La façade de Saint-Sulpice. La construction de l'église a commencé par la chapelle axiale, le déambulatoire, puis le chœur, le transept et la nef. Vint la nécessité en 1726 de choisir une façade. C'est l'architecte, peintre et décorateur Jean-Nicolas Servandoni (1695-1766) qui sortit vainqueur du concours. Son projet, de style classique, présente le concept innovant de deux péristyles superposés, bordés de deux tours latérales. Cette architecture, qui fait la part belle aux lignes droites, fera école. Chaque péristyle soutient une série de linteaux, le tout est couronné d'un large fronton.
Mais ce genre de façade ne se conçoit que précédé d'un grand parvis : il faut donc dégager l'espace et, pour cela, racheter les bâtiments qui s'y trouvent... pour les démolir. La Fabrique s'y emploie. En attendant, Servandoni fait construire l'emmarchement, haut de deux mètres, qui conduira de la place à l'entrée de l'église.
En 1766 l'architecte meurt. Les tours sont à peine commencées. Devant la nouveauté du projet, le roi demande à l'Académie de se prononcer. Faut-il continuer selon les plans ou les modifier? Deux idées sont en présence, concernant le fronton et la forme des tours (rondes, carrées ou polygonales). Une solution moyenne sera retenue et le fronton construit. Quant aux tours, après un essai malheureux sur un plan de Mac'Laurin, c'est le projet de Jean-François Chalgrin (1739-1811) qui servira de guide : un étage bas carré et non plus polygonal, avec pilastres, ainsi qu'un fronton triangulaire ; au-dessus, une tour en rotonde et non pas le campanile du plan de Servandoni. La construction de la tour nord reprit en 1775 et s'acheva en 1780. La tour sud, à cause de la Révolution, ne fut jamais achevée.
Source : De pierre et de cœur, l'église Saint-Sulpice, 350 ans d'histoire aux Éditions du Cerf, 1996. Article Chronique d'un long chantier par Yves Boiret.

Le sculpteur Jean-Baptiste Pigalle (1714-1785) a fait reposer les deux tridacnes géants (offerts par la République de Venise) sur des supports en marbre reproduisant un décor marin. Ci-dessus, le bénitier avec la célèbre pieuvre.

L'architecture de la nef, de style très classique, est due à Gilles-Marie Oppenord (1672-1742), l'architecte qui a poursuivi la construction de l'église en 1719, après une interruption de quarante ans pour manque de fonds. Quant aux vitraux, rappelons que, au XVIIIe siècle, la mode était à la clarté. On voit que le second étage de la nef comprend une série de grandes fenêtres en verre blanc. Saint-Sulpice est une église qui bénéficie d'une très grande luminosité.

Saint-Sulpice après le Concordat et la décoration des chapelles.
Charles de Pierre (1762-1836) fut nommé curé de Saint-Sulpice après le Concordat de 1802. L'église était dans un sale état. Il s'employa à la remettre à flot, notamment en la remeublant. Il récupéra des statues qu'Alexandre Lenoir avait fait saisir, puis entreposer au tout nouveau Musée des monuments français. Il retrouva des tableaux et divers objets qu'il racheta, et même les boiseries de la chapelle du Sacré-Cœur. Mais ce n'est qu'à partir de la Restauration, et surtout de 1824, avec le montée sur le trône de Charles X et l'arrivée des ultras, que l'église put espérer retrouver son ancienne splendeur. On doit en outre à Charles de Pierre le maître-autel et l'orfèvrerie du chœur.
L'église Saint-Sulpice est riche de multiples peintures murales et fresques. Certaines, en 2015, sont d'ailleurs en mauvais état (ce qui est visible sur bien des photos de cette page). On doit l'initiative de ces créations artistiques à la municipalité de Paris. Entre 1820 et 1875, celle-ci commanda à des peintres de renom la décoration de toutes les chapelles latérales et rayonnantes, sans oublier quatre grandes toiles dans le transept. Le matériau à utiliser (peinture ou fresque) porta d'ailleurs à débat (voir plus bas). Quelques grands noms furent sollicités, comme Eugène Delacroix (1798-1863) pour la chapelle des Saints-Anges et dont les peintures évidemment suscitèrent la polémique. On demanda en 1824 à Jean-Dominique Ingres (1780-1867) de prendre en charge la chapelle des Âmes-du-Purgatoire (à cette époque, dédiée à sainte Anne et située juste à côté), mais il déclina l'offre. Refus qui a privé la postérité d'une comparaison artistique prometteuse. D'autres peintres comme Alexandre Abel de Pujol, François Heim ou encore Alexandre Hesse étaient des spécialistes de la décoration d'églises.
Le site patrimoine-histoire.fr vous propose deux pages sur l'église Saint-Sulpice. Dans la première, sont présentées toutes les chapelles latérales, le transept et le chœur. Dans la seconde, toutes les chapelles du déambulatoire, dont la très belle chapelle de la Vierge.
Source : Saint-Sulpice, brochure vendue dans l'église.

Chapelle des Saints-Anges. Cette chapelle latérale (la première sur la droite en entrant dans l'église) est l'une des plus intéressantes. L'auteur de ses œuvres peintes est en effet Eugène Delacroix (1798-1863). L'artiste a mis six années, de 1855 à 1861 (et en s'aidant d'un assistant), pour créer les deux grandes peintures à l'huile et à la cire , ainsi que la voûte qui est une toile marouflée. Les écoinçons reçoivent des grandes peintures d'anges en grisaille.
La lutte de Jacob avec l'Ange, sujet de l'un des deux grands décors muraux, est le seul thème de la Bible où l'on voit un mortel se battre avec un être céleste. Jacob se bat toute une nuit pour que l'ange le bénisse. En réponse, l'ange lui apprend qu'on ne l'appellera plus Jacob, mais Israël, c'est-à-dire «fort en face de Dieu». Ce sera donc le nom du peuple juif, descendant de Jacob. On lit ce commentaire instructif dans la note explicative exposée dans la chapelle : «Dans l'interprétation de Delacroix, l'ange soutient avec sérénité les efforts désordonnés de l'homme qui ne veut pas se soumettre. C'est la traduction de notre combat intérieur quotidien où nous devons découvrir que Dieu n'est pas contrainte, mais liberté, et que c'est de nous-mêmes que nous devons triompher.»
Le second décor mural, Héliodore chassé du Temple, montre des êtres célestes jetant à terre l'envoyé du roi Seleucus V, venu à Jérusalem pour s'emparer des trésors du Temple. Il es assailli par un cheval fougueux monté par un ange à l'armure d'or et fouetté par un autre ange qui descend du ciel.

Eugène Delacroix à Saint-Sulpice. À l'époque où il peignait la chapelle des Saints-Anges, le curé de l'église avait interdit à l'artiste de travailler le dimanche. Delacroix en était fort contrarié car la musique des offices le jetait dans un tel état d'exaltation qu'il travaillait deux fois plus les dimanches de messes chantées. Avec son assistant, il résolut de jouer un tour au gardien chargé de surveiller l'application des consignes. La chapelle, pendant les travaux, était close par une palissade et une porte. Un samedi soir, les deux compères installèrent un mannequin, vêtu comme le peintre, assis sur une chaise. Le dimanche matin, le gardien passa vérifier que personne ne travaillait. Appliquant son œil au trou de la serrure, il vit le mannequin, le prit pour Delacroix et frappa à la porte pour chasser cet irrespectueux. Pas de réponse, il enfonça la porte. Delacroix et son complice sortirent de leur cachette et surprirent notre homme... en flagrant délit d'effraction. Et Delacroix put enfin travailler le dimanche. Source : De pierre et de cœur, l'église Saint-Sulpice, 350 ans d'histoire aux Éditions du Cerf, 1996. Article Autour de Saint-Sulpice par Michel Portal.

Ayant été restaurée, la chapelle Saint-Jean-Baptiste-de-la-Salle est l'une des plus belles de l'église. Les peintures à fresque d'Abel de Pujol retracent deux épisodes de la vie de saint Roch, ainsi qu'une allégorie de son apothéose sur la voûte.

Il y a beaucoup de chapelles dédiées à Jean-Baptiste de la Salle (1651-1719) dans les églises de France. Cette présence est justifiée car ce saint, contemporain de Louis XIV, a consacré sa vie à l'éducation et à l'instruction des jeunes enfants des classes populaires, activité que les Jésuites assuraient pour les classes aisées. À Saint-Sulpice, il a d'autant plus droit à sa chapelle qu'il a été formé à la prêtrise à la Sorbonne et au séminaire de Saint-Sulpice.

Louis-Simon Boizot (1743-1809). Ce grand artiste est connu essentiellement à travers ses petites scènes sculptées, éditées en biscuit par la Manufacture de Sèvres. À partir de 1781, il fut d'ailleurs chargé de superviser toutes les éditions de biscuit de l'établissement. Boizot était aussi un véritable sculpteur. En 1776, il reçut la commande d'un grand bas-relief Saint Paul prêchant au milieu des sages de l'aréopage pour l'église Sainte-Geneviève. Malheureusement, comme toutes les importantes œuvres sculptées de cette église, elle a disparu sous la Révolution, quand Sainte-Geneviève devint le temple de la Renommée. En 1777, Boizot est engagé pour la décoration de Saint-Sulpice, sans doute à l'initiative de l'architecte Jean-François Chalgrin (1739-1811) à qui il est apparenté. En effet, Chalgrin a épousé la fille du peintre Joseph Vernet (1714-1789), alors que Boizot a épousé sa nièce. C'est aussi en 1777 que Chalgrin reçoit la charge de terminer la façade, en particulier - et selon son propre plan - les tours.
Une fois la tour nord achevée (1780) , Chalgrin s'adressa aux sculpteurs Louis-Simon Boizot et Louis-Philippe Mouchy (1743-1801) pour les grandes statues des quatre évangélistes à l'étage supérieur (voir plus haut). L'état des archives ne permet malheureusement pas de savoir qui a fait quoi. Chalgrin commanda aussi à ces deux sculpteurs les trois grandes statues de pierre, restées d'ailleurs inachevées, situées dans la galerie du premier étage du portail : La Paix, La Religion et Saint Sulpice. Là encore, on ne sait pas qui à fait quoi. Boizot fut aussi chargé de la décoration sculptée de la chapelle des fonts baptismaux sous la tour nord. Petits bas-reliefs, statues et grand bas-relief du Baptême de Jésus-Christ sont toujours en place, mais en plâtre. Les difficultés financières de la Fabrique n'ont jamais permis à Boizot de créer leur version en pierre. Source : Louis-Simon Boizot (1743-1809), Musée Lambinet, Somogy, Éditions d'Art, 2001.

La chaire à prêcher de Saint-Sulpice, réalisée en 1788, est une pièce d'architecture aussi originale que magnifique. Elle donne l'impression d'être en suspension dans l'air. Son créateur, Charles de Wailly, également auteur du théâtre de l'Odéon, n'a pas voulu réaliser une nième chaire adossée à une colonne de la nef. Son projet, d'un style très classique, était novateur pour l'époque. Sa chaire est marquée par un grand sens de l'équilibre tant au niveau des formes que des couleurs. Les allégories des vertus théologales (Foi et Espérance), figées sur les piédestaux, semblent peser de tout leur poids pour stabiliser cette élégante construction que sa légèreté apparente semble menacer d'écroulement. Sur l'abat-voix, la Charité (troisième vertu théologale) a été sculptée dans le bois par Jacques-Edme Dumont.

«L'art saint-sulpicien» (1/2). On ne peut présenter l'église Saint-Sulpice sans parler de la production et du commerce d'objets religieux, ce qu'on appelle, parfois avec dénigrement, «l'art saint-sulpicien». Par ses destructions, la Révolution a enclenché, dès la Restauration, le processus de création d'objets religieux, que ce soit pour le culte ou la piété personnelle. Le renouveau de la foi chrétienne l'a transformé en production de masse. En 1847, on voit la rubrique «objets religieux» apparaître dans l'Almanach du commerce de Paris, avec six commerces. En 1852, on en compte 17, et 53 en 1856. Mais peu sont installés autour de Saint-Sulpice. La tendance se poursuit : 141 maisons de commerce en 1868, dont 19 autour de Saint-Sulpice.
Il faut attendre le dernier quart du XIXe siècle pour voir le quartier de Saint-Sulpice enfin prédominant dans ce commerce - pour des raisons qu'il n'est pas aisé de cerner (présence du séminaire?).
Les objets produits sont considérables : tout le nécessaire pour la liturgie bien sûr et les vêtements ecclésiastiques, mais aussi, pour les particuliers, les objets de dévotion tels que nous les connaissons encore dans les magasins de souvenirs des villes de pèlerinage comme Lourdes ou Lisieux : chapelets, statues et statuettes, images, missels, médailles, et même vitraux.
Pour Michel Albaric, auteur de l'article cité en source, ce n'est   --» 2/2

«L'Arrestation de Jésus» d'Émile Signol (1804-1892).
Signol a représenté le traître Judas Iscariote sous les traits d'un Africain. Ce qui ne laisse pas de surprendre, ce choix étant très rare dans les peintures. Rien n'est indiqué à ce sujet dans les textes de l'Ancien Testament, pas plus que dans les récits apocryphes. Tout au plus trouve-ton, en de rares endroits, qu'il a la peau brune. Dans le gros plan ci-contre, tous les hommes sont des Blancs, Judas le traître est le seul Noir. Est-ce un parti pris du peintre? Faut-il rattacher ce choix à un possible état d'esprit de l'époque où il vivait? Il est difficile de répondre.
Dans le même ordre d'idée, on pourra se reporter avec intérêt à la Descente de croix peinte par Théodore Chassériau (1819-1856) sur la voûte de l'église Saint-Philippe-du-Roule à Paris. Les traits des Juifs du Sanhédrin y sont fortement accentués.

---»»»  du parti ultra. Le soubassement en bronze doré du maître-autel Jésus au milieu des docteurs de l'Église, ci-dessus, est aussi la création de son atelier.
En 1849, c'est un futur grand nom de l'orfèvrerie qui prit la succession de son atelier : Poussielgue-Rusan. C'est à lui que la Fabrique de l'église Saint-Sulpice commanda le très beau chandelier pascal présenté ci-contre.
Source : De pierre et de cœur, l'église Saint-Sulpice, 350 ans d'histoire aux Éditions du Cerf, 1996.

Saint-Sulpice n'est pas une dédicace fréquente dans les églises de France. Pourtant c'est un saint français né à la fin du VIe siècle dans le diocèse de Bourges et d'ascendance noble. Il aurait été élevé au palais royal, ce qui l'aurait initié aux affaires. Surnommé le bon ou le pieux, réputé pour son austérité, ses jeûnes, son affabilité, mais aussi pour ses dons de guérison sur les malades, se livrant à la prière et au service des pauvres, il jouissait, dit-on, d'un don de persuasion par sa voix qui menait les gens à se convertir. L'évêque de Bourges lui aurait conféré les ordres pour rendre sa prédication officielle. En 624, il fut nommé évêque de Bourges. Poursuivant son rôle de missionnaire, il s'attache à la conversion des Juifs, nombreux dans son diocèse, et participe à l'instruction des campagnes. Après dix-sept ans d'épiscopat, il se choisit un coadjuteur pour se consacrer entièrement au service des pauvres. Il meurt à Bourges en janvier 646   ---»»»