Architecture. L'un des problèmes de l'architecture romane est d'assurer la solidité d'une voûte en berceau, construite en pierre. A cette fin, la solution traditionnelle est de bâtir des murs assez épais pour compenser la poussée oblique d'une voûte longitudinale. Et de garantir la robustesse de l'ensemble en ne perçant que des petites ouvertures dans les murs. D'où le manque de lumière et... le peu d'intérêt porté aux vitraux.
La solution apportée par les architectes de Tournus est tout autre. L'abbatiale a été la proie d'un incendie en 1007. À cette époque, la couverture de l'édifice ne devait être qu'une charpente en bois, aisément détruite par le feu. Pour sa reconstruction, on opta évidemment pour une voûte en pierre. Mais la bâtir en

berceau de forme longitudinale aurait créé une poussée trop importante sur les hauts piliers. On décida de profiter de la solidité du narthex, à l'ouest, pour construire une succession de voûtes transversales, prenant appui les unes sur les autres, comme les piles d'un pont. Ce qui permit d'éclairer la nef centrale et les collatéraux avec de grandes fenêtres. A l'est, en revanche, il fallut rebâtir le chœur avec une coupole adéquate car le chœur primitif, conçu pour une église avec un toit en charpente, ne convenait pas du tout.
Ce type de voûtement (qui devait prendre plus de temps à bâtir que la traditionnelle voûte longitudinale) ne s'est pas répandu. Le seul autre cas connu est celui de l'église rurale du Mont Saint-Vincent, également en Bourgogne.

Les vols de précaution dans les églises.
La France a connu une histoire tumultueuse où les églises, leurs chefs-d'œuvre et leurs trésors ont été maintes fois menacés. Invasions normandes, guerre de Cent Ans, guerres de Religion ont connu leur lot de déprédations et de vols. Plus près de nous, la Révolution et la Loi de Séparation de l'Église et de l'État ont conduit aussi les catholiques pratiquants à craindre pour les biens exposés dans leur église.
L'abbatiale Saint-Philibert offre le cas d'une paroissienne zélée (restée inconnue) qui a dérobé la statue de Notre-Dame la Brune en 1793 pour la soustraire aux rapines et aux destructions des révolutionnaires. Elle ne l'a rendue qu'après la signature du Concordat, quand la sérénité fut revenue dans l'Église de France.
On pourra se reporter à une histoire similaire survenue en 1905 à la Grande Église de Saint-Nicolas-de-Port en Lorraine. La Loi de Séparation de l'Église et de l'État et les inventaires qui en découlaient conduisirent quelques paroissiens, anxieux des confiscations possibles, à voler douze pièces du trésor parmi les plus belles. On ne les a retrouvées, intactes, que vingt-six ans plus tard. Et la vérité sur l'affaire n'a éclaté que soixante ans après le vol !

Prosper Mérimée à Tournus. En 1846, sous la Monarchie de Juillet, Prosper Mérimée est inspecteur général des Monuments historiques. Il parcourt la France pour relever les monuments importants qui ont besoin de travaux de restauration. L'écrivain passe à Tournus en août 1846 et envoie une lettre d'impression sur l'abbatiale - alors en travaux - à Ludovic Vitet, président de la commission des Monuments historiques. On y lit : «Les réparations marchent avec activité, et m'ont semblé conduites d'une manière satisfaisante, sauf quelques restaurations dans le chœur ; encore est-ce plutôt le système de ces réparations que leur exécution qui donne matière à critique. Vous savez que les colonnes de l'hémicycle, surtout leurs chapiteaux, étaient dans le plus triste état. Il y avait, ce me semble, à choisir entre deux partis. Ou bien de les conserver (les chapiteaux) tels quels, ou bien d'en faire faire de nouveaux en plaçant

les anciens quelque part, comme pièces de conviction. Au lieu de cela on a relancé des bouts de pierre, fort adroitement, dans les chapiteaux susdits ; on les a restaurés comme un reliquaire d'ivoire. Il y a tel de ces chapiteaux qui a trente- quatre morceaux. Cela a été exécuté avec beaucoup d'art ; mais comme pour faire ces raccords il a fallu entamer les parties antiques, les gratter, etc., il en résulte qu'on ne peut démontrer l'exactitude de la restauration et que l'on s'expose aux clabauderies des puristes. A parler franchement, j'aurais cru ces chapiteaux tout modernes. Cela prouve l'habileté avec laquelle les pièces ont été rapportées, mais j'aurais mieux aimé autre chose.» Source : «La naissance des Monuments historiques, la correspondance de Prosper Mérimée avec Ludovic Vitet (1840-1848)», CTHS, 1998.

Chapelle des «Âmes du Purgatoire»
Cette chapelle du XVe siècle présente un très beau retable en bois massif entouré par deux colonnes torses décorées de pampres (rameaux de vigne avec feuilles et grappes).
Au premier plan : les fonts baptismaux en marbre noir.

En 2000-2001, des travaux dans le déambulatoire ont mis à jour des mosaïques romanes qui étaient recouvertes d'un dallage depuis le XVIIIe siècle. Ces mosaïques parcouraient l'abside et représentent le zodiaque. Elles datent vraisemblablement du XIIe siècle. Une partie est aménagée pour les visiteurs.

La Madone de Csurgó. Cette magnifique madone, exposée dans une chapelle rayonnante du déambulatoire, est une œuvre offerte en 2009 par la Hongrie. On lit dans le document de donation (affiché au mur) : «Le 27 septembre 2009, la madone de Csurgó est donnée à l'abbaye Saint-Philibert et devient sa propriété et celle des citoyens de la ville de Tournus avec son piédestal en pierre taillée. Cette date est celle du centenaire de son auteur : Amerigo Tot, grand sculpteur hongrois. Le 11 octobre 2009, la statue est installée à la vue de tous les visiteurs pour qu'ils reçoivent, en message personnel, le témoignage de sa beauté et de son énergie. Qu'il suscite l'amour envers eux-mêmes et les autres. Nous espérons que leur cœur sera touché par le rayonnement de cette œuvre hongroise, afin que l'amour qui est dans nos cœurs leur soit manifesté plus clairement que l'Histoire officielle ne l'a fait jusqu'à maintenant. Qu'ils sachent que parfois le donateur a plus besoin de donner que l'autre de recevoir. Au nom de chaque donateur hongrois : Géza et Kornélia Mészaros»