Aspects de l'architecture extérieure.
L'ancienne église abbatiale Notre-Dame-en-Saint-Melaine est en croix latine, avec un chœur fortement allongé, un transept saillant et un chevet plat (voir plan plus bas).
La partie vraiment intéressante est sa magnifique tour-porche, modifiée et rehaussée au cours des siècles, qui domine de sa masse la place S aint-Melaine près du Parc du Thabor, dans le quartier nord-est de Rennes.
Une première tour est érigée au XIe siècle. Vétuste, elle est reconstruite vers 1432. La Bretagne, sous le règne du duc Jean V (1399-1442), connaît alors un siècle d'or. En 1628, les mauristes prennent en charge l'abbaye. La tour s'écroule en 1672. Elle sera relevée dès 1676 par l'atelier lavallois de Pierre Corbineau. Notons que cet atelier se distinguera au XVIIe siècle par sa maîtrise de l'architecture et des retables, que ce soit en Bretagne et dans les Pays de la Loire. Dans l'ouvrage Bretagne, dictionnaire guide du patrimoine, Jean-Jacques Rioult souligne le remarquable feuillage «fouetté» des chapiteaux corinthiens de cette tour. Il ajoute que l'architecte, dans le narthex, a pris soin de conserver «le souvenir de l'ancienne distribution romane». Les quatre hautes piles cylindriques qui ouvrent, au premier niveau, la tour-porche sur la place Saint-Melaine datent de ces travaux.
La tour présente alors l'aspect que l'on voit dans le dessin, donné plus bas, réalisé à l'époque mauriste.
En 1855, le curé de l'église, Joseph Meslé, lance les travaux qui vont donner à la tour sa beauté actuelle. L'architecte rennais Jacques Mellet est chargé d'ajouter un troisième niveau. Le projet prévoit un tambour octogonal ouvert abritant une statue de la Vierge. Finalement, le tambour sera fermé et abritera les cloches. La statue géante de Notre-Dame sera juchée à son sommet, sur un dôme de cuivre. De la sorte, avec une statue dominant tout le quartier est de la ville - et d'un point encore plus élevé que prévu -, le curé Meslé put manifester son «souci d'affirmer de manière spectaculaire la présence mariale à Rennes», écrit Jean-Yves Vieillard dans le Dictionnaire du patrimoine rennais.
Cette magnifique tour, avec sa riche ornementation, vaut la peine d'être observée avec une paire de jumelles ou un téléobjectif.
Sources : 1) Bretagne, dictionnaire guide du patrimoine, Éditions du patrimoine, 2002 ; 2) Dictionnaire du patrimoine rennais, Éditions Apogée, 2004.

Le cloître Saint-Melaine.
L'antique cloître roman de l'abbaye Saint-Melaine a été détruit par un incendie en 1655, notamment sa partie occidentale.
Les mauristes, arrivés en 1628 et chargés de réformer l'abbaye, vont relever les bâtiments. Sous la direction de leur abbé, Jean d'Estrades, ils bâtissent un logis abbatial, puis, en 1685, un nouveau cloître en style classique (voir un dessin d'époque plus haut).
La démolition partielle entreprise à l'été 1939 ne nous a laissé que la galerie occidentale. Construite en tuffeau (bien dégradé par les éléments), elle expose ses très élégantes sculptures. À l'extérieur : suite de piles ornées d'anges cariatides s'appuyant chacun sur une console à volutes ; à la voûte de la galerie : deux grands médaillons illustrant des scènes difficiles à reconnaître (peut-être le Christ présentant ses plaies et l'Apothéose de saint Melaine).
À Rennes se trouvaient deux abbayes : Saint-Melaine pour les moines et Saint-Georges (totalement disparu) pour les moniales. Le cloître qui a précédé la reconstruction par les mauristes a laissé une importante série de chapiteaux romans conservés à Rennes, au musée de Bretagne.
Sources : 1) Dictionnaire du patrimoine rennais, Éditions Apogée, 2004, article de Jean-Yves Vieillard ; 2) Note d'information affichée dans l'église.

Joseph Meslé. Ce prélat servit dans la paroisse Saint-Melaine pendant plus de soixante ans. Il en fut le curé de 1825 à 1873. C'est sous son vicariat, en 1855, que le clocher-porche a été rehaussé, par l'architecte Jacques Mellet, d'un étage qui abrite les cloches et d'un dôme couronné d'une statue de Notre-Dame en plomb doré.
Joseph Meslé désira reposer «sous le trône élevé par sa piété à la Reine des anges», lit-on sur l'inscription au-dessus de son priant. La paroisse a érigé ce monument à sa mémoire.

---»» Au Concile d'Orléans de 511, l'épiscopat gallo-romain prit le parti de la dynastie franque, récemment convertie au christianisme. Bernard Rio écrit que le rôle politique de saint Melaine fut prépondérant en Armorique : l'évêque servit d'intermédiaire entre Clovis et la population.
Melaine s'éteint vers 530. Son corps fut transporté de l'abbaye de Brain-sur-Vilaine à Rennes. et «inhumé dans un cimetière situé au nord-est de la ville, hors des murs de l'ancienne cité gallo-romaine», écrit Jean-Yves Vieillard dans le Dictionnaire du patrimoine rennais. À l'emplacement de sa tombe on éleva une église qui donna naissance plus tard à l'abbaye Saint-Melaine.
En tant que saint guérisseur, Melaine est invoqué dans les calamités publiques. En 1936, le saint fut choisi comme patron principal du diocèse.
Sources : 1) Le livre des saints bretons de Bernard Rio, éditions Ouest-France, 2018 ; 2) note affichée dans l'église ; 3) Dictionnaire du patrimoine breton, Apogée, 2004.

L'église Notre-Dame et la loi de 1905 (2/2).
---»» La paroisse Notre-Dame est la plus aristocratique de la ville. Le Préfet s'attend donc à «de nombreuses et énergiques protestations», écrit le témoin, des protestations doublées d'une protection de l'église par les paroissiens. Deux rues seulement mènent à l'édifice ; elles sont fortement barrées par la troupe. Les trois autres abords (Préfecture, Archevêché et Jardin des Plantes) ne présentent aucun risque. Le témoin résume l'inventaire en deux phrases courtes : «M. le Préfet en a été pour ses frais de représentation. Il n'y a pas eu la moindre résistance, ni le moindre incident.»
À 7 heures 30, la foule est massée près des barrages. Le témoin ne mentionne ni cantique, ni cri. Le curé de l'église, deux vicaires et trois membres du Conseil de fabrique, sortent du presbytère, vont à l'église, gravissent les marches devant l'entrée et attendent. Arrive M. Chapron, sous-inspecteur de l'Enregistrement, qui se présente seul.
Comme dans les autres églises de Rennes, le curé lit une protestation formelle : lui-même est responsable de la conservation des biens de Notre-Dame transmis par les siècles et la piété des fidèles ; seul le pape peut le relever de cette obligation, mais il n'a pas encore parlé ; le curé et ceux qui l'accompagnent ne pourront être que les spectateurs attristés de l'exécution du mandat administratif ; enfin, les paroissiens sont priés de s'abstenir de toute manifestation violente car «on ne doit franchir le seuil d'une église que pour prier Dieu et le remercier de ses bienfaits.»
Le sous-inspecteur demande alors à rentrer. Comme le curé s'y oppose, le fonctionnaire se retire pour en référer au Préfet. À 9 heures, il est de retour, accompagné de quelques soldats d'artillerie munis de haches, de pics et de leviers. Dédaignant la grande porte, le petit groupe (auquel s'est joint un commissaire de police) passe par la grille du parc du Thabor et se dirige vers la petite porte du côté sud. (Cette porte est indiquée sur le plan donné plus haut.) Le commissaire fait exécuter les trois sommations réglementaires, puis demande aux soldats de forcer la porte. Ce qui est fait rapidement : le bois qui entoure la serrure est démoli sans difficulté. À 9 heures 15, le sous-inspecteur rentre dans l'édifice, «fait un simulacre d'inventaire dans l'église», écrit le témoin, puis gagne la sacristie. L'inventaire y dure plus d'une heure car il est mené en détail, non compris le coffre-fort qui n'a pas été inventorié.
Dans les rues avoisinantes, des cantiques retentissent, on récite le chapelet. À 10 heures 30, tout est terminé. Les officiels s'en vont et la grande porte est ouverte aux fidèles.
Source : À l'assaut de nos églises, récit anonyme d'un témoin, publié en 1906.

La fresque du Baptême du Christ (XVe siècle).
Cette fresque, découverte en 1958, semble contenir deux scènes : le Baptême de Jésus à gauche et, à droite, la Décapitation de Jean-Baptiste. La première est nettement reconnaissable alors que la seconde est quasiment effacée. Une tour coiffée d'une niche grise sépare les deux scènes.
Le baptême se passe dans un jardin avec des œillets, un renard, une salamandre et des fraisiers sauvages. Dans la partie gauche de la scène s'étend un village où se dresse une église. Le vêtement de Jean-Baptiste «laisse apparaître des pattes de chameau faisant référence à ses vêtements en peau de bête», lit-on sur la note affichée dans l'église.
Dans le phylactère au-dessus de Jean-Baptiste, il est écrit : «Je sais qu'Il est le vrai Fils de Dieu».
Dans le dessin de droite, les deux personnages de la Décapitation (Jean-Baptiste et son bourreau?) portent des vêtements de gentilshommes du XVe siècle (ci-dessous).
Nota : dans les photos de la fresque proposées ici, les contrastes ont été forcés.

Les vitraux de l'église.
La plupart des vitraux ont été détruits dans les bombardements de la seconde guerre mondiale. Le XIXe siècle avait dû pourvoir l'édifice en verrières diverses car ce qui nous en reste date de cette époque.
Dans la chapelle absidiale nord subsiste un vitrail de l'atelier Champigneulle portant une signature : «CHAMPIGNEULLE Bar-le-Duc 1881». La scène centrale, qui illustre le Rosaire donné par la Vierge à saint Dominique, est entourée de médaillons contenant des scènes de la Vie de Jésus. Parmi elles, on remarque un Couronnement d'épines original : l'un des bourreaux tire la langue au Christ.
Dans la chapelle absidiale sud (dédiée à saint Joseph?) ne subsiste du vitrail du XIXe siècle que le tympan : le roi David et une sainte accompagnent un saint Joseph portant l'Enfant.
Deux vitraux contemporains méritent d'être signalés : d'abord la Translation de la dépouille de saint Melaine de BTranseptSudrain-sur-Vilaine à Rennes, vitrail réalisé par l'atelier Rault (années 1950?), puis la verrière axiale du chœur (donnée ci-dessus) réalisée par l'atelier Barillet sur un carton de l'artiste contemporain Jean le Moal.
Les autres vitraux présentent des formes géométriques assez simples, la plupart du temps losangées.
Terminons en soulignant que les travaux réalisés au cours des siècles ont modifié certaines petites baies romanes, ce qui est le cas dans le bras sud du transept..

Les grandes orgues.
Elles sont présentées, sur un panneau dans l'église, comme un orgue romantique construit par Claus, qui était contremaître du célèbre facteur Cavaillé-Coll.
L'orgue a été inauguré en 1879 par César Franck, à l'époque titulaire du grand orgue Cavaillé-Coll de Sainte-Clotilde à Paris, et par Charles Collin, lui-même titulaire du grand orgue de la cathédrale de Saint-Brieuc. Le panneau ajoute que Charles-Auguste Collin, fils du précédent, a été l'organiste réputé des grandes orgues de Notre-Dame-en-Saint-Mélaine de 1884 à 1938.