L'enceinte de l'église Saint-Étienne d'Ars-en-Ré.
Au XIe siècle, l'église n'est qu'un édifice rectangulaire (la nef romane actuelle). Au XIIe, l'abbaye de Saint-Michel en l'Herm (en Vendée) reprend possession de ses îles d'Ars et de Loix (dans l'actuelle Ile-de-Ré). On peut penser qu'une première tranche de modifications eut lieu à cette époque. Au XVe siècle, sous la pression d'une population croissante, l'église s'agrandit d'une partie gothique.
Cependant, comme l'abbaye des Châteliers sur la commune de la Flotte-en-Ré, ces petits villages insulaires demeuraient des proies tentantes pour les pillards venus de la mer. C'est pourquoi les habitants d'Ars construisirent une enceinte fortifiée autour de leur église. De hautes murailles, percées de trois portes bien défendues, s'appuyaient sur un mur intérieur épais. À l'extérieur, une douve en faisait le tour. C'était un véritable château fort dominé par une tour carrée de treize mètres de haut, elle-même coiffée d'un dôme aplati.

De là, il était facile d'observer la mer et de repérer tous les navires. Entre les murailles et l'édifice cultuel se trouvait un large terrain à découvert où s'entraînaient les hommes chargés de la défense. Il est d'ailleurs possible que le nom d'Ars vienne du latin Arx qui signifie «citadelle».
Le péril venu de la mer ne disparut vraiment qu'au XVIIIe siècle. L'enceinte fut alors démantelée petit à petit. Vers 1760, on utilisa des pierres du mur pour paver des allées de l'église. Sous la Terreur, en février 1794, l'ensemble de la muraille fut démolie et l'on combla la douve qui en protégeait l'accès. D'une manière générale, le terrain fut remblayé et arasé pour faciliter les exercices de la Garde Nationale.
C'est ainsi qu'on explique l'exhaussement du niveau de la place de l'église et, par suite, l'enfouissement du bâtiment cultuel. En effet, en étant sur la place Carnot d'Ars, il faut descendre six marches, devant le portail roman, pour accéder à l'église.