Historique de l'église Saint-Étienne de Beauvais.
Les rubriques anciennes signalent, dès le Haut Moyen Âge, l'existence d'une église dédiée à saint Étienne. En 1072, le pape Urbain II la déclare «mère et tête de toutes les églises de Beauvais». Cet édifice se dresse dans les faubourgs de la ville, au-delà des murailles, mais ne le restera pas longtemps : Philippe Auguste donne l'ordre de ceindre la ville d'une puissante enceinte fortifiée (fin du XIIe siècle).
Selon des sources hagiographiques, saint Vaast, évêque d'Arras, aurait réalisé plusieurs miracles à Beauvais, et notamment à Saint-Étienne. En 882, les Normands attaquent Arras. Les moines du couvent Saint-Vaast viennent alors déposer les reliques du saint dans Saint-Étienne à Beauvais. Y avait-il à l'époque des fortifications? Toujours est-il que les reliques restent à Beauvais une douzaine d'années avant de revenir à Arras. De cette époque date vraisemblablement le double vocable Saint-Étienne et Saint-Vaast attribué à l'édifice jusqu'à la fin de l'Ancien Régime.
On ne sait quasiment rien de l'édifice qui existait à cette époque. Vers 1180, un grave incendie endommage l'église qui est reconstruite au XIIe et au début du XIIIe siècle. Cependant les historiens ont souligné trois points importants : 1) Saint-Étienne devient l'église de la «Commune de Beauvais». On y implante au pied du bras nord du transept (toujours existant) une «tribune aux harangues» où le maire vient prêter serment de fidélité aux droits et coutumes de la ville ; 2) vers 1390, la cloche de la Commune est installée dans le clocher à la croisée du transept avec pour mission de rythmer les heures de travail des artisans du drap et du cuir (principale activité à Beauvais) ; 3) la paroisse est un quartier fortuné : après des troubles, de nombreuses donations viennent rapidement enrichir la décoration de l'église.

Ainsi, au début du XVIe siècle, on décide de reconstruire l'ancien chœur devenu trop petit pour la population. Ce sera fait en gothique flamboyant avec les résultats que nous connaissons : déambulatoire, chapelles et multiples vitraux créés par les ateliers le Prince, tout proches. Le difficile travail architectural de raccordement entre le nouveau chœur gothique et le transept roman sera gardé pour la fin (2nde moitié du XVIe siècle).
Le 30 avril 1573, le clocher de la cathédrale Saint-Pierre s'effondre. Les marguilliers s'inquiètent pour Saint-Étienne, d'autant plus que les experts soulignent des défauts dans la maçonnerie. Conséquence : le clocher de la croisée du transept est remplacé par une tour beffroi. Faute d'argent, les travaux ne se termineront qu'en... 1674.
Dans la nuit du 14 au 15 février 1702, un violent ouragan dévaste la plus grande partie du chœur. Sept fenêtres hautes sur onze s'écroulent endommageant les chapelles et le vaisseau central. Le coût des réparations ruine les finances de la fabrique - et les chanoines sont peu pressés de mettre la main à la poche. Déçu, l'évêque de Beauvais supprime le chapitre en 1742 - décision confirmée par un arrêt du Parlement de Paris. L'église n'est plus qu'une paroisse.
Après le traditionnel vandalisme de la Révolution (destruction des statues, mutilation du portail), Saint-Étienne devient grange à fourrage. A cette fin, on casse les panneaux inférieurs de l'Arbre de Jessé pour percer une porte au-dessous. Le foin, entassé dans l'église, et notamment dans le chevet, pèse sur la grande rose qui s'écroule en mai 1795. L'église, rendue au culte le 1er janvier 1796 , va être remise en état peu à peu. En 1846, elle est classée monument historique.
Juin 1940 : les obus et les bombes incendiaires allemands détruisent la chapelle axiale ainsi que les voûtes du chœur et de la nef. La restauration durera jusqu'en 1959.
Source : L'église Saint-Étienne de Beauvais de Philippe Bonnet-Laborderie.

Un point d'architecture (1/2). Au premier niveau de l'élévation, les arcs en plein cintre à double rouleau sont enrichis de chapiteaux assez dépouillés. Au deuxième niveau de l'élévation, un très élégant triforium aveugle s'ouvre sur le vaisseau central par une suite de baies géminées incluses sous un arc de décharge en plein cintre.
Le bas-côté sud de la nef est célèbre parmi les historiens de l'architecture médiévale : il présente des voûtes d'ogives très

primitives qui n'ont jamais été remaniées (surtout celles qui sont près du transept - à gauche sur la photo). Les spécialistes les datent de la fin du premier quart du XIIe siècle.
Notons que, au XVIe siècle, le projet initial des paroissiens de Saint-Étienne était de refaire leur église de fond en comble. Le manque de fonds les a empêché de toucher à la nef, pour le plus grand bonheur des historiens et des architectes des siècles suivants. --»» 2/2

Un point d'architecture (2/2). Le transept est aussi de construction romane, à l'exception de la partie orientale (celle qui est visible sur la photo). Cette partie a été profondément remaniée au XVIe siècle quand le chœur roman a été entièrement remplacé par un chœur gothique beaucoup plus vaste. Néanmoins chaque bras du transept conserve ses ouvertures en plein cintre du XIIe siècle et ses voûtes d'ogives

refaites au XIIIe (comme les voûtes de la nef romane).
Dans le croisillon nord (visible sur la photo), les supports des retombées des voûtes, l'est, reposent sur des consoles sculptées d'atlantes et de têtes humaines. A l'ouest (partie romane non visible sur la photo), les supports sont semblables à l'architecture de la nef (colonnes et chapiteaux).

La croisée du transept est embellie d'une série de tableaux sur bois du XVe siècle dont les sujets sont groupés deux à deux.

Ci-dessus, la Cène ; au-dessus, la rencontre d'Anne et de Joachim à la Porte Dorée ; au-dessous à gauche, le Couronnement de la Vierge.

L'Arbre de Jessé. Cette verrière est considérée comme le chef-d'œuvre d'Engrand le Prince. Haute de 6,60m sur 3,25m de large, elle a été amputée de son registre inférieur en 1794 : les révolutionnaires ont percé une porte juste au-dessous pour faciliter le stockage du grain, l'église étant transformée - comme souvent - en grange à foin...
«Ce qui fait la valeur de ce vitrail qu'on peut dater des environs de 1522, c'est la technique et le style d'Engrand le Prince : la vigueur et la liberté de son

dessin, pratiquant par des touches nerveuses de grisailles brunes pour les traits des visages, de fines hachures pour leur modelé ; la splendeur des coloris, ce fond bleu "tour à tour clair et sombre qui paraît palpiter" ; l'emploi du jaune d'argent, dont Engrand joue en virtuose pour réchauffer les étoffes blanches et enrichir la beauté des manteaux royaux, leur donner des effets et une intensité incomparables. (...) Ainsi, dans ce vitrail, tout indique la main d'un grand Maître.» Philippe Bonnet-Laborderie dans «L'église Saint-Étienne de Beauvais».

A propos de la verrière «Déploration du Christ par les siens», on lit ceci dans un ouvrage consacré à l'église :
«Cette très belle œuvre d'Engrand le Prince, elle aussi des années 1520, présente toutes les caractéristiques de son style : fond gris-bleu peuplé de grandes architectures, admirables visages, entourés d'un voile blanc, de la Vierge et de la sainte femme enveloppant le corps du Christ mort, beauté des coloris, qualité des brocarts (robe et coiffure de Marie-Madeleine, tunique de saint Jean), harmonie de la composition, etc.» Philippe Bonnet-Laborderie dans L'église Saint-Étienne de Beauvais.