L'architecture du transept. Comme le montre, le texte de Charles Porée paru lors du Congrès archéologique d'Avallon en 1907 (voir ci-dessous), le chapitre s'efforça pendant cinquante ans de remplir ses caisses avant de charger le talentueux et très renommé architecte Martin Chambiges de la construction du transept de la cathédrale. Pourquoi bâtir un transept? Aucun document d'époque ne donne la réponse. Était-ce pour gagner en luminosité? Était-ce pour honorer le statut de l'édifice, cathédrale d'un archevêché, et imiter les autres grandes cathédrales de France?
En 1491, la construction du transept commença par le croisillon sud (qui donne sur la cour de l'archevêché). Un premier chantier, qui avait le même objectif, y avait déja été ouvert au XIIIe siècle, mais il était resté inachevé. Le portail de Moïse, bâti selon les dessins de maître Chambiges, fut achevé avant 1496. Le sculpteur Pierre Gramain fut sollicité pour la décoration du portail. En juin 1500, tous les remplages des baies étaient en place. En novembre de la même année, on fit appel à trois maîtres verriers troyens, Liévin Varin, Jean Verrat et Blathazar Gondon pour les vitraux qui devaient être livrés deux ans plus tard. C'est parmi ces verrières que l'on trouve une version originale de l'Arbre de Jessé.
En octobre 1500, Hugues Cuvelier (en quelque sorte le bras droit de Martin Chambiges, lui-même retenu sur les chantiers de Troyes ou de Beauvais) jeta les fondations du croisillon nord (qui donne sur le cloître des moines). Pour rendre les deux croisillons symétriques, il fut nécessaire d'abattre la travée ouest de la chapelle Saint-Jean-Baptiste. Cette fois, le chantier prit plus de temps. On refit appel à Pierre Gramain pour les sculptures (dont certaines sont encore en place dans les voussures du portail Saint-Jean-Baptiste) et aux maîtres verriers Jean Hympe, père et fils pour les vitraux. Parmi ceux-ci, on note la splendide rose des anges musiciens, appelée aussi Le Concert céleste. Le tout fut achevé vers 1515-1517.
La structure architecturale dessinée par maître Chambiges est audacieuse : au nord et au sud, deux travées rectangulaires dont la hauteur est un peu supérieure à celle de la nef ; deux niveaux d'élévations ; pas de triforium, mais un système de fenêtrage plus complexe ; voûtes quadripartites ; enfin façades creusées de deux grandes roses.
Compte tenu de la renommée de Martin Chambiges et de la présence à ses côtés d'Hugues Cuvelier, l'historien Charles Porée, dans son article pour le Congrès archéologique d'Avallon en 1907, se pose la question du qui a fait quoi? Il suit donc à la trace l'architecte et son second, et écrit : «Ainsi, la construction du transept avait duré un quart de siècle. Chambiges avait dirigé effectivement les travaux pendant quatre ans. Après son départ, en mai 1494, Cuvelier prend le titre de "maître d'œuvre de la croisée". Mais c'est sur les plans de Chambiges qu'il travaillait et Chambiges, même alors qu'il travaillait au transept de la cathédrale de Beauvais ou à la façade de celle de Troyes, continuait à exercer sa surveillance et son contrôle sur les travaux de Sens. En 1497, au commencement de février, il passe une semaine à Sens, "pour visiter l'œuvre", alors fort avancée. Nouveau voyage vers le mois de mai de l'année suivante. À Paris, il négocie l'achat de pierres de liais destinées au remplage des baies et il continue l'année suivante ses bons offices. En reconnaissance, le Chapitre lui envoie, à titre de cadeau, une paire de chaussures. Dans un compte de 1498, il est qualifié de "maître de l'entreprise et conducteur de la croisée". Il avait donc bien la haute direction de l'œuvre et se reposait sur Cuvelier pour l'exécution et les détails.» En revanche, si Chambiges a bien dressé les plans du croisillon nord, c'est Cuvelier qui assurait la direction, même si le chapitre sollicitait les avis du maître. Charles Porée continue : «(...) au cours des treize années que dura la construction de cette partie, les visites de Chambiges, retenu à Beauvais, se firent plus rares et il ne vint à Sens qu'à l'occasion de quelques-uns de ses voyages à Troyes. Cuvelier doit donc partager avec lui l'honneur d'avoir édifié le transept et, si la conception ne lui en est pas due, c'est à lui du moins qu'en revient le mérite de l'exécution. Quand Chambiges se rendit pour la première fois à Troyes, en août 1502, il emmena avec lui Cuvelier. C'est qu'il appréciait la valeur de ses avis et des conseils suggérés par son expérience.»
Sources : 1) Sens, première cathédrale gothique, éditions A˜PROPOS ; 2) Congrès archéologique tenu à Avallon en 1907 (74e session), article sur la cathédrale de Sens par Charles Porée.

Voir l'église parisienne Notre-Dame-de-la-Croix-de-Ménilmontant
et le magnifique tableau de Pierre-François Delorme (1783-1859),
«La Descente du Christ aux Limbes»

—»» Qui a payé la construction du transept? (suite et fin)
Contrairement à ce qu'on pourrait croire, les restaurations des églises et des monastères menées bien avant 1480 ne sont pas en contradiction avec ces analyses historiques rappelées par Florian Meunier, mais elles en sont le complément. Dans son ouvrage sur la désolation des églises en France, Henrich Denifle énumère les pillages, les dévastations, les ruines de bâtiments et les incendies qui consument les champs et toutes les maisons en bois. Mais il rappelle aussi que, une fois les fléaux passés, une fois le climat apaisé, les gens reprenaient espoir et se mettaient sans tarder à reconstruire. Cependant un constat s'impose : refaire la charpente d'une chapelle, rebâtir le mur d'une maison en bois, restaurer pierre à pierre l'élévation d'une église, ou plus simplement encore se remettre à cultiver un champ dévasté ne peuvent pas être regardés comme les éléments d'une reprise économique. Toutes ces actions - même si elles sont indispensables - s'insèrent dans un cadre local très restreint. On ne peut pas parler de reprise économique parce qu'il n'y a pas d'échanges, seuls facteurs de création de richesses à l'échelle d'une contrée, d'une région ou d'un pays.
Ce que décrit Charles Porée est même l'illustration de la règle générale de reprise économique à partir des années 1480 en France. À Sens, dès 1440, pour remplir ses coffres, le Chapitre de la cathédrale lance une sorte de politique de harcèlement des fidèles : il faut convaincre la population de donner une petite partie de ses revenus, encore faibles. De fait, cette ponction dure cinquante ans et nous conduit à l'année 1490 avec Martin Chambiges et le démarrage de la construction du transept. Nous sommes au cœur des deux dernières décennies du XVe siècle. Les affaires reprennent, les échanges commerciaux repartent. La reprise économique est là.
Sources : 1) Congrès archéologique tenu à Avallon en 1907, article sur la cathédrale de Sens par Charles Porée ; 2) Martin et Pierre Chambiges, architectes des cathédrales flamboyantes par Florian Meunier, Éditions Picard, 2015 ; 3) La désolation des églises, monastères et hôpitaux en France au temps de la guerre de Cent Ans, Henrich Denifle, 1899.

La rose sud : le Jugement dernier et la Vie de saint Étienne. Cette grande verrière, haute de seize mètres, œuvre des maîtres troyens Varin, Verrat et Godon, date de 1502. La rose en elle-même contient des scènes typiques du Jugement. Au sommet, le Christ est entouré de séraphins. Au-dessous vient la Cour céleste avec, d'un côté, la Vierge, saint Jean et saint Pierre ; de l'autre, saint Étienne, saint Jean-Baptiste et trois autres saints (ces cinq personnages sont donnés plus bas). La partie basse de la rose est celle qui attire au premier chef le regard du visiteur : on y voit des morts qui sortent de leurs tombeaux et des démons rouges, bleus et verts qui entretiennent le chaudron bouillant où rôtissent les damnés.
Au-dessous de la rose, la claire-voie est constituée d'une série de lancettes consacrées à saint Étienne. Les armes du roi Charles VIII et de la reine Anne de Bretagne surmontent ses extrémités droite et gauche (Charles VIII a fourni des ressources pour les travaux sur le croisillon sud en 1496). Les scènes illustrent deux chapitres des actes des apôtres. Parmi les plus traditionnelles, on trouve : Étienne est choisi avec six autres diacres ; des Juifs reprochent à Étienne ses propos blasphématoires ; Étienne est lapidé, Saül étant spectateur (panneau ci-dessous) ; le corps d'Étienne reste un jour et une nuit abandonné par tous, mais préservé des bêtes sauvages (panneau ci-dessous) ; le corps du protomartyr est enterré.
La verrière a été restaurée en 1898-1900 par l'atelier Gaudin, puis par celui de David en 1930. Elle a malheureusement été endommagée par la grêle en 1971. Il semble que la belle tête du démon rouge qui surveille le chaudron soit une recréation.
Sources : 1) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bourgogne, Franche-Comté et Rhône-Alpes, éditions du CNRS ; 2) Les vitraux de la cathédrale de Sens, éditions A˜ PROPOS.

L'Arbre de Jessé. Bien des églises construites à la Renaissance possèdent un Arbre de Jessé (voir commentaire) dans leurs vitraux, mais voir un Arbre sur fond rouge est plus rare. C'est la particularité de celui de Saint-Étienne de Sens. Cette grande verrière de 12 mètres sur 4 mètres 20, qui resplendit dans le croisillon sud du transept à côté de celle de saint Nicolas (photo ci-contre) date de 1503-1504. Offerte par l'archidiacre de Provins, elle est l'œuvre des maîtres verriers troyens Jean Verrat, Liévin Varin et Balthazar Godon. La verrière se découpe en trois parties : dans les deux lancettes centrale, l'Arbre de Jessé en lui-même ; dans les parties latérales basses, huit prophètes ; dans celles du haut, quatre scènes de l'Ancien Testament.
L'Arbre de Jessé est destiné à montrer l'origine royale du Christ via David, Salomon et les rois de Juda. Et le Christ en était jusqu'au XVe siècle le fleuron culminant. L'Arbre de Sens marque une évolution notable dans ce thème artistique car c'est désormais Marie qui va prendre ce rôle. On trouve la Vierge au bas de l'Arbre, juste au-dessus de Jessé, dans une Annonciation. Au-dessus, une scène qui, selon les sources, est exceptionnelle dans un vitrail : la Pucelle devant la licorne. Selon la croyance médiévale, quand la licorne voyait la pucelle, elle s'en allait se coucher dans son giron, ne lui faisait aucun mal et s'endormait. Cette image symbolise l'Incarnation.
Le roi David porte sous son bras une petite harpe. En face de lui, se tient vraisemblablement son fils, Salomon. Suivent au-dessus quelques rois de Juda qui, comme souvent, ne sont pas reconnaissables. Enfin, au sommet, Joseph, qui tient un sceptre à la main car il est race royale, fait face à Marie qui tient l'Enfant dans ses bras.
Dans les lancettes latérales, on trouve d'abord huit prophètes qui tiennent des phylactères où figurent leurs messages annonciateurs de la venue du Christ, puis au-dessus, quatre scènes de l'Ancien Testament qui, elles aussi, annoncent l'Incarnation : Moïse et le buisson ardent ; Mélchisédech officiant ; Gédéon appelant la rosée du ciel sur la toison de bélier ; Ézéchiel devant la porte fermée du temple de Jérusalem. L'ensemble a été restauré par Émile Hirsch en 1883. Selon le Corpus Vitrearum, le vitrail est assez bien conservé.
Sources : 1) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bourgogne, Franche-Comté et Rhône-Alpes, éditions du CNRS ; 2) Les vitraux de la cathédrale de Sens, éditions A˜PROPOS.
On pourra voir également le très bel Arbre de Jessé d'Engrand le Prince à l'église Saint-Étienne de Beauvais et celui de Jehan II Macadré à l'église Sainte-Madeleine de Troyes.

L'Invention et la Translation des reliques de saint Étienne. Les deux verrières datent de 1502. Comme l'Arbre de Jessé, elles sont l'œuvre des maîtres verriers troyens Jean Verrat, Liévin Varin et Balthazar Godon. On ne sait rien du donateur de l'Invention. En revanche, la verrière de la Translation a été offerte par François d'Alègre, Grand-maître des Eaux et Forêts.
En langage religieux, invention veut dire découverte. La première verrière raconte donc l'histoire de la découverte des reliques du protomartyr, mort lapidé à Jérusalem quelque temps après la Crucifixion. Les scènes du vitrail sont construites selon ce que rapportent les Actes des Apôtres, récit repris par Jacques du Voragine dans la Légende dorée. Pour avoir les détails de l'Invention des reliques, on se reportera à la célèbre verrière du début du XIVe siècle sur le même thème que l'on voit à l'abbatiale Saint-Ouen à Rouen.
La Translation des reliques est l'histoire du transport par mer de la dépouille du saint de Jérusalem jusqu'à Constantinople. Le bateau essuie une tempête, apaisée par saint Étienne lui-même. Une fois qu'il est arrivé au port, l'empereur veut faire transférer la dépouille dans son palais. Au cours du trajet, les deux mules qui tirent le chariot s'arrêtent et rien ne peut les faire avancer. On comprend que c'est un signe divin. Une église est alors bâtie à cet endroit. Il est intéressant de noter que les cartons de l'époque mettent l'accent sur les maçons (voir photo plus bas). Un panneau illustre leur travail et les outils qu'ils emploient : la truelle et l'oiseau (matériel de portage qu'un ouvrier véhiculait sur son dos pour acheminer divers matériaux). La procession des escargots en haut du deuxième registre est-elle un trait d'humour de l'auteur du carton? Signifie-t-elle que la construction a été très longue? Dans l'Invention des reliques, il est aussi question de la construction d'une église à Jérusalem. Là encore, le panneau met en scène les ouvriers et leurs outils (voir plus bas).
Suite du récit : À Rome, l'empereur Théodose veut échanger la dépouille de saint Étienne contre celle de saint Laurent. En effet, sa fille Eudoxie est possédée par un démon et, pour sortir du corps de la jeune fille, le démon exige que le corps d'Étienne repose à Rome ! Une fois dans la Ville, les porteurs du corps d'Étienne ne peuvent aller plus loin que l'église où repose saint Laurent. Étienne est donc enterré à côté de Laurent. Quand les délégués de Constantinople veulent s'emparer du corps de Laurent (selon l'échange prévu),  —»»

—»»  ils sont précipités à terre par une force invisible. Les deux dépouilles resteront donc à Rome, côte à côte. Quant aux délégués qui ont ouvert le sarcophage de saint Laurent, frappés d'un mal mystérieux, ils mourront quelques jours après.
La verrière de l'Invention des reliques a été restaurée en 1850 et 1900. Un orage de grêle l'a endommagée en 1971 et 1981. La verrière de la Translation des reliques semble être en meilleur état. Le Corpus Vitrearum indique seulement qu'elle a été restaurée au milieu du XIXe siècle.
Sources : 1) Les vitraux de la cathédrale de Sens, éditions A˜PROPOS ; 2) Corpus Vitrearum (Vitraux de Bourgogne, F.-Comté, Rhône-Alpes.)

La translation des reliques. Le panneau ci-contre, extrait de la Translation des reliques de saint Étienne, montre un «transport» qui est aussi une cérémonie somptueuse. L'évêque et les clercs ont revêtu leurs habits d'officiants. Crosse et croix sont brandies fièrement. Dans son ouvrage sur les origines du culte des martyrs, publié en 1912, le père bollandiste Hippolyte Delehaye nous donne quelques indications sur ces fameuses translations.
Le corps d'Étienne va d'abord de Jérusalem à Constantinople, puis de Constantinople à Rome. Or, à cette époque (IVe, Ve siècles et après), le cérémonial de la translation est différent entre le monde romain et le monde byzantin. À Rome, la loi des Pères de la République est toujours en vigueur. «Défense de troubler le repos d'un mort ne fût-ce qu'en déplaçant son sarcophage, défense surtout de porter sur ses restes une main sacrilège», écrit H. Delehaye. Un mort est enterré en dehors de la ville, souvent au bord d'une route. Sa tombe devient de facto un sanctuaire. Cette tradition romaine s'inséra parfaitement dans la mentalité chrétienne des premiers âges et dans le respect voué aux corps des martyrs : une fois le tombeau refermé, il n'y avait plus de danger de profanation. Ainsi, H. Delehaye écrit : «En Occident, à Rome du moins, l'usage antique fut longtemps gardé, et nulle part les reliques des saints ne furent mieux honorées ni mieux à l'abri de toute dévotion indiscrète.»
Ce souverain respect dura des siècles. Pour preuve, H. Delehaye rapporte l'épisode de Constantine, femme de l'empereur byzantin Maurice. Nous sommes au VIe siècle et celle-ci souhaite que le chef de l'apôtre Paul ou une autre partie de son corps repose dans la nouvelle église du palais, justement dédiée à saint Paul. Elle s'adresse donc au pape Grégoire. Qui refuse et s'en excuse. Il ne le peut pas et il ne l'ose pas. H. Delehaye nous donne les arguments du pape : «Des exemples récents montrent à quels dangers terribles s'exposent ceux qui troubleraient les restes sacrés des apôtres ou des saints martyrs. Il rappelle notamment que le tombeau de S. Laurent ayant été ouvert par mégarde [cf l'histoire rapportée juste au-dessus], tous ceux qui avaient jeté les yeux sur le saint corps, même sans avoir eu la témérité d'y porter la main, sont morts dans les dix jours.» Un pape romain refuse une grâce à une impératrice grecque pour des raisons de coutumes. Le fossé est net entre Byzance et l'Occident. Néanmoins, à Rome, on pratique la politique des brandea, c'est-à-dire des linges et des étoffes sanctifiés par le contact du tombeau, ou mieux encore, par le contact du corps du saint de son vivant. H. Delehaye rappelle que l'ancienne Rome était très riche en reliques - païennes évidemment. La nouvelle Rome, chrétienne, n'en possédait pas. Et la mentalité romaine, opposée aux transferts, ne pouvait pas envisager de dépouiller des villes en sa faveur. Aussi se contentait-on d'ériger des cénotaphes.
Dans le monde grec, à cette époque, on ne comprend pas le respect de l'Occident envers les morts. Les lois gérant les sépultures n'y sont pas aussi rigoureuses que dans le monde romain. Ce que d'ailleurs Rome respecte car, quand on demande au pape quoi faire (puisque c'est lui qui décide), il répond de suivre les usages locaux. C'est bien dans le monde byzantin que naît l'usage de la translation et de la division des reliques. La première translation connue est celle de saint Babylas sur l'ordre de Gallus, fait César (351-354) par l'empereur Constance. De fait, Constance, qui n'entend pas se contenter de cénotaphes, va être le grand initiateur du transfert des reliques. Au cours du Ve siècle, Constantinople va en faire venir à elle un grand nombre. Et elle le fera en grandes pompes, avec un cortège officiel et une foule toujours enthousiaste, parfois tumultueuse. Ainsi, pour la réception d'un saint martyr du Pont, l'empereur lui-même prend part à la cérémonie, et «un cortège naval, brillant de lumières» [saint Jean Chrysostome rapporté par H. Delehaye] conduit la précieuse dépouille au lieu qu'on lui destine.
Mais la piété grecque ne s'arrêta pas là. «On s'enhardit davantage, écrit le père bollandiste, et l'on n'hésita pas à porter la main sur ces restes sacrés, à en distraire des parties plus ou moins notables, parfois à les dissiper complètement.» La division des reliques s'imposa comme pratique courante. La relique en elle-même devint l'objet d'un culte distinct et entretint «de pieuses convoitises qui devaient souvent dégénérer en passion désordonnée» [Delehaye]. Ainsi l'exemple du document connu sous le nom de Testament des Quarante Martyrs. (Ce sont des soldats de la légion thébaine qui, refusant de renier leur foi, sont laissés nus, toute la nuit, sur un lac gelé.) Conscients des risques encourus par leur corps après leur mort, ils demandent à être ensevelis ensemble et à ce qu'aucun fidèle ne s'approprie la moindre parcelle de leurs restes (!) Alors qu'ils respiraient encore, disent les hagiographes, les martyrs sont livrés aux flammes par l'autorité romaine et leurs cendres jetées dans le fleuve. Par la suite, H. Delehaye rapporte que bien des gens du monde grec, dont les futurs saints Grégoire de Nysse et Basile, posséderont chez eux des reliques des Quarante Martyrs...
En guise de conclusion, terminons par ce passage de l'ouvrage d'Hippolyte Delehaye : «L'opposition entre la consuetudo graecorum [la coutume grecque] et la discipline romaine est nettement tranchée. Rome ni aucun des pays soumis directement à son influence ne connaissent ni ces grandes solennités qui mettent toute la population sur pied, ni cette liberté qu'on se donnait ailleurs d'ouvrir les cercueils et d'enlever les cendres des morts. Je sais bien qu'à Rome, du IIIe au Ve siècle, il y eut des translations de corps de martyrs. Mais elles se firent dans des conditions si spéciales et, semble-t-il, si parfaitement légales que rien ne permet de les assimiler aux transports de reliques accompagnés de cortèges imposants, tels que l'Orient les aimait.»
Source : Les origines du culte des martyrs, Hippolyte Delehaye, Bureaux de la société des Bollandistes, Bruxelles, 1912.

Verrière des patriarches Abraham, Isaac et Jacob. Cette grande verrière de 12 mètres sur 4 illustre l'histoire d'Abraham et de Jacob. Elle a été réalisée par Jean Hympe et son fils, et date de 1516-1517.
Abraham conquiert le pays de Canaan. Puis son neveu Loth est fait prisonnier lors d'une guerre entre rois voisins dans le pays de Sodome. Abraham lève des troupes, attaque l'ennemi et délivre Loth (panneaux ci-contre). Ces batailles sont, pour l'auteur des cartons, l'occasion d'insister sur les combats, les armures et les chevaux. Ensuite Abraham rencontre Melchisédec. Trois anges lui annoncent qu'il va avoir un fils de sa femme Sara, nonagénaire. Il quitte Sodome avec ses deux filles. Puis, ci-contre, Dieu le met à l'épreuve en lui demandant de sacrifier son fils unique, Isaac. Abraham bénit l'union de son fils avec Rebecca. Celle-ci donne bientôt naissance à des jumeaux, Esaü et Jacob. Les deux derniers panneaux (en bas, à droite) montrent Esaü, rentrant bredouille de la chasse, qui vend son droit d'aînesse à Jacob contre un plat de lentilles. Enfin, par un subterfuge, Jacob se fait passer pour son frère et reçoit la bénédiction de son père Isaac qui est devenu aveugle. La verrière est décrite comme «assez restaurée en 1879» par le Corpus Vitrearum.
Sources : 1) Les vitraux de la cathédrale de Sens (A˜PROPOS) ; 2) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bourgogne, F-Comté, Rhône-Alpes.

Verrière de Jacob et de Joseph. Cette verrière est la suite de la verrière précédente. Datée de 1516, elle est due aussi à Jean Hympe et à son fils, maîtres verriers de Sens.
Nous ne reprendrons pas ici l'histoire très connue de Joseph, que les exégètes placent en parallèle avec celle de Jésus. Cependant, quelques détails en sont donnés dans deux registres ci-dessous. Comme s'en étonne l'ouvrage collectif sur les vitraux de la cathédrale de Sens, il est surprenant de constater qu'aucun panneau n'illustre la joie du vieux Jacob qui retrouve son fils Joseph, qu'il croyait mort.
Comme la précédente, la verrière est décrite comme «assez restaurée en 1879» par le Corpus Vitrearum.
Sources : 1) Les vitraux de la cathédrale de Sens, éditions A˜PROPOS ; 2) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bourgogne, Franche-Comté, Rhône-Alpes, éditions du CNRS.