Architecture extérieure. Au sortir de la gare de Bourges, quand on passe à côté de l'église Saint-Bonnet pour gagner le centre ville, on a un peu l'impression qu'il manque un bout de l'édifice. C'est soit un clocher qui devrait s'élever quelque part, soit la longueur de la nef qui a été rognée.
Effectivement, l'histoire de Saint-Bonnet nous apprend qu'il existait bien un clocher, séparé de l'église, mais il a été abattu en 1806. Le clocher de bois accolé à la façade, bâti pour le remplacer, fut, quant à lui, abattu en 1898. Le plan de 1510 du maître maçon Guillaume Pelvoysin faisait état d'une nef à six travées, plus une travée pour le chœur et un rond-point à pans coupés entouré d'un déambulatoire. Elle était bien plus grande que l'église qu'elle remplaçait : le chevet de l'ancienne se situait, sur le plan, au niveau de la quatrième chapelle de la nouvelle nef en partant de la façade. On bâtit d'abord le chevet de la nouvelle église, puis le gros œuvre des chapelles. En 1533, on en était à élever quelques piles dans la nef. Puis on détruisit le chevet de l'ancienne église afin de poursuivre l'ajout des travées vers l'ouest. Dans l'article du Congrès archéologique tenu à Bourges en 1931, on lit que, en 1534, on acheva les piles de la nef (sans préciser d'ailleurs le nombre de travées) et que, en 1539, la charpente et la couverture furent posées. Cette même année, l'évêque d'Hébron, Pierre Ravelly, consacra l'édifice. «Il n'était pas totalement terminé, mais les ressources étaient venues à manquer, les difficultés apportées par la présence d'une nappe d'eau souterraine ayant coûté fort cher», ajoute l'article.
L'historien François Deshoulières dans l'ouvrage Les églises de France, département du Cher, tient en 1932 un langage un peu différent. Pour lui, les travaux qui commencèrent en 1510, «ne purent malheureusement être achevés, car les trois premières travées prévues ne furent même pas amorcées.» Il ajoute dans une phrase assez absconse à propos du plan (du XVIe siècle) reproduit ci-dessous : «Ce plan est celui de l'église qui reste, mais encore en 1900, il fut rogné dans ses deux premières travées, dont des travaux en cours poursuivent la reconstruction, ainsi que celle de la façade.» Voulait-on rajouter deux nouvelles travées à l'ouest et reconstruire la façade?
Le Congrès archéologique écrit, quant à lui, en 1931, à propos de la destruction en 1898 de la tour de bois qui faisait état de clocher : «Avec elle, disparurent aussi, les deux dernières travées de la nef et les chapelles Aignan Rousseau, des Trépassés et de Saint-François.» Il aurait été bon de préciser que ces éléments d'architecture étaient des ajouts du XVe siècle à l'église ravagée par l'incendie de 1487. Dans le même article, le paragraphe sur l'historique de l'église se termine par cette phrase : «En 1913, sous la direction des Monuments historiques, l'achèvement de l'église a été repris et sera bientôt achevé [sic]», ce qui est stylistiquement amusant, mais n'apporte pas d'information notable. Enfin, la plaque extérieure de présentation de l'église nous apprend que Saint-Bonnet a été reconstruite au XVIe siècle et qu'elle «ne sera achevée qu'au début du XXe siècle (façade occidentale et clocher).»
De toutes ces informations partielles, éparses et plus ou moins contradictoires, on conclut qu'il y a peut-être eu, vers la fin du XIXe siècle, la volonté d'ajouter, à l'ouest, les travées prévues par Guillaume Pelvoysin en 1510. Mais la destruction en 1898 de la tour de bois accolée à la façade fut suivie de l'abandon de cet ajout (pour des raisons non précisées par les historiens). On se contenta d'édifier une nouvelle façade et un clocher massif sur le côté nord. À propos de cette façade, l'article du Congrès archéologique écrit qu'un violent ouragan détruisit, en 1631, la façade en place et qu'on la rebâtit en pierre dans un style néo-grec. Pourquoi la façade a-t-elle été reconstruite au début du XXe siècle? Mystère. Quand on passe au crible les documents disponibles sur l'histoire d'un bâtiment ancien, on bute parfois sur une incompréhension insurmontable...
Revenons à Guillaume Pelvoysin. Vers 1510, quand les paroissiens s'adressèrent à lui pour agrandir leur église, il décida d'inclure des arcs-boutants dans son plan pour contrebuter les voûtes de la nef. Ces éléments typiques de l'art gothique n'ont jamais été construits. On en voit d'ailleurs très bien les points de démarrage sur le deuxième niveau de l'élévation (photo ci-dessus à gauche). En revanche, les contreforts (qui servent à stabiliser la voûte) sont bien là, mais on ne peut pas les apercevoir de l'extérieur parce que des chapelles latérales ont été bâties aux XVIe et XVIIe siècles dans les intervalles qui les séparaient. Le financement en a été assuré par des particuliers, ainsi que celui du mobilier. À part la sacristie (cachée par l'arbre dans la photo ci-dessus à gauche), toutes ces chapelles ont une même hauteur : celle des bas-côtés. Cette uniformité a permis de les couvrir d'un toit continu.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, session tenue à Bourges, 1931, article sur l'église Saint-Bonnet par MM Albert Gandilhon et Robert Gauchery ; 2) Les églises de France, département du Cher par François Deshoulières, 1932.

Un règlement notarié affiché dans la nef.
Jusqu'au XIXe siècle, une église est un centre de vie sociale. Au prône, le curé a pour mission d'adresser la bonne Parole, mais aussi de donner des informations tout à fait profanes. Quand il s'agissait d'un règlement de justice, le chapitre pouvait aller encore plus loin et afficher la décision dans un bas-côté (surtout quand la justice épiscopale était concernée).
On donne ci-contre un intéressant texte, gravé dans la pierre, relatant une décision de 1742 sur un droit de passage dans une cour (propriété de l'abbaye Saint-Laurent, tout à côté de Saint-Bonnet), au bénéfice de l'église. On lit :
PAR DEVANT [.] NOTAIRE CE 15 MAY 1742 A ESTE PASSE L'ACTE DE DEPOST D'UN [.] BILLET DE Mme LABBESSE DE St LAURENT DU 14 X 1741 PAR LEQUEL NOUS AVONS DROIT DE PASSER ET REPASSER DANS SA COUR ET CE A DILIGENCE DES SIEURS MICHEL BONNARDEL ET PIERRE TURQUET PROCUREURS FABRICIENS DE CEANS. Pour aboutir au dépôt chez un notaire et à l'affichage de la décision dans la nef, il est probable que madame l'abbesse de Saint-Laurent n'était pas d'accord !