Verrière des saints archevêques de Sens. Cette grande verrière, de 12 mètres sur 4,8 mètres, illumine le transept nord quand on arrive dans le chœur depuis le vaisseau central. Elle a été offerte par le chanoine Jean Debray (†1519), archidiacre d'Étampes. Comme bien d'autres vitraux dans le transept de la cathédrale , elle est l'œuvre de Jean Hympe et de son fils. Elle est datée aux alentours de l'année 1517. Les deux paires de rangées d'archevêques sont séparées par une zone de meneaux transversaux vitrés par de la mosaïque colorée. On ne peut pas dire que l'effet en soit très heureux. Y a-t-il eu, par manque de fonds, une obligation de simplifier la décoration de la séparation centrale de la verrière?
Les deux points intéressants de ce vitrail sont, d'une part, les fonds damassés, dominés par des linteaux à motifs Renaissance (des têtes de bélier dans l'exemple donné ci-dessus) ; d'autre part les bordures Renaissance en grisaille et jaune d'argent qui encadrent à gauche et à droite tous les personnages, comme on peut le voir ci-dessus. À noter que le haut du tympan abrite une lapidation de saint Étienne.
La verrière a été restaurée en 1883 par l'atelier d'Émile Hirsch.
Source : Corpus Vitrearum, les vitraux de Bourgogne, Franche-Comté, Rhône-Alpes, éditions du CNRS

Le chœur de la cathédrale Saint-Étienne est entièrement fermé par des grilles hautes. Il est impossible d'y pénétrer, ce qui interdit d'apprécier le baldaquin et le maître-autel de près. Ces deux ouvrages, conçus par l'architecte Servandoni, ont été sculptés par les frères Slodtz dans les années 1740.
Comme on le voit sur la photo ci-dessus, l'entrée du chœur est fermée par une magnifique grille. Un premier projet, en 1726, eut pour dessein de remplacer le jubé du XIIIe siècle, jugé vétuste. Le maître serrurier parisien Jean de Brie réalisa la nouvelle ferronnerie, qui fut mise en place en 1732. Vers 1760, le cardinal de Luynes lança un nouveau projet pour renouveler le jubé (photo ci-contre). La porte centrale, œuvre de Jean de Brie, fut déplacée à l'entrée de la chapelle Saint-Savinien (où elle se trouve toujours). À sa place, on installa une grille bien plus prestigieuse, dessinée par Michel-Ange Slodtz. Ses nombreux motifs à la feuille d'or représentent des objets liturgiques. Elle est l'œuvre de Guillaume Doré. Le nouveau jubé fut presque entièrement financé par le cardinal de Luynes.
Au XIXe siècle, de multiples voix s'élevèrent pour détruire le jubé : on voulait libérer la perspective pour mieux suivre le déroulement de l'office. En 1868-1869, les autels latéraux (photo ci-contre) furent donc détruits. Leurs parties sculptées sont aujourd'hui exposées au musée de Sens. On peut y voir, disposées en deux paires, les trois vertus théologales (Foi, Espérance et Charité) associées à une vertu cardinale, la Justice.
Les vitraux de l'abside de Saint-Étienne ne s'approchent en rien de la vue féerique offerte par d'autres cathédrales, comme par exemple Saint-Gatien à Tours. À Sens, seule la verrière d'axe et ses deux voisines reçoivent des vitraux historiés (du XIIIe siècle). Ils illustrent la Passion du Christ, des scènes de la vie de la Vierge et des scènes de la vie de saint Étienne. Quelques extraits en sont proposés ci-dessous. Le reste du chœur est illuminé par des verrières décoratives, surmontées de tympans trilobés et ornés de petites scènes ou de personnages. Ces trilobes ont néanmoins un intérêt : ils sont du XIIIe ou du XIXe siècle. On donne plus bas quelques exemples de trilobes du XIIIe siècle.
Source : Sens, première cathédrale gothique, éditions A˜PROPOS, 2014.

Le vitrail du bon Samaritain Cette magnifique verrière (qui jouxte celle du Fils prodigue) affiche cinq mètres de haut pour deux mètres de large. Elle est datée aux alentours de 1207-1215. C'est l'une des plus belles verrières du XIIIe siècle que l'on puisse contempler en France. L'histoire du Bon Samaritain est trop connue pour que l'on s'y étende ici. Notons simplement que les épisodes liés à cette histoire figurent dans trois carrés posés sur la pointe (l'homme agressé ; le prêtre et le lévite qui passent leur chemin ; le Samaritain qui conduit l'homme à l'auberge), chaque carré étant enrichi de quatre lobes proposant l'interprétation parabolique de l'image centrale.
Rappelons que la parabole du Bon Samaritain, qui ne se trouve que dans l'évangile de Luc, est présentée comme une allégorie de l'histoire du monde depuis Adam (la Chute, Moïse, l'Incarnation du Christ, sa Passion et sa Résurrection). Le Corpus Vitrearum indique que le vitrail a été restauré, sans donner plus de précisions.
Sources : 1) Les vitraux de la cathédrale de Sens, éditions A˜PROPOS ; 2) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bourgogne, Franche-Comté, Rhône-Alpes, éditions du CNRS.

La verrière de saint Eustache remonte aux années 1207-1215. Elle fait partie des quatre verrières du XIIIe siècle de la cathédrale avec le Bon Samaritain, le Fils prodigue et la Vie de Thomas Becket.
Comme on le voit à gauche, le dessin de la verrière est complexe et original. Le même motif de carré entouré de pétales, le tout inscrit dans un cercle tangent à la bordure, se répète deux fois et demi. Le décor est très riche : palmettes, rinceaux s'entremêlent dans les cercles et dans les bordures. Les blancs donnent du rythme au dessin sur un fond d'un bleu puissant. Enfin, les personnages élancés et les multiples plis de leurs vêtements s'insèrent bien dans le style des premières années du XIIIe siècle.
L'histoire de saint Eustache est une légende qui va chercher ses origines dans les mondes romain et celtique, ainsi qu'au Proche-Orient. Placide est un général de l'empereur Trajan (98-117). Au cours d'une chasse, la croix du Christ lui apparaît entre les bois d'un cerf qu'il poursuit. Et le Christ lui demande pourquoi il le poursuit ainsi. À la suite de cette vision, il se convertit au christianisme avec sa femme et ses deux fils. Il devient Eustache, traduction grecque de Placide. Comme Job, une suite de malheurs le frappe : ses esclaves meurent ; ses biens sont pillés. Avec sa famille, il part en Égypte refaire sa vie, mais le capitaine du navire retient sa femme pour prix de la traversée. Traversant une rivière à gué, un lion et un loup s'emparent de ses fils. Il se vend ensuite comme ouvrier agricole. Mais Trajan a besoin de lui. Il le fait rechercher et lui confie le commandement de son armée. Eustache remporte la victoire (vitrail ci-contre à droite). Puis, une suite d'événements heureux lui fait retrouver sa femme et ses fils.
Cependant l'empereur Hadrien succède à Trajan et exige qu'Eustache sacrifie aux dieux. Ce qu'il refuse (voir à droite). Lui et sa famille sont alors placés dans un taureau d'airain chauffé à blanc. On tirera leurs corps intacts de la fournaise.
La verrière n'est pas un original du XIIIe siècle. Seule la partie supérieure (1,80m de haut) remonte à cette époque. Le reste a été recréé par un restaurateur de l'Yonne dans les années 1850, peut-être en s'inspirant du vitrail de saint Eustache de la cathédrale de Chartres. Son pastiche est d'une qualité remarquable.
Sources : 1) Les vitraux de la cathédrale de Sens, éditions A˜PROPOS ; 2) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bourgogne, Franche-Comté, Rhône-Alpes, éditions du CNRS ; 3) Le vitrail de saint Eustache, les cahiers de Culture et Foi, publication du diocèse de Sens.

La verrière de Thomas Becket illustre des scènes de la dernière année de la vie de l'archevêque de Canterbury, avant son assassinat en 1170. Elle est datée des années 1207-1215 et possède la même taille que les trois autres verrières du XIIIe siècle (5m sur 2m). Son agencement est tout différent : il est constitué de suites de médaillons groupés par cinq. Le Corpus Vitrearum signale que la verrière a été restaurée, sans donner plus de précisions.
La présence de ce thème dans un vitrail de la cathédrale de Sens paraît logique dans la mesure où Thomas Becket, archevêque de Canterbury, quand il était en exil forcé en France, vint à Sens par deux fois : d'abord en 1164, auprès du pape Alexandre III, lui aussi en exil ; puis de 1166 à 1170, avant de revenir à Canterbury et de trouver la mort dans le chœur de sa cathédrale, sous les coups des chevaliers de la cour d'Henri II.
On retrouve la griffe artistique du début du XIIIe siècle : personnages élancés et raffinement des plis dans les vêtements.
Sources : 1) Les vitraux de la cathédrale de Sens, éditions A˜PROPOS ; 2) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bourgogne, Franche-Comté, Rhône-Alpes, éditions du CNRS.

Vitrail du XVIIIe siècle. Il est très rare de voir un vitrail du XVIIIe siècle dans une église française. Ramenant à eux la nouvelle vague que représentait l'esprit des Lumières, les chanoines français du XVIIIe l'ont adaptée au premier degré : en faisant de la lumière dans leurs églises. Ce qui les a conduit à casser quelques vitraux médiévaux qu'ils jugeaient trop opaques pour éclairer les chœurs ou à ne mettre en place que des verres blancs enrichis d'une étroite frise florale. L'art du vitrail s'est perdu en France alors qu'il fleurissait en Angleterre.
À l'origine, ce vitrail du Christ en croix avec la Madeleine ne comprenait que la scène centrale et la bordure de tulipes et d'œillets. Le complément de vitrerie à bornes, placé autour, date de 1846. La verrière est jugée en assez bon état par le Corpus Vitrearum.

Le Martyre de saint Savinien. Cette œuvre magnifique de 1772 mérite d'être regardée de près (quand les grilles de la chapelle sont ouvertes). Ciselée dans le marbre par Joseph Hermand, qui venait de réaliser les sculptures et reliefs des jubés, elle s'insère dans le réaménagement global de la cathédrale, décidé par les chanoines au XVIIIe siècle.
Savinien est l'évangélisateur de la Sénonie. Nous sommes au premier siècle de notre ère. Suivons les Annales Hagiologiques de la France (éditées en 1860 sous la direction de Ch. Barthélemy) pour y découvrir l'épisode qui clôt sa vie. Devant un tribunal romain, Savinien, premier évêque de Sens, a proclamé sa foi envers et contre tout. Il sait que, avec ses compagnons, il est condamné à mourir. On lit ensuite, écrit dans un style très XIXe siècle : «Comme on le conduisait au supplice, Savinien ayant obtenu du temps pour prier se retira dans la crypte de l'église de Vif, sous l'invocation du saint Sauveur, qui se trouvait sur son chemin, et dans ces profondeurs qui lui servent de base, célébrant le divin sacrifice, - après en avoir accompli selon la coutume les rites sacrés, il se démit des pouvoirs de l'épiscopat entre les mains de Potentien, qu'il nomma son successeur. Mais, les cruels licteurs souffrant impatiemment ce retard, se précipitèrent dans cette crypte et frappant de l'épée et de la hache deux coups sur le sommet de la tête du très-saint pontife incliné sur l'autel, ils le tuèrent.»
La sculpture de Joseph Hermand respecte les grandes lignes de ce meurtre. Un soldat s'apprête à frapper Savinien de sa hache tandis qu'un autre l'a saisi à la gorge. Cette œuvre, d'une grande tension, est installée sur l'autel en 1772. Malheureusement, le sculpteur a jugé bon de l'envelopper dans une haute draperie en stuc. On voit, sur la photo, qu'elle cache le bas de la verrière composite qui se trouve derrière et qui rassemble des fragments de vitraux des XIIe et XIIIe siècles.

Les verrières de la chapelle Saint-Savinien. Datées du XIIIe siècle, elles se présentent en complément des grandes verrières du déambulatoire. Totalement composites, elles sont assemblées au gré des restructurations de la nef et des chapelles. La vie de plusieurs saints y est illustrée. L'identification des panneaux est très difficile. On donne ici quelques scènes de la baie n°1 qui présente des épisodes épars de la vie de saint Thomas et de saint Savinien.
À noter que, dans cette baie, le tympan est une création du XIXe siècle.

L'orgue de tribune . Le premier orgue de la cathédrale date de 1440. Installé sous les voûtes du bas-côté nord, il est utilisé pour les intermèdes musicaux. À cette époque, en effet, les chants sont exécutés a cappella par les chanoines. Au XVIe siècle, un buffet réalisé par le décorateur Jean Cousin l'Aîné et un nouveau mécanisme viennent l'enrichir. En 1722, un nouvel instrument le remplace. Il est installé près de l'entrée du chœur, du côté de la chapelle de la Vierge. Cet emplacement étroit est funeste pour la sonorité ; aucun agrandissement n'est possible. Un instrument plus grand, qui réutilise des parties du précédent, prend alors place à l'endroit traditionnel que chacun connaît : au revers de la façade occidentale. L'orgue est livré en 1734. Sa puissance est accrue ; la propagation du son est excellente.
À la Révolution, l'orgue est utilisé pour les fêtes civiques et le culte de l'Être suprême. Ce qui est peu. En 1802, le culte catholique est restauré. L'orgue est doté d'une nouvelle soufflerie. Mais, peu entretenu, l'instrument, très fragile comme toutes les orgues, est signalé en mauvais état lors de plusieurs inspections. À la fin du XIXe siècle, cependant, Charles Gounod a l'occasion d'y jouer et s'en fait le défenseur. En 1890, il est restauré.
L'orgue est classé monument historique en 1973, tandis qu'une restauration globale est entreprise dans le style de la fin du XVIIIe siècle. Il est inauguré le 20 octobre 1991. Source : Sens, première cathédrale gothique, éditions A˜PROPOS, 2014.