Architecture. Fidèle au style néo-classique, la façade reçoit un portique à quatre colonnes. Celles-ci sont surmontées d'un fronton triangulaire qui ne sera jamais orné du bas-relief prévu à l'origine : un saint Nicolas entouré de deux personnages. L'entablement ne possède pas de frise non plus. Les chapiteaux ioniques des colonnes viennent un peu rompre la rusticité de l'architecture.

La cathédrale gothique d'Arras a été mise en chantier vers 1160. Longue de 116 mètres, sa construction nécessitera des travaux colossaux : ils vont s'échelonner sur quatre siècles avec une longue interruption de 1250 à 1372. Elle est édifiée sur une large crypte romane dont les voûtes supportent le sol du déambulatoire et celui des chapelles d'aile. La cathédrale intègre la chapelle dite de «l'Aurore», lieu supposé de l'apparition de la Vierge en 1105 pour remettre le cierge miraculeux et permettre de soigner le mal des Ardents. La nef, construite dans la première moitié du XIIIe siècle a été reprise dans la seconde moitié du XIVe. Quant aux grandes voûtes à trente mètres de hauteur, consolidées par les arcs-boutants extérieurs, elles ne voient le jour qu'au XVe siècle. Le projet initial, très ambitieux, avait prévu sept tours. En fait, il sera donné à l'unique tour, construite sur la façade, de dominer la ville du haut de ses soixante mètres (voir le plan relief ci-dessous).
Source : Arras, de Nemetacum à la Communauté urbaine, Alain Nolibos, édité par la Voix du Nord, ISBN : 2-84393-071-5.

L'architecte Joseph-Auguste Traxler a régné sur l'architecture et l'urbanisme arrageois pendant 25 ans (jusqu'en 1853). Sa plus importante réalisation est sans conteste l'église Saint-Nicolas en Cité construite dans un style néo-classique déjà pratiqué dans la capitale. Mais son choix ne fait pas l'unanimité. La revue Les rues d'Arras s'en prend à «cet édifice élevé dans le style néogrec qui chaque jour perd de son prestige». Dans Le vieil Arras, un historien écrit son mépris pour ce monument qu'il qualifie «d'affeuse église... avec péristyle de goût prétendument grec et clocher de goût prétendument romain». En fait, ces critiques sont issues de partisans du néogothique, style jugé plus chétien. Elles illustrent la polémique qui, dans les années 1840, a opposé dans toute la France les «Grecs» et les «Goths».
Source : Arras, de Nemetacum à la Communauté urbaine, Alain Nolibos, édité par la Voix du Nord, ISBN : 2-84393-071-5.

Le mal des Ardents Certains historiens s'emballent un peu vite sur ce mal en prétendant que l'on sait très bien de quoi il s'agissait. Ainsi Éric Bilouez dans son ouvrage «À la table des seigneurs, des moines et des paysans au Moyen Âge» (Éditions Ouest France) affirme catégoriquement qu'il s'agissait de l'ergotisme. Autrement dit que la cause du mal était une substance toxique «produite par un champignon microscopique (l'ergot de seigle) qui parasitait les épis de céréales et, en premiers lieu, ceux du seigle». C'est aller un peu vite en besogne. Certes la conclusion est séduisante, mais fondamentalement, deux causes différentes peuvent très bien produire les mêmes effets. Il est donc plus prudent de s'en remettre à une expression comme : «On pense que».
Dans les faits, d'après les récits qui nous sont restés, le Mal brûlait ceux qui en étaient atteints et les rongeait petit à petit. Souffrant d'une chaleur interne atroce, ils étaient pris de convulsions, de délires, de cécité, le tout parfois aggravé d'éruptions cutanées. Le mal survenait aussi surtout en période de famine, période où l'on est un peu amené à manger n'importe quoi.
Le miracle de la guérison de 1105
En 1105, 144 malades souffrent du Mal des Ardents dans la cathédrale d'Arras.

Deux ménestrels de la région, Norman et Itier, sont brouillés à mort parce que l'un a tué le frère de l'autre. La nuit, tous les deux ont une vision. La Vierge leur apparaît et leur tient à chacun le même discours : «Allez à Arras voir le prêtre Lambert de Guînes (en fait l'évêque) ; avec lui, visitez les malades dans la cathédrale ; puis une femme vêtue de blanc descendra du chœur et vous remettra un cierge. Vous donnerez à boire aux malades de l'eau contenant de la cire de ce cierge et vous la répandrez sur leurs plaies.» L'apparition y mettait une condition formelle : Norman et Itier devaient se réconcilier avant. Les deux ménestrels se rendent à Arras séparément et vont trouver l'évêque l'un après l'autre. Celui-ci comprend que les deux hommes se haïssent et qu'ils ne peuvent pas avoir mis au point une supercherie pour abuser de sa crédulité. Poussés par l'évêque, Norman et Itier se réconcilient. Puis tous trois se rendent à la cathédrale auprès des malades et y passent une nuit de prières. Le jour suivant est le dimanche de la Pentecôte 28 mai 1105. Au premier chant du coq, la Vierge, toute de blanc vêtue, descend du chœur avec un cierge qu'elle remet aux ménestrels. On mit quelques gouttes de cire du Saint Cierge dans de l'eau et les malades qui en burent furent sauvés. Source : Notre-Dame des Ardents, CIF Editions.

LE CHŒUR DE SAINT-NICOLAS EN CITÉ

LE TRIPTYQUE DE CLAEISSENS (XVIe SIÈCLE)