Le clocher de Notre-Dame.
Construit au début du XIIe siècle et superbement proportionné, il rappelle une pomme de pin avec son bulbe couvert d'écailles renversées. Chaque face du beffroi carré (la partie inférieure) est percée de trois belles fenêtres. Elles furent toutes murées au XVe siècle quand on emit des doutes sur la solidité du clocher. Consolidé en 1789, le beffroi carré fut finalement «rouvert» en 1899.
Au-dessus, le beffroi circulaire est percé de douze fenêtres jumelées séparées de colonnes contreforts. La jonction entre les deux beffrois se fait habilement par quatre lanternons logés sur les écoinçons au-dessus du beffroi carré.
Le point le plus saisissant de ce clocher roman, ce sont ses chapiteaux sculptés qui sont invisibles depuis le sol. Il est clair que les artistes qui les ont créés l'ont fait par pur amour de la décoration. Le visiteur peut heureusement s'en approcher de très près en montant dans le clocher. Les thèmes illustrés sont loin d'être abstraits : on y trouve des animaux fabuleux, des dragons, des entrelacs de feuillages savamment travaillés, ainsi que des scènes bibliques traditionnelles comme la Résurrection (voir ci-contre à gauche) ou encore la Pesée des âmes.
Source : «L'abbaye des Dames de Saintes» du chanoine Tonnelier de l'Académie de Saintonge

La façade et ses portails. Le fait le plus marquant de la façade est que, dans ses grandes lignes, le second niveau est pratiquement la copie du premier. Le jeu architectural, au centre comme sur les côtés, affiche un équilibre très élégant de colonnettes et d'arcs, les jambages du portail central étant harmonieusement repris dans les colonnettes de la fenêtre centrale du second niveau. Endommagée lors des guerres de Religion et par le Génie Militaire, quand l'abbaye fut caserne, la façade a été rétablie dans son état primitif par les Beaux-Arts en 1939. La décoration des portails était somptueuse. Elle a subi l'usure du temps et le vandalisme des hommes. Le portail central comprend quatre voussures. Celle du bas, c'est la main de Dieu présentée par des anges. La deuxième montre l'Agneau Divin accompagné des symboles des quatre évangélistes. La troisième présente quinze scènes de martyre, chacune à trois personnages : la victime, le bourreau et une autre qui soutient la victime. Des exégètes ont voulu y voir le massacre des Saints Innocents, mais la taille des acteurs s'y oppose. Il s'agit plus vraisemblablement de martyrs indistincts de l'Église primitive. Enfin, la voussure du haut affiche cinquante-quatre personnages,

La façade et ses portails (suite) :
tous assis sur des trônes. Sur le plan artistique, en dépit de l'usure du temps, on voit qu'ils sont nettement moins travaillés que les sculptures des trois voussures précédentes. Comment les interpréter? Plutôt que de partir des vingt-quatre vieillards de l'Apocalypse de saint Jean (qui posent problème pour les trente claveaux qu'il reste à garnir), les sources indiquent qu'il faut y voir les «triomphateurs» dont parle aussi l'apôtre dans son célèbre récit - sans d'ailleurs préciser leur nombre. Ainsi le portail central serait un raccourci de l'Histoire du monde : le Père céleste ; le Christ et la diffusion de l'Évangile ; le temps des martyrs ; enfin le triomphe de l'Église dans la Jérusalem céleste.

La façade et ses portails (suite) :
Le portail sud représente l'Institution de l'Eucharistie, autrement dit la Cène. Jésus, qui tient un poisson dans sa main gauche, se tourne vers Jean en lui en offrant une bouchée. La Cène regroupe treize personnages, mais il y en a en tout vingt-quatre dans l'arc. Les onze autres claveaux sont meublées par Adam et Ève et des personnages indistincts qui sont de plus en plus laids à mesure qu'ils s'éloignent de l'Eucharistie.
Le portail nord fait pendant au portail sud. Ni Assomption, comme on l'a cru, ni suite de sibylles, les sources y voient plutôt les âmes qui se sanctifient en recevant la Règle de saint Benoît, le père du monachisme. C'est en fait une Échelle du Salut. Au bas de l'arc, les âmes ne sont pas encore dégagées de la terre (voir image ci-contre à gauche). Elles sont encore souffrance et montent péniblement dans les lianes pour s'approcher du Christ. Celui-ci, au centre de l'arc, bénit la première âme arrivée. Point intéressant : comme nous sommes dans un couvent de moniales, toutes ces âmes sont représentées par des femmes. Ce qui est exceptionnel. Cliquez ici pour afficher l'arc du portail nord en très grand format.
Source : «L'abbaye des Dames de Saintes» du chanoine Tonnelier de l'Académie de Saintonge

Cette tête sculptée, exposée près d'un pilier de la nef, a laissé perplexes les archéologues. Elle est supposée représentée le visage du Christ ou d'un apôtre.
Son style évoque clairement la statuaire du Languedoc. Quoi qu'il en soit, cette pièce témoigne de l'importance et du rayonnement de l'abbaye-aux- Dames de Saintes au XIIe siècle.
Source : panneau affiché dans l'église

La tribune «des sœurs malades». On y conduisait autrefois les moniales que leur état de santé empêchait d'assister à l'office. Donnant sur le transept sud, elles avaient vu sur le chœur et l'officiant. Aujourd'hui, des chapiteaux et des pièces sculptées y sont exposés.