La construction de l'église Saint-Augustin.
Jusqu'au début du Second Empire, ce quartier de Paris , dans le 8e arrondissement, était surnommé la Petite Pologne en raison de la misère qui y sévissait.
La volonté de Napoléon III de créer, dans la capitale, de grands axes de circulation bordés d'immeubles modernes remodela le profil de la population. La Petite Pologne fut vite transformée en un quartier bourgeois. Le besoin de le doter d'une église digne du standing de ses habitants se fit pressant.
L'espace n'était pas large : il y avait juste un trapèze délimité par le boulevard Malesherbes et l'avenue Portalis (aujourd'hui César Caire). De plus, sur une carte de Paris, on constate qu'il existe un changement d'angle dans le boulevard Malesherbes à cet endroit. Y ériger une grande église, pensait le baron Haussmann, dissimulerait cette obliquité dans la perspective.
C'est à Victor Baltard (1805-1874) que fut confiée cette tâche. Il avait su régler, à la satisfaction du Prince-Président, le problème des Halles en 1852.
Le chantier commença en 1860 et fut suivi de près par l'empereur. Reprenant l'innovation de l'architecte Louis-Auguste Boileau pour l'église Saint-Eugène, Baltard proposa une ossature métallique couverte de parois de pierre et d'une voûte de brique. Ce mode de construction était, argumenta-t-il, économique et solide. Il n'y avait pas besoin de contreforts ni d'arcs-boutants.
Utiliser le métal pour bâtir, c'était moderne. Et c'était aussi ce que souhaitaient les catholiques parisiens de l'époque : allier la modernité aux besoins spirituels sans perdre de vue les formules stylistiques habituelles.
Victor Baltard choisit l'éclectisme : porches néo-romans, coupole byzantine, arcades en plein cintre dans la nef, ciborium à l'antique, le tout en privilégiant les techniques artistiques nouvelles.
L'église Saint-Augustin fut inaugurée le 28 mai 1868 et ne déchaîna pas l'enthousiasme.
Très vite, on reprocha à l'architecte la part trop importante donnée à la technique. D'autres regrettèrent que le tracé des rues s'imposât à l'architecture et non pas l'inverse, privant l'édifice d'une harmonie à sa mesure.
Durant la guerre de 1870, les moqueurs n'hésitèrent pas à assimiler le lanternon à un casque prussien et à railler la religion calviniste de l'architecte, ce qui le disqualifiait, disait-on, pour construire des églises catholiques.
Autre détail similaire sans doute non relevé : l'aigle de Jean sur la cuve de la chaire à prêcher rappelle l'aigle allemand de Guillaume II !
L'édifice a bénéficié d'une restauration extérieure en 1991-1992.
Source : L'église Saint-Augustin, article de Georges Poisson (conservateur général du Patrimoine), revue Napoléon III, 2e trimestre 2010.

Architecture intérieure de la nef.
L'église comprend une nef de seize mètres de large s'étalant sur huit travées. La nef est bordée d'espaces latéraux trapézoïdaux qui s'élargissent en allant vers le chœur. Seuls les plus larges sont devenus chapelles. L'élévation est à trois niveaux : grandes arcades en plein cintre, tribunes ouvertes sur la nef par une série d'arcatures triples logées dans des baies elles aussi en plein cintre, et enfin fenêtres hautes au dernier niveau.
Les piliers en fonte dorée sont ornés d'anges disposés sur des chapiteaux corinthiens juste sous la corniche qui souligne le passage du deuxième au troisième niveau de l'élévation. Ces fines colonnes en fonte, réalisées par Louis Schroeder (1828-1898), constituent un véritable élément décoratif.
La voûte en léger berceau repose sur une charpente en fer soutenue par des armatures métalliques ornées d'une belle ferronnerie (photo ci-dessous).
Les vitraux des hautes fenêtres offrent de magnifiques peintures sur verre de personnages des premiers siècles de l'Église (évêques et martyrs). Toutes les sources attribuent ces créations à l'atelier Maréchal de Metz. Pourtant leur style ne correspond guère aux œuvres connues de ce peintre verrier, mais rappelle plutôt celui d'Édouard Didron, d'Eugène Oudinot ou encore d'Antoine Lusson. La commande passée à Maréchal de Metz aurait-elle été sous-traitée par un atelier parisien ?

Une opinion négative sur l'église.
En 1968, Yvan Christ, membre de la Commission du Vieux Paris, rédige une note sur Saint-Augustin pour le Dictionnaire des églises de France (éditions Robert Laffont). Il s'est déjà montré assez négatif sur l'église de la Sainte-Trinité dans le 9e arrondissement, mais il l'est encore plus sur Victor Baltard à Saint-Augustin.
Il écrit :
«Partisan convaincu des matériaux nouveaux, Baltard était également un de ces "éclectiques" qui, faute de pouvoir créer un style, se contentaient d'en emprunter les éléments à toutes les périodes de l'histoire de l'art : les styles roman, byzantin, gothique, renaissance, sont ici mêlés en un conglomérat très déconcertant... Ainsi en témoigne le froid décor de la large nef de huit travées (...).»
Il poursuit à propos du chœur : «Celui-ci forme un grand carré qu'entourent trois chapelles et que coiffe une énorme coupole, métallique comme toute l'armature de cette machine indigente, dépourvue de toute espèce de grâce et de saveur.»
Sa conclusion tempère néanmoins ce jugement sévère : «Il reste que l'ensemble du vaisseau est de bonnes proportions et qu'en dépit de la sécheresse absolue de ses dispositions fonctionnelles et décoratives, le chœur et sa coupole constituent un morceau assez impressionnant.»