite à placer le début de la construction avant la fin du XIe siècle». Dans son article sur Saint-Pierre pour le Congrès archéologique de France tenu en Haute-Vienne en 2014, l'historien Éric Sparhubert remonte encore moins loin. Il replace l'ensemble de la construction de la collégiale dans une suite logique d'étapes dont la première a servi à effacer la déclivité du terrain. La crypte,   ---»» 2/2

La crypte (2/2).
---»»  écrit-il en conséquence, peut très bien dater du tout début du XIIe siècle.
Si effacer la déclivité du terrain était un objectif de la crypte, un autre était d'accueillir les reliques des saints Israël et Théobald. Ce qui fut fait en 1130. L'endroit servait donc de lieu de pèlerinage. Éric Sparhubert ajoute que l'aspect archaïque de cette crypte, de par son dépouillement extrême, a sans doute été voulu par ses concepteurs «pour conférer au lieu qui conserve les reliques un aura d'ancienneté.»
Saint Israël est né en 950. Il fut chanoine, puis supérieur de la collégiale. Il prit en charge l'instruction du jeune Théobald, né en 990 et qui montra très tôt de remarquables dons intellectuels. Théobald entra dans le chapitre de Saint-Pierre-aux-liens. L'un et l'autre passèrent toute leur vie à la collégiale et laissèrent un renom de sainteté.
Sources : 1) Congrès archéologiques de France, sessions tenues à Limoges en 1921 et en Haute-Vienne en 2014 ; 2) Limousin roman, éditions Zodiaque, 1960.