La construction de l'église Saint-Augustin. Ce quartier de Paris était surnommé jusqu'au début du Second Empire, «la Petite Pologne» en raison de la misère qui y régnait. La volonté de Napoléon III de créer des grands axes de circulation dans la capitale, bordés d'immeubles modernes, remodela le profil de la population. «La Petite Pologne» fut vite transformée en un quartier bourgeois. Le besoin de le doter d'une église digne du standing de ses habitants se fit pressant. L'espace n'était pas large : il y avait juste un trapèze délimité par le boulevard Malesherbes et l'avenue Portalis (aujourd'hui César Caire). De plus, si vous regardez une carte de Paris, vous constaterez un changement d'angle dans le boulevard Malesherbes à cet endroit. Y édifier une grande église, pensait le baron Haussman, dissimulerait cette obliquité dans la perspective.
C'est à Victor Baltard (1805-1874) que fut confiée cette tâche. Il avait su régler, à la satisfaction du Prince-Président, le problème des Halles en 1852. Le chantier commença en 1860. Il fut suivi de près par l'empereur. Reprenant l'innovation de l'architecte Louis-Auguste Boileau pour l'église Saint-Eugène, Baltard proposa une ossature métallique couverte de parois de pierres et d'une voûte de brique. Ce mode de construction était, argumenta-t-il, économique et solide. Il n'y avait pas besoin de

contreforts ou d'arcs-boutants. Utiliser le métal pour bâtir, c'était moderne. Et c'était aussi ce que souhaitaient les catholiques parisiens de l'époque : allier la modernité aux besoins spirituels sans perdre de vue les formules stylistiques habituelles. Victor Baltard choisit l'éclectisme : porches néo-romans, coupole byzantine, arcades en plein cintre dans la nef, ciborium à l'antique, le tout en privilégiant les techniques artistiques nouvelles.

L'église Saint-Augustin fut inaugurée le 28 mai 1868 et ne déchaîna pas l'enthousiasme. Très vite, on reprocha à l'architecte la part trop importante donnée à la technique. D'autres regrettèrent que le tracé des rues s'imposât à l'architecture et non pas l'inverse, privant l'édifice d'une harmonie à sa mesure. Enfin, durant la guerre de 1870, les moqueurs n'hésitèrent pas à assimiler le lanternon (donné ci-dessous) à un casque prussien et à railler la religion calviniste de l'architecte, ce qui le disqualifiait, disait-on, pour construire des églises catholiques.
L'édifice a bénéficié d'une restauration extérieure en 1991-1992.
Source : «L'église Saint-Augustin», article de Georges Poisson (conservateur général du Patrimoine), revue «Napoléon III», 2e trimestre 2010.