Élisabeth Vigée Le Brun (1755-1842) fut le peintre officiel de la reine Marie-Antoinette. Ses portraits de la reine (seule ou avec ses enfants) sont exposés dans les plus grands musées du Monde. Issue d'une famille modeste et perdant son père à l'âge de douze ans, la jeune Élisabeth, au talent précoce, fut capable de subvenir aux besoins de sa famille dès l'âge de quinze ans.
Son mariage avec un marchand d'art eut l'heureuse conséquence de la mettre en contact avec quantité de toiles de maîtres qu'elle put étudier de près.
Née dans le Tiers-État, son goût pour les relations humaines et son sens du savoir-vivre la hissèrent très vite dans le monde de l'aristocratie européenne la plus relevée : rois, reines, ducs et duchesses, empereurs et impératrices.
En tant que peintre attitré de la reine, la Révolution la mit en danger. Elle se résolut à quitter la France, en octobre 1789, le jour où le peuple parisien ramenait le roi, la reine et le dauphin de Versailles à Paris. Comme elle l'écrit dans ses mémoires, les gens avaient beaucoup marché et s'étaient couchés tôt si bien qu'elle avait pu quitter Paris sans être inquiétée.
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Élisabeth Vigée Le Brun (2/2).
---»» Elle commença un tour d'Europe en mettant son pinceau au service des têtes couronnées et des aristocrates les plus en vue : Italie, Suisse, Allemagne, Autriche, Russie.
À Paris, son époux se démenait pour la faire retirer de la liste des émigrés. En faire partie signifiait la confiscation de tous ses biens. Son argument était limpide : puisque la Révolution faisait fuir ses clients, il fallait bien qu'elle parte à l'étranger pour en trouver d'autres ! L'argument finit par passer... en 1800 avec l'appui du peintre David.
Elle revint à Paris en 1802 sous le Consulat, puis séjourna en Angleterre de 1803 à 1805 et retourna en France.
Un point la lie au peintre François Ménageot (qui fut aussi son ami - quoique de onze ans son aîné) : une commune détestation de l'empereur Napoléon Ier, qu'elle ne désignait jamais que par «le général Bonaparte». Elle n'en fit pas moins des portraits de la famille impériale.
On rappellera ici un épisode significatif qu'elle relate dans ses mémoires à propos d'un tableau commandé par Napoléon et où elle doit peindre la reine Caroline Murat, sœur de l'empereur. Élisabeth se plaint que, pour les séances de pose, la reine la fait attendre. L'artiste rappelle que, ayant peint toutes les têtes couronnées d'Europe ou presque, personne ne l'a jamais fait attendre (!) L'heure arrêtée pour les séances de pose était toujours scrupuleusement respectée par les souverains. Le dicton la ponctualité est la politesse des rois n'était pas une galéjade.
Mais Caroline de Naples n'en avait cure : elle n'avait pas compris que passer de membre de la petite bourgeoisie corse au statut de reine lui donnait des devoirs nouveaux.
L'artiste a réglé ses comptes en réalisant une toile qui semble inachevée... d'autant plus (comme elle prend soin de le rappeler) que l'Empereur lui a donné une somme bien inférieure à son «prix-catalogue».
Sources : «Élisabeth Vigée Le Brun, mémoires d'une portraitiste» (Éditions Scala) ; «Élisabeth Vigée Le Brun» de Gita May (Yale University Press).