Le jardin du château.
Dessiné selon les normes à la française, il s'étale au sud du bâtiment car la ville de Rambouillet jouxte le château au nord. Depuis le XVIIIe siècle, un étroit embarcadère permet des ballades en barque sur la vaste pièce d'eau. C'est d'ailleurs la seule façon d'accéder aux six petites îles qui l'agrémentent. Cet embarcadère est toujours en fonction pour les visiteurs friands de romantisme.
Deux groupes sculptés du XIXe siècle terminent l'allée centrale (photos ci-dessous et ci-contre) : la Mort de Procris et la Charité fraternelle.

La Laiterie de la Reine (2/2).
---»» Deux longs bas-reliefs en marbre ornent les murs de cette salle. Ils offrent à l'admiration du visiteur toute la maîtrise de Pierre Julien, l'un des grands sculpteurs du XVIIIe siècle avec Houdon, Pajou et Clodion. Les deux scènes sont liées. La première, Apollon gardant le troupeau d'Admète, est la préface de la seconde : Jupiter enfant chez les Corybantes. Les mélodies des Corybantes couvrent à la fois les pleurs de l'enfant Jupiter et le son de la flûte d'Apollon. Ce dernier, trop absorbé dans son jeu, ne voit pas que Mercure va lui dérober le troupeau qu'Admète lui a confié.
La qualité des bas-reliefs de Pierre Julien est telle qu'ils ont retenu l'attention des amateurs d'art. Amaltée et sa chèvre ont quitté les lieux lors de la Révolution. Hébergés à Versailles, puis au Sénat et au Louvre, ils sont finalement revenus à leur place en... 1953. Entre-temps, Amaltée a été remplacée par une Andromède, puis, en 1816, par une sculpture de Suzanne au bain de Nicolas Beauvallet. La duchesse d'Uzès en parle en 1893 dans son ouvrage l'Ancien arrondissement de Rambouillet. Elle écrit : «La seconde salle, garnie de jets d'eau, avec une grotte factice et un petit bassin dans le fond, a conservé une jolie baigneuse en marbre blanc de Beauvalet, qui avait remplacé la statue de la Nymphe à la chèvre, de Julien, qui est maintenant au musée du Louvre.»
La duchesse ne parle pas des deux grandes frises en marbre de Pierre Julien. Et pour cause : elles n'étaient plus là ! En effet, le périple des sept remarquables bas-reliefs de Julien a été si mouvementé que, une fois partis, ils ont failli ne jamais retrouver le chemin de la Laiterie. En 1803, Joséphine, épouse du premier Consul, demande leur transfert au château de la Malmaison pour en orner le théâtre et la laiterie. En 1819, son fils, Eugène de Beauharnais, les vend au banquier britannique Alexander Baring. Les sept pièces de marbre (qui pèsent en tout neuf tonnes selon l'ouvrage des éditions du Patrimoine Le domaine de Rambouillet) se retrouvent dans un château du Kent.
En 1949, le marchand d'art Georges Wildenstein les rachète et les envoie à Paris, puis à Genève. Enfin, en 2003, ils réintègrent le patrimoine national français et le musée du Louvre par le biais d'une dation. Le musée les rétrocède au domaine de Rambouillet.
Dans cet heureux retour, Le domaine de Rambouillet souligne le rôle majeur joué par Jacques Chirac, alors président de la République, et «la pugnacité de Jean-René Gaborit, conservateur au Louvre». Qu'ils en soient remerciés ici. Les bas-reliefs ont retrouvé leur place d'origine lors de la restauration entreprise en 2007.
Seul celui du fronton du portail d'entrée, la vache et son veau, n'a jamais quitté sa place.
Sources : 1) Le domaine de Rambouillet, éditions du Patrimoine ; 2) L'Ancien arrondissement de Rambouillet par la duchesse d'Uzès, 1893, réédité en 1999 par les éditions du Bastion.

La Laiterie de la Reine (1/2).
Protégée par une enceinte grillagée et gardée en permanence, la Laiterie de la Reine se compose de trois pavillons : le pavillon central (qui est l'édifice principal) ; le logement du gardien (qui servait jadis à la préparation du lait) et le bâtiment d'exposition (qui offrait plusieurs salles de repos). C'est dans ce dernier bâtiment que l'on peut voir les quatre panneaux en grisaille des saisons sculptés par Piat Joseph Sauvage (1744-1818). En 1893, dans son ouvrage sur l'ancien arrondissement de Rambouillet, la duchesse d'Uzès appelle ce bâtiment la Chaumière ou le pavillon des Quatre-Saisons.
Bâti par l'architecte Jacques Jean Thévenin en 1786-1787, la laiterie a été offerte par Louis XVI à la reine Marie-Antoinette pour déguster les produits laitiers. Jadis, un jardin dessiné par Hubert Robert l'agrémentait.
Le pavillon central comprend une salle de dégustation et une autre dite de «fraicheur». Les produits laitiers étaient servis dans de la vaisselle en porcelaine de Sèvres. La manufacture royale créa même un service à cet effet, dessiné par le peintre Jean-Jacques Lagrenée. Notons qu'aucune pièce de porcelaine n'est visible dans le pavillon central. Les deux salles contiennent de magnifiques œuvres d'art.
La salle de dégustation est une petite rotonde à éclairage zénithal. Les murs sont recouverts de lambris de marbre blanc veiné. Au centre, à l'origine, il y avait un bassin circulaire, et le marbre du carrelage au sol était d'un blanc uni. Le long des murs, les valets disposaient la vaisselle sur un court rebord en marbre, soutenu par des consoles. Le blanc de cette rotonde s'harmonisait ainsi avec la couleur du lait.
Un mobilier en acajou (qui n'est plus en place depuis longtemps) assurait le contraste chromatique. Inspiré de l'art étrusque, c'est l'atelier de l'ébéniste parisien Georges Jacob qui le réalisa sur des dessins d'Hubert Robert.
La salle de dégustation que l'on voit aujourd'hui est issue d'une restauration (peu heureuse) réalisée sous le Premier Empire. L'ouvrage Le domaine de Rambouillet paru aux éditions du Patrimoine n'est pas tendre avec le résultat : «Le sol aux marbres de couleurs et la table à l'étoile impériale incrustée de porphyre sont un véritable contresens au regard du chromatisme uni d'origine (...)», y lit-on.
Cette petite pièce est ornée de quatre bas-reliefs de Pierre Julien (1731-1804), sculpteur du Roi et l'un des meilleurs sculpteurs de son temps. Les bas-reliefs illustrent les métiers de la ferme : la traite de la vache ; la tonte du mouton ; la distribution de sel aux chèvres ; le barattage du lait (tous donnés plus bas)
La salle de fraîcheur est une pièce rectangulaire terminée par une grotte artificielle où trône une des plus belles réalisations du sculpteur Pierre Julien : Amaltée et la chèvre de Jupiter. La chèvre est censée s'abreuver dans l'eau, mais le bassin est toujours à sec pour des raisons de conservation des œuvres d'art (qui sont bel et bien les originaux de l'artiste). Il est cependant permis d'imaginer l'atmosphère bucolique qui devait régner dans cette pièce quand l'eau fusait par des orifices cachés dans les rochers et qu'elle ruisselait dans la grotte.
---»» Suite 2/2 plus bas.

Les panneaux de Sauvage. Ce ne sont pas des bas-reliefs. Sauvage excellait dans le trompe-l'œil qui savait imiter à la perfection le marbre, le bronze ou la terre cuite. Les putti faisaient partie de ses personnages préférés.

La ferme nationale.
Bâtie par Jacques Jean Thévenin en 1785-1786, la ferme de Rambouillet prend place, à l'époque, dans le courant novateur des fermes expérimentales. Deux vastes granges sont disposées symétriquement autour d'un grand colombier central (photo ci-dessus). Au XVIIIe siècle, elles abritaient des chevaux, des vaches suisses, des moutons d'Afrique du Nord, des chèvres angoras et des mouflons.
Aujourd'hui, une partie des locaux a été aménagée pour accueillir le public et le personnel administratif.
Source : Le domaine de Rambouillet, éditions du Patrimoine.

La Bergerie nationale (2/3).
---»» On lit encore sous sa plume : «Rambouillet a eu la gloire d'identifier les mérinos avec le sol et d'acquérir une supériorité de reproduction en laine, même sur celle d'Espagne, et, dès 1820 à 1825, ses brebis atteignirent les prix, excessifs pour l'époque, de sept cents francs par tête. On cite même un bélier qui fut vendu trois mille sept cent soixante-dix francs. Aujourd'hui cette valeur a plus que doublé et Rambouillet est le berceau des troupeaux les plus renommés de France.»
---»» Suite 3/3 ci-dessous.

La Bergerie nationale (1/3).
Le bâtiment ne date pas du règne de Louis XVI, mais du Premier Empire. Construit en 1805 à la demande de Napoléon, c'est un lieu consacré à l'élevage du mouton mérinos en France et à son histoire. En fait, cet élevage a commencé dès les années 1780.
L'ouvrage de la duchesse d'Uzès, l'Ancien arrondissement de Rambouillet, dont la publication remonte à 1893, en donne les détails :
«Louis XVI voulut fonder à Rambouillet une ferme modèle et il y réussit pleinement (...). La bergerie, qu'il créa pour la propagation des moutons dits mérinos, a formé une race qui est connue sous le nom de mérinos de Rambouillet. Ce fut le premier établissement français destiné à affranchir le pays du tribut qu'imposait à nos manufactures le commerce des laines étrangères.
«Les premiers mérinos furent envoyés d'Espagne par l'intermédiaire de M. de la Vauguyon, notre ambassadeur à Madrid. Le troupeau était ainsi constitué : 44 béliers, 334 brebis et 7 moutons conducteurs. Ces animaux quittèrent les environs de Ségovie le 15 juin 1786, sous la conduite de cinq bergers espagnols ; ils arrivèrent tant bien que mal le 12 octobre à Rambouillet, et on les plaça provisoirement dans les bâtiments de la blanchisserie à Moquesouris (...). Ils y restèrent jusqu'à la Révolution ; on les mit alors à la Faisanderie.»
D'après les indications données par la duchesse d'Uzès, la Faisanderie doit correspondre peu ou prou à la bergerie actuelle.
---»» Suite 2/3 plus bas à gauche.