La fusillade du Champ de Mars (17 juillet 1791). Le quartier du Gros-Caillou (7e arr.) tient une petite place dans la Révolution française, mais une place sanglante. C'est là que la répression de la manifestation interdite du 17 juillet 1791 fut la plus brutale sur les fuyards. Rappelons les faits historiques : Après la fuite du roi Louis XVI et son retour de Varennes, les Constituants déclarèrent, pour se sortir de cette affaire qui brouillait les cartes, que le roi avait été enlevé par les troupes du marquis de Bouillé. Il était indispensable que la situation politique revînt au point antérieur à la fuite du roi. Ce qui signifiait réinstaller Louis XVI dans toutes ses fonctions et ses privilèges. L'Assemblée Constituante vota des décrets dans ce sens les 15 et 16 juillet 1791.
Depuis le retour du roi, les agités parisiens (club des Cordeliers et autres) rejetaient cette idée avec véhémence et réclamaient la déchéance du souverain. Pierre Gaxotte écrit dans son histoire de la Révolution française : «À la voix de Danton, les Cordeliers décidèrent que le 17 une nouvelle pétition (...) serait portée en grand apparat à l'autel de la Patrie, au Champ de Mars. Les sociétés populaires convoqueraient leurs adhérents pour venir la signer en masse.» L'idée était de se rassembler à la Bastille et de joindre le Champ de Mars en cortège. Mais Bailly, maire de Paris et le général Lafayette, commandant de la Garde nationale, s'opposaient à tout cortège qui remettrait en cause les décisions légales. Le peuple, rameuté par les sociétés et les clubs, trouva la place de la Bastille garnie de troupes et se reporta vers le Champ de Mars. Sous l'autel de la Patrie, on extirpa bientôt deux individus ou deux vagabonds

(que faisaient-ils là?) et le bruit - infondé - courut qu'ils s'y trouvaient pour faire sauter l'autel. Jetés à la foule en colère, ils furent lynchés prestement.
Le nombre des manifestants s'accroissait, l'agitation devenait électrique. La Fayette décida de faire évacuer la place, tandis que Bailly faisait déployer le drapeau rouge, symbole de la loi martiale. La foule, habituée aux reculades des autorités, répliqua par des jets de pierres. Qui furent suivis d'un tir de sommation, tiré en l'air, par les soldats de la Garde. Un coup de feu, sûrement parti de la foule, atteignit la Fayette. En réplique, c'est une véritable décharge qui s'abattit sur les manifestants. La bataille s'engagea, on tira des deux côtés. Il est impossible de connaître le chiffre exact des morts et des blessés. Les historiens donnent deux morts et quelques blessés chez les Gardes nationaux ; une douzaine de tués et davantage de blessés dans la foule ; d'autres parlent de plusieurs dizaines de morts. Pour modérer les chiffres, n'oublions pas que, à cette époque, il faut environ une minute pour recharger (d'une unique balle) un pistolet ou un fusil. Les Gardes nationaux poursuivent sans pitié les fuyards, surtout dans le quartier du Gros-Caillou. Marat se réfugia dans les égouts et Danton s'enfuit sans attendre en Angleterre. Pierre Gaxotte ajoute que «pour la première fois depuis 1788, le gouvernement légal avait tenu tête à l'insurrection.»
Source : «La Révolution française» de Pierre Gaxotte aux éditions Texto.