Jacques de Létin (1597-1661). Le style de ce peintre troyen, encore peu connu, du XVIIe siècle correspond à celui de l'école de Simon Vouet. On pourra regarder, dans ce site, un autre tableau de cet artiste à l'église Sainte-Madeleine de Troyes : «Jésus chez Marthe et Marie».

Saint Michel dédiant ses armes à la Vierge. À l'origine, ce tableau se trouvait à la cathédrale Notre-Dame de Paris. En 1793, il est retiré et envoyé à ce que la note d'information dans l'église appelle le «Museum central» (il doit s'agir du couvent des Petits-Augustins géré par Alexandre Lenoir, futur responsable, en 1795, du musée des monuments français). Après le Condordat, l'église du collège des Jésuites de Nevers rouvre et devient l'église paroissiale Saint-Pierre. Le chapitre profite alors de la volonté du premier Consul de redistribuer aux églises les œuvres d'art confisquées durant la Révolution : en 1812, l'église Saint-Pierre se voit attribuer le grand tableau des frères Le Nain pour son retable majeur.
Ce tableau à thème religieux est resté longtemps oublié : les frères Le Nain étaient classés comme peintres de scènes paysannes. On doit sa redécouverte à l'historien d'art Jacques Thuillier, en 1957. Celui-ci data l'œuvre de la fin des années 1630, la fit classer au titre des Monuments historiques et en fit décider sa restauration. Les trois frères Le Nain restent réputés pour la richesse expressive des figures humaines de leurs toiles, la plupart du temps celles de paysans. Au XXe siècle, les critiques d'art ont mis en lumière que ces artistes ne reniaient nullement leurs griffes picturales quand ils s'attaquaient à la peinture religieuse. Le tableau du saint Michel en est un exemple et l'on connaît des trois frères deux autres grandes compositions pour la cathédrale Notre-Dame de Paris. Selon un critique d'art, Marie-Thérèse de Roodenbeke, la commande de cette toile pourrait venir de l'entourage de Louis XIII et célébrerait la victoire de Leucate contre les Espagnols. Fait remarquable de la toile : la Vierge est peinte avec un sein dénudé.
Source : panneau explicatif dans l'église Saint-Pierre.

Les peintures des voûtes. Au début du XVIIe siècle, le duché de Nevers est la possession de la famille des Gonzague. En 1659, il est vendu à Mazarin. À la mort du cardinal, en 1661, son neveu, Philippe-Julien Mazarini-Mancini en hérite. Cette famille va conserver le duché jusqu'à la Révolution. Le duc Philippe-Julien va inviter le peintre italien Giovanni Gherardini (1655-1723) à venir travailler pour lui à Nevers.
L'artiste peint les voûtes de l'église du collège des Jésuites. Il travaillera aussi à la maison professe des Jésuites, à Paris, puis ira en Chine, toujours missionné par les Jésuites, où il séjournera de 1698 à 1703.
En 1685, Gherardini s'engage auprès de l'architecte de l'église à peindre la coupole et la voûte d'une chapelle. La peinture de la coupole a probablement été terminée en 1688 puisqu'on y voit un religieux (qui doit être saint Ignace de Loyola) tenir un document où cette date est indiquée en gros chiffres. Il faut croire que le contrat le chargeait aussi de peindre les autres voûtes puisque, à partir de 1689, il est assisté de son compatriote Battista Sabadini - qui toutefois ne peint pas les figures.
La coupole représente les saints, les saintes et les grandes figures de l'Ancien Testament, disposés en cercle autour de la Trinité. La peinture étant un peu dégradée, seul le Christ, parmi la Trinité, est vraiment visible dans une nuée. La Vierge Marie, toute proche, «termine» son Assomption. Au sein des personnages, on aperçoit clairement saint Pierre, sainte Cécile, le roi David, Moïse, saint Laurent, saint Sébastien, etc. Le visiteur pourra aussi porter son attention sur les quatre pendentifs de cette coupole où sont dessinés les évangélistes. Cette page en donne trois, plus bas.
On trouve dans la littérature que la voûte du chœur illustre l'Ascension du Christ. C'est d'ailleurs ce que semblerait confirmer le texte du phylactère «Ascendit super ones cœlos» tenu par l'ange au-dessous du personnage qui s'élève. Mais on peut penser plus justement qu'il s'agit d'un Ravissement de saint Pierre : d'une part le visage est celui d'un vieil homme, de plus il est barbu ; et sur la robe rouge figure un insigne qui ressemble fortement à un coq, attribut traditionnel de l'apôtre. Voir photos ci-contre.
Les voûtes des croisillons accueillent une Assomption et le Ravissement de saint Ignace de Loyola (ou de saint François-Xavier). Coupole, chœur et croisillons offrent une décoration homogène.
La voûte de l'entrée - le Ravissement de saint Pierre - a été peinte au XIXe siècle, sans doute à l'occasion des travaux qu'on y réalisa en 1827. Cette voûte est enrichie, à sa base, de quatre médaillons, peints dans le style du XVIIe siècle, illustrant la vie de l'apôtre.
Les peintures de l'église ont souffert du bombardement malheureux du 16 juillet 1944 (l'aviation anglaise visait un centre ferroviaire situé à huit kilomètres !) et ont dû être restaurées dans les années 1950.
L'historien Pierre Moisy précise que, à la suite des restaurations du XIXe siècle, «on a pu constater que ces peintures n'étaient pas de vraies fresques ; (...) les premiers fonds d'architecture sont traités de cette manière, puis pour le reste un tracé est dessiné en creux, que le peintre suivra, plus ou moins fidèlement, dans sa technique à la détrempe.»
Source : Congrès archéologique de France de 1967, Nivernais, article sur l'église Saint-Pierre par Pierre Moisy.

Que représente le médaillon ci-contre?
Il est situé au centre du décor baroque qui accompagne le Ravissement de saint Ignace de Loyola. Trois scènes sont possibles.
1) Ignace et ses compagnons sont ordonnés prêtres à Venise, en juin 1537 ;
2) La réception d'Ignace et de ses compagnons à Rome en novembre 1538 par le pape Paul III. Ils viennent offrir leurs personnes au pape et à l'Église ;
3) L'hypothèse la plus probable : Ignace de Loyola reçoit la bulle Regimini militantis ecclesiæ des mains du pape Paul III en septembre 1540. Le pape approuve ainsi les statuts de la société de Jésus.