La coupole et les quatre vivants (2/2).
---»» Les quatre Vivants sont des sculptures réalisées en argile rose, de 3,50 mètres de haut et pesant chacune entre 400 et 600 kg. Laurent Esquerré a travaillé dans la région de Naples «dans l'atelier d'un artisan spécialisé dans le modelage de la terre et qu'il connaissait bien», écrit René Heudré.
Source : La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (sous la direction de Jean-Yves Andrieux), P.U.R., 2021.

La coupole et les quatre Vivants (1/2).
De style classique, la structure en caissons de la coupole est assez commune. En revanche, les sculptures dites des quatre Vivants dans les pendentifs sont récentes (début du XXIe siècle). Dans les années 1870, le projet était de loger sur ces pendentifs quatre sculptures d'anges aux ailes déployées. Pris dans la masse, les crochets attendaient les œuvres d'art.
Mais, à la fin de 1878, Monseigneur Placé fut nommé archevêque de Rennes, Dol et Saint-Malo. Voulant en finir avec les échafaudages qui encombraient la croisée, il fit activer les travaux et abandonna les projets les plus dispendieux. Exit les anges. Les crochets attendirent des jours meilleurs.
Au début des années 1990, à la suite d'un rapprochement entre l'archevêque, Mgr d'Ornellas, et la direction régionale des Affaires culturelles, un concours fut ouvert pour meubler enfin les pendentifs. Le sculpteur Laurent Esquerré, né en 1967, fut retenu.
L'archevêque avait imposé une idée forte : les quatre Vivants, c'est-à-dire les quatre Évangélistes, outre leurs attributs traditionnels, devraient exprimer un aspect de l'Évangile. Laurent Esquerré dut se plonger dans le Nouveau Testament.
Résultat : pour Matthieu, Jésus est entouré d'oiseaux en référence au passage (VI, 26) de l'évangile de Matthieu : pour Marc et son lion, Jésus touche de sa main le visage de l'aveugle de Bethsaïde (Mc, 8, 22-26) ; quant à Luc, il tient une brebis serrée contre son cœur ; enfin, pour Jean et son aigle, Jésus se tient agenouillé devant l'apôtre Pierre qui tend son pied droit.
Laurent Esquerré explique ainsi son dernier choix : «Cet épisode proche de l'eucharistie est l'expression du don total et de l'amour fraternel que Jésus, serviteur, fait de lui-même et de sa vie pour le salut du monde» (cité par René Heudré dans son article sur les quatre Vivants dans l'ouvrage La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (PUR, 2021). ---»» Suite 2/2 plus bas à gauche.

Des sculptures étonnantes.
Saint Luc (à droite) est censé tenir une brebis dans ses bras...
Ce que le passé regardait comme une première épreuve d'atelier est aujourd'hui exposé comme un objet d'art... La décadence de la sculpture fait-elle partie intégrante de la décadence d'une civilisation ou bien les génies du passé étaient-ils des perfectionnistes ignorants ?

Le vœu du 5 février 1871.
Si l'invasion prussienne épargnait le diocèse et la ville de Rennes, Mgr Brossay Saint-Marc (auteur du vœu) et ses successeurs offriront chaque année à Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle un cierge de dix kilogrammes, semé d'hermines et portant les armoiries de la ville de Rennes ainsi que celles de l'archevêque du temps. Source : La cathédrale Saint-Pierre de Rennes, PUR, 2021, article de Roger Blot.

Monseigneur Grégory Brossays Saint-Marc (2/3).
---»» Conscients de l'importance du prélat dans la gestion de la ville, les préfets s'appliquent à choisir des maires qui s'entendent bien avec lui. Mais Brossays Saint-Marc, place haut son appui politique et veut plus : que l'évêché de Rennes devienne archevêché... en accroissant son domaine ! Ses services valent bien cette récompense. Lors de la bénédiction du chemin de fer de Rennes en avril 1857, il étale sans frein son allégeance au régime et présente ensuite la note : créer l'archevêché de Rennes en récupérant une partie du vaste archevêché voisin de Tours ! Voilà de quoi convaincre les indécis. Mais l'archevêque tourangeau fait savoir qu'il refuse de «renouveler le geste de saint Martin» : il ne coupera pas son manteau en deux ! Sa protestation est inutile : le Pouvoir, qui trouve l'évêque de Rennes trop envahissant, rejette l'idée d'un archevêché. Pas question d'accroître encore une autorité morale déjà grande. L'ouvrage Rennes, histoire des diocèses de France relate ainsi que, pour les affaires administratives et politiques, l'évêché reçoit autant de pétitions que la préfecture !
Mais Brossays Saint-Marc sort un atout : l'Empereur doit faire un voyage officiel en Bretagne en août 1858 et l'évêque menace de boycotter sa venue s'il n'obtient pas gain de cause. Gêné, le gouvernement change le préfet d'Ille-et-Vilaine. Le nouveau fonctionnaire se montre conciliant et le fait savoir. Tout s'arrange. Le 19 août, sous la voûte de la cathédrale de Rennes et devant douze cents prêtres de l'évêché, Napoléon III annoncera lui-même à Brossays Saint-Marc son élévation au rang d'archevêque.
Notons que dans l'ouvrage La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (PUR, 2021), Bernard Heudré relate l'événement d'une manière différente. Il écrit : «Au discours d'accueil de l'évêque, l'empereur répondit en lui promettant qu'il allait s'occuper de l'érection du siège de Rennes en archevêché, ce qui sera chose faite dès le début de 1859.»
Quoi qu'il en soit, le régime impérial a les idées bien arrêtées. Paul Féart, le nouveau préfet, n'a pas été nommé dans l'unique but d'arrondir les angles avec le prélat, bien au contraire ! Il est là pour affaiblir son influence politique et revigorer celle du régime. Le préfet «a surtout le grand mérite de comprendre qu'au temps du suffrage universel, lit-on dans Histoire de Rennes, c'est le peuple qui dirige par ses bulletins de vote; en conséquence, l'administration ne triomphera à Rennes de Brossay Saint-Marc qu'en lui arrachant la classe ouvrière.» Une analyse sans doute un peu rapide qui prête aux élections de l'époque un pouvoir qu'elles n'ont pas. Sous le Second Empire, en effet, les campagnes électorales se déroulaient toujours sous la férule des préfets. Et ceux-ci connaissaient bien leur mission : avantager le candidat officiel et saper les candidatures adverses... Le vote était donc biaisé.
Élections ou pas, le préfet Féart veut gagner à lui les ouvriers du département... et il va réussir. Il affiche sa sollicitude partout, visite les communes, soigne son image dans la presse, distribue des secours aux ouvriers malades ou victimes d'accident en détournant les fonds annuels votés par le Conseil général, des fonds qui sont en théorie destinés aux nécessiteux. Il parade lors des comices agricoles, véritables fêtes économiques du Second Empire, en distribuant de l'argent, des médailles, des livres, etc.
On va même voir le préfet prendre le parti des ouvriers contre les patrons ! Féart appuie les revendications de salaires... et les fait aboutir. Action efficace pour gagner la confiance ouvrière ! Le parti de l'archevêque et les légitimistes comprennent la manœuvre et s'alarment : ils répandent le bruit que le préfet, en poussant les demandes d'augmentation de salaires, est un fomenteur de grèves ! La chambre de commerce est alertée.
---»» Suite 3/3 plus bas.

Les bras du transept de la cathédrale Saint-Pierre.
Dans un environnement scandé de parois et de colonnes ioniques en stuc-marbre d'un ton ocre-rose très apaisant, les bras du transept regorgent d'œuvres d'art sur les murs et les plafonds : peintures murales d'Alphonse le Hénaff et du nazaréen Simon Langlois ; tableau caravagesque d'Henri-Joseph de Forestier ; priant du cardinal-archevêque Brossay Saint-Marc (1841-1878) par le sculpteur Jean-Marie Valentin ; gisant de l'archevêque Gonindard (1893-1897) par le même Valentin ; statue de l'évêque Alexis-Armand Charost (1921-1930). Ce décor, couvert de la voûte à caissons de l'atelier Jobbé-Duval, offre à l'œil une harmonie grandiose.

Monseigneur Grégory Brossays Saint-Marc (1/3).
Ce prélat, né en 1803, qui a imprégné la ville de Rennes de sa personnalité, domine l'histoire contemporaine du diocèse. C'est à Brossays Saint-Marc que l'on doit l'aspect «basilique romaine» de la cathédrale.
Nommé évêque à l'âge de 38 ans, «il est très instruit, très moderne par l'étendue de ses connaissances scientifiques qui l'ont amené à créer un cours où les élèves du grand séminaire apprennent les notions élémentaires des sciences physiques et naturelles», lit-on dans l'ouvrage Histoire de Rennes paru aux éditions Privat en 1972. Doué d'un vrai talent d'orateur, son affabilité, ses réparties spirituelles le rendent populaire, tout comme les nombreuses aumônes que lui permet sa fortune.
Avant d'être évêque, il est passé par le séminaire Saint-Sulpice de Paris où est formée l'élite du clergé français. Ordonné prêtre en avril 1831, il regagne Rennes en tant que vicaire de sa paroisse d'origine, l'église Saint-Germain.
Il est sacré évêque de Rennes le 10 août 1841 dans la nouvelle cathédrale qui n'est pas encore achevée. Le matin de la cérémonie, le prélat passe par la porte Mordelaise, puis se présente devant la cathédrale. La foule est nombreuse : c'est la première fois depuis le XVe siècle que Rennes voit sacrer un évêque dans ses murs.
Brossays Saint-Marc se montre fidèle à la Monarchie de Juillet et proche du peuple. Il acquiert une réputation de libéral. Lors de l'émeute des galettes en janvier 1847 (les boulangers rennais, violant la tradition, n'ont pas distribué de galettes le jour des Rois), il gagne en popularité en refusant les gâteaux que les boulangers apportent à l'évêché.
Lorsqu'éclate la révolution de 1848, il bénit l'arbre de la Liberté au parc du Thabor, mais accueille néanmoins l'événement avec froideur. Partisan du maintien de l'ordre établi, il «va travailler à maintenir entre les classes sociales la hiérarchie et les profondes inégalités qui rappellent à bien des égards l'avant 1789», lit-on dans l'histoire du diocèse de Rennes (éditions Beauchesne, 1979). L'ouvrage décrit le panorama rennais : «une noblesse souvent très riche (...), une bourgeoisie surtout terrienne, omniprésente (...), une paysannerie parcellaire, une masse de journaliers, domestiques, ouvriers, vivant dans la misère (...).» Ce que confirme Hippolyte Taine dans son triste tableau de Rennes au début des années 1860 : «(...) saleté, puanteur, pauvreté de tous les quartiers extérieurs ; c'est depuis six ans seulement qu'on y bâtit des maisons propres. Plusieurs endroits m'ont rappelé la juiverie de Francfort. Tout est sale ici, même l'hôtel qui est le premier de la ville et fort cher.»
Étrangement, cette pauvreté n'a pas d'incidence politique. «Les éligibles de gauche sont souvent de riches bourgeois, et bien des électeurs légitimistes sont misérables», lit-on dans l'histoire du diocèse de Rennes. Autrement dit, la pauvreté est acceptée par une classe ouvrière qui, loin de se révolter, situe visiblement dans l'Au-delà son espoir d'une vie meilleure. Et Brossays Saint-Marc est là pour ça...
L'évêque reste neutre aux élections municipales du mois d'août 1848. Même attitude à l'élection présidentielle de décembre où Rennes donne la majorité à Louis-Napoléon. En revanche, il se montre hostile au coup d'État du 2 décembre 1851 et le dit clairement, mais prudemment, dans un sermon politique tenu à la cathédrale.
La promesse d'une subvention pour la construction du grand séminaire va le faire changer d'avis. À l'occasion du plébiscite de 1852 sur le rétablissement de l'Empire, il se rallie ouvertement au régime et recommande le oui. L'évêché fait dire des prières lors de la guerre de Crimée et patronne un journal catholique bonapartiste. En conséquence, dès 1856, l'argent arrive pour la construction du fameux séminaire. Le bâtiment sera à charpente métallique, l'une des premières de l'époque avec celle de l'église Saint-Eugène à Paris. ---»» Suite 2/3 à gauche.

Simon Langlois est un artiste nazaréen du XIXe siècle qui peut, par son style, être qualifié d'artiste du XVe siècle.
Après des études aux Beaux-Arts de Paris et affilié à l'Ordre des dominicains, il passe huit ans à Rome auprès d'Overbeck. Il reçoit des commandes du pape Pie IX et de la Curie. Sa mauvaise santé le contraint à rentrer en France où il vit de commandes modestes (illustrations d'ouvrages, décors d'église).
Source : La cathédrale Saint-Pierre de Rennes, PUR, 2021.

La disgrâce d'Alphonse Le Hénaff ? (1/2)
Soucieux d'honorer la mémoire bretonne, l'archevêque Brossays Saint-Marc fit appel au peintre guingampais Alphonse le Hénaff pour la décoration du chœur. L'artiste commença son travail en 1867. Le 1er juin 1869, la peinture du cul-de-four, la Primauté de saint Pierre, était terminée. Fin 1872, les cortèges des saints bretons dans le déambulatoire étaient achevés à leur tour.
Le Hénaff se tourna alors vers les tympans des bras du transept : Les Bretons devant Marie, au nord, et les Bretons devant sainte Anne, au sud. Ces peintures murales sont achevées à leur tour en juin 1874. L'artiste s'emploie ensuite à la création, dans le bras sud, des quatre peintures murales illustrant la vie de sainte Anne : l'Apparition à Joachim ; la Rencontre à la Porte dorée ; la Présentation de la Vierge au Temple ; l'Éducation de la Vierge. Le transept devait accueillir seize peintures d'Alphonse Le Hénaff, mais, bizarrement, on s'arrêta là.
Les archives montrent en effet la signature de l'artiste dans un document du 1er juillet 1876 indiquant : «solde de tout compte après la résiliation du marché souscrit [...] pour les travaux de peinture historique de la Métropole de Rennes» (cité par Philippe Bonnet dans son article pour La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (PUR, 2021).
Pourquoi cette rupture brutale ? Les historiens n'ont aucune explication.
Philippe Bonnet avance quelques pistes : l'artiste travaillait-il trop lentement ? était-il jugé trop cher ? les peintures du transept donnaient-elles moins satisfaction ? Toujours est-il qu'Alphonse Le Hénaff vécut cette fin de collaboration comme une disgrâce.
De son côté, Roger Blot, qui traite des décors muraux dans le même ouvrage, est plus affirmatif. Il analyse les deux premières peintures faites par le peintre dans le transept. Elles portent sur la vie de saint Joachim, époux de sainte Anne. Il écrit : «La sécheresse des deux scènes est frappante. L'offrande refusée [par le grand-prêtre] n'apparaît pas. Il n'y a nul témoin. On éprouve un malaise à la vue de ces personnages trop grands pour le cadre où ils évoluent. En a-t-on fait le reproche au peintre ?» Les deux suivants (sur la vie de la Vierge) sont mieux conçus, «mais indisposent l'archevêque qui doit les attendre pendant presque deux ans», poursuit Roger Blot. Il termine par ces mots : «Le peintre est-il vraiment épuisé ou découragé devant l'ampleur du travail qui reste à faire ? A-t-il heurté l'archevêque, malade lui-même, de plus en plus excédé par ce chantier qui envahit sa cathédrale depuis tant d'années ?»
Autre hypothèse plausible : Mgr Brossays Saint-Marc pensait-il, à soixante-treize ans, qu'il fallait changer de peintre pour accélérer la cadence s'il voulait voir sa cathédrale achevée avant de mourir ? C'est un peu ce que laisse entendre Jean-Yves Andrieux dans son article sur l'architecte Charles Langlois dans La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (PUR, 2021). Ce dernier doit réaliser un projet de coupole (qui sera finalement concrétisé par son successeur, Alfred Coisel), mais l'affaire traîne pendant dix ans. J.-Y. Andrieux écrit : «Langlois est, en même temps que les fresquistes, pressé par l'archevêque qui s'affaiblit et veut voir sa cathédrale en gloire avant de mourir.» Alphonse Le Hénaff acceptait-il d'être «pressé» ou s'est-il rebellé, provoquant par là son renvoi ?
Après Le Hénaff, le clergé fit appel au peintre Simon Langlois. Celui-ci devait exécuter les peintures murales illustrant la vie de la Vierge dans le bras nord du transept, mais il n'eut le temps que d'en réaliser deux : le Mariage de la Vierge et l'Annonciation car Mgr Brossays Saint-Marc s'éteignit en février 1878.
Son successeur, Clément Place, tira un trait sur ces histoires de décoration et Simon Langlois quitta le chantier dès le mois de juin 1878. ---»» Suite 2/2 plus bas.

La cathédrale de Rennes au XVe siècle et les Tudors.
Une fois la guerre de Cent Ans terminée (1453), la guerre des Deux Roses, que les Anglais appellent plus proprement les guerres des Roses, opposa, pour le trône d'Angleterre, les Lancastres aux Yorks.
Ces deux familles, issues de deux fils d'Édouard III, se déchiraient après l'éviction du roi lancastre Henri VI au profit du York Édouard IV. Cette éviction fut en grande partie l'œuvre du comte de Warwick, resté dans l'Histoire sous le nom singulier de kingsmaker («le faiseur de roi»).
Pendant trente ans, les Yorks vont gérer l'Angleterre, mais en guerroyant sans cesse contre la famille adverse.
Remontons dans la généalogie. Le duc de Lancastre (et deuxième fils d'Édouard III) se maria deux fois. Le roi Henri VI, reconnu fou, chassé du trône, puis assassiné en 1471, fut le dernier représentant de la branche issue de son premier mariage. La branche issue du second resta dans l'attente de jours meilleurs pendant le long règne des Yorks. Finalement, elle reporta ses espoirs sur Henri Tudor, fils d'Edmund Tudor et de Margaret Beaufort, descendante directe du duc de Lancastre.
Pendant ces trente ans, la France de Louis XI servit de base de repli à l'opposition lancastre, tandis que les Tudors utiliseront la Bretagne pour la leur.
En 1483, le duc de Buckingham lança une attaque depuis le pays de Galles, tandis qu'Henri Tudor, venant de Bretagne, débarquait à Plymouth et à Poole, sur la côte sud de l'Angleterre. Il était prévu que Buckingham soit appuyé par des soulèvements locaux. Mal coordonnée, l'attaque échoua complètement face à la contre-offensive de Richard III. Buckingham fut capturé et exécuté en novembre.
Néanmoins, les principaux chefs de la rébellion (parmi lesquels se trouvaient d'anciens partisans d'Édouard IV York, décédé en avril 1483) purent s'échapper et rejoindre le parti Tudor en Bretagne. C'est là que le jour de Noël 1483, dans la cathédrale de Rennes, ils reconnurent Henri Tudor comme leur roi. De son côté, celui-ci promettait d'épouser Élisabeth d'York, fille d'Édouard IV.
De ce double fait, les deux branches lancastre fusionnaient pour la succession sur le trône et obtenaient le ralliement de ceux des Yorks qui s'opposaient à Richard III, monté sur le trône d'Angleterre à la mort de son frère Édouard IV.
La «rébellion» suivante fut la bonne. En 1485, l'armée des Tudors, débarquée au Pays de Galles et renforcée de Français et d'Écossais, affronta celle de Richard III à la bataille de Bosworth, le 22 août. Grâce à l'intervention de la troupe de Thomas, Lord Stanley, second mari de Margaret Beaufort, Henri Tudor remporta la victoire et monta sur le trône d'Angleterre sous le nom d'Henri VII. La dynastie Tudor, inaugurée sur le champ de bataille, s'éteignit en 1603 à la mort de la reine Élisabeth Ière.
Sources : 1) The Wars of the Roses de Michael Hicks, Osprey Publishing, 2003 ; 2) Henry VII de S.B. Chrimes, Yale University Presse, 1999.

La disgrâce d'Alphonse Le Hénaff ? (2/2)
---»» C'en était fini du décor «à la romaine» de la cathédrale. Celui du transept n'était pas achevé. Quant à celui de la nef, il ne verrait jamais le jour. Le cahier des charges avait prévu d'illustrer les épisodes marquants de la vie des premiers évêques bretons et des fondateurs de monastères.
Roger Blot nous apprend qu'Alphonse Le Hénaff mourut en 1884, à soixante-trois ans, «d'un cancer du larynx lié aux produits qu'il respirait sur ses échafaudages (comme Delacroix).»
À la fin du XIXe siècle, avec Alexis Douillard, le clergé dénicha un excellent peintre capable d'achever le cycle des peintures d'histoire. Pour la chapelle latérale Sainte-Anne, il réalisa une magnifique toile marouflée de l'Éducation de la Vierge qui portait l'espoir d'en voir d'autres. Roger Blot termine son article par ces mots : «Mais le chantier de Rennes était commencé depuis si longtemps qu'il n'y avait plus personne pour le défendre. On en resta là.»
Source : La cathédrale Saint-Pierre de Rennes, PUR, 2021, articles de Philippe Bonnet, de Roger Blot et de Jean-Yves Andrieux.

Le bras sud du transept.
L'autel du bras sud, dédié à sainte Anne, est orné d'une belle toile au style caravagesque d'Henri-Joseph de Forestier illustrant la délivrance de l'apôtre Pierre de sa prison par un ange (on dirait aujourd'hui l'exfiltration...).
Rappelons que, une fois la construction des bras du transept terminée, les gouvernements de la Restauration et de la monarchie de Juillet ont fait envoyer des tableaux à la cathédrale pour la décorer. Selon l'ouvrage La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (PUR, 2021), la délivrance de Pierre fut le premier d'entre eux. Vingt ans plus tard, c'est le Baptême de Jésus-Christ d'un élève d'Ingres, Joseph-Nicolas Jouy, qui suivit. On y ajouta ensuite quelques tableaux dans les chapelles latérales de la nef : Vocation de saint Melaine (1847) et Anges adorant le Sacré-Cœur de Jésus (1862). Auparavant, en 1858, une peinture murale à la cire La Vierge tenant l'Enfant-Jésus protectrice de la ville de Rennes était venue décorer la chapelle latérale Notre-Dame-de-la-Cité.
Il faut s'arrêter sur cette dernière œuvre. Le fait qu'elle soit une peinture murale et non un tableau traduit une modification des règles de la décoration des églises vers le milieu du XIXe siècle. À partir de cette époque, on considéra en effet que les tableaux de chevalet n'avaient plus leur place dans les édifices religieux et qu'il fallait les réserver aux musées, aux galeries d'art et aux domiciles des particuliers. L'art chrétien véritable devait revenir à la source : celle des œuvres étroitement liées à l'architecture telles que les montraient les traditions paléochrétienne, byzantine et médiévale. La décoration historiée devait donc apparaître sous forme de peintures murales.
C'est ce principe qui amena le clergé de la cathédrale à faire appel à Alphonse le Hénaff, connu comme spécialiste de peinture monumentale dans les églises, pour réaliser le programme prévu pour le chœur.
Source : La cathédrale Saint-Pierre de Rennes, PUR, 2021.

La Clipeata.
Une proposition d'Arcabas au clergé de la cathédrale visait à rehausser les sièges de la présidence épiscopale avec la sculpture du visage du Christ ressuscité. C'est Arcabas qui a donné le nom de Clipeata à son œuvre, mot qui signifie bouclier. Yahvé est qualifié ainsi dans la Bible et saint Paul l'utilise pour parler du bouclier de la Foi apte aux résister aux tentations.
Source : La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (PUR, 2021), article de Bernard Heudré.

Brossays Saint-Marc et l'architecture religieuse bretonne.
Sous l'épiscopat de Mgr Brossays Saint-Marc (qui s'étala de 1841 à 1878), l'architecture religieuse bretonne connut un vif développement. Dans l'ouvrage La cathédrale Saint-Pierre de Rennes, Bernard Heudré relate que les historiens ont souvent comparé ce développement à celui que l'on observait au Moyen Âge dans l'ensemble de la France et plus particulièrement en Bretagne. Il écrit : «Dans le seul diocèse de Rennes, cent soixante-huit églises paroissiales furent édifiées au cours du XIXe siècle grâce à la détermination des prêtres et des fidèles, mais aussi grâce à la collaboration gouvernementale pour le financement.»
À partir de 1863, pour la transformation de la cathédrale néoclassique en basilique romaine (ce qui revenait essentiellement à créer un décor qui n'existait pas), l'aide gouvernementale fut renforcée par une souscription auprès des fidèles. Les souscripteurs purent bénéficier à cette occasion de nombreuses indulgences accordées par le pape Pie IX.
Les œuvres peintes de la cathédrale, toutes réalisées entre les années 1830 et 1890, reflètent une grande cohérence artistique et stylistique. Elles traduisent le passage «du néo-classicisme à l'éclectisme», écrit Cécile Oulhen et expriment les goûts artistiques du XIXe siècle dans le domaine religieux. Une partie de ces œuvres concerne l'Histoire de l'Église et la Bible ; l'autre concerne l'identité de la Bretagne et son histoire locale. «L'ensemble de ces compositions, écrit Cécile Oulhen, contribuent à faire de la cathédrale de Rennes une œuvre d'art totale et une illustration parfaite de ce style du XIXe siècle qui a tout particulièrement marquée la peinture religieuse, puisant ses racines dans l'art des siècles passés, mais reflétant une certaine unité qui le rend facilement reconnaissable.»
Source : La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (PUR, 2021), articles de Bernard Heudré et Cécile Oulhen.

La Primauté de saint Pierre : le Christ tient un globe dans sa main.
La photo ci-dessus montre le Christ tenant un globe dans la main gauche. C'est un détail qui peut étonner. À l'origine, le peintre avait représenté un calice avec l'hostie. Des dessins préparatoires conservés le prouvent. En fin de compte, «on» substitua le calice par un globe surmonté de la croix pontificale à trois traverses. L'historien Roger Blot fait remarquer qu'il s'agit clairement d'une image de combat, «bien dans l'esprit de Vatican I» ! Quoi qu'il en soit, on ne voit le globe dans la Primauté de saint Pierre que dans cette œuvre.
Source : La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (PUR, 2021), article de Roger Blot.

Qui est à la source de cette substitution ? Par une bulle papale, l'évêque de Rennes, Grégory Brossays Saint-Marc, est devenu archevêque de la nouvelle province ecclésiastique de Bretagne le 3 janvier 1859. Alphonse Le Hénaff a terminé sa Primauté de Pierre le 1er juin 1869. Si la modification vient de l'archevêque, celui-ci a-t-il voulu, par ce signe, remercier le pape Pie IX et marquer, par le dessin, la toute-puissance de l'Église face à l'Empire ? En effet, au cours des années 1860, sous les coups de boutoir du préfet Paul Féart et le regain d'influence du régime au sein de la classe ouvrière, l'ultramontanisme de Brossays Saint-Marc et son rejet de l'Empire n'ont fait que se renforcer. Voir à ce sujet l'encadré sur l'évêque Brossays Saint-Marc plus haut.

Le déambulatoire d'Alphonse Le Hénaff.
Passer d'une cathédrale néoclassique quasiment sans décor à une basilique romaine qui en serait couverte se fit par un cahier des charges informel : la tâche commencerait par la décoration du chœur (on verrait ainsi combien cela coûterait exactement), puis continuerait par un bras du transept, puis l'autre, pour finir par les bas-côtés de la nef.
Devenu archevêque en 1859, Mgr Brossays Saint-Marc voulait faire de sa cathédrale un véritable panthéon breton dédié aux gloires chrétiennes de la province. Il mit en route le cahier des charges et fit bien sûr appel à des artistes bretons : Alphonse Le Hénaff, originaire de Guingamp, adepte de l'école nazaréenne ; les Jobbé-Duval, de Rennes ; le sculpteur Jean-Marie Valentin, né à Bourg-des-Comptes où la famille Brossay Saint-Marc possédait un château ; enfin Jean-Baptiste Barré, sculpteur rennais bien connu.
Les fenêtres jugées inutiles de l'abside étant murées, Alphonse le Hénaff commença par peindre à la voûte en cul-de-four la Primauté de Saint Pierre. Le 1er juin 1869, la peinture était achevée et l'artiste se lança dans la grande frise de huit panneaux entourant le chœur.
D'emblée, une chose frappe le visiteur : les saints s'écartent de la Primauté et du Christ ! En général, les cortèges suivent l'ordre inverse. C'est ce qu'a fait Hippolyte Flandrin à la grande église Saint-Vincent-de-Paul à Paris. Pourquoi ce choix, ici ? L'article de Roger Blot dans La cathédrale Saint-Pierre de Rennes (PUR, 2021) donne l'explication.
En 1867, la paroisse avait passé commande d'un nouvel orgue de chœur à l'atelier Merklin-Schütze. Le précédent instrument était placé dans l'abside, mais, avec le nouveau, on préféra rester discret et le dresser au fond du déambulatoire. Problème : l'instrument se trouvait au même niveau que les cortèges à peindre, la Primauté étant au-dessus. Les saints ne se dirigeraient plus vers le Christ, mais vers l'orgue ! Pour éviter cette faute de goût malencontreuse, on décida d'inverser le sens de la marche. Une justification fut très vite trouvée : en s'éloignant du Christ, les saints bretons se dirigeaient tout simplement vers le monde, vers l'extérieur, vers les confins de la Bretagne pour concrétiser le message christique : évangéliser les nations.
À ce sens caché, qui s'applique à la forme, vient s'ajouter un autre sens, plus visible celui-là, qui s'applique au fond et qui donne la signification profonde de l'œuvre : le but des cortèges est de fédérer les diocèses de la nouvelle province ecclésiastique bretonne créée à l'occasion du passage d'évêché à archevêché en 1859.
Parmi les huit panneaux, quatre sont deux fois plus grands que les petits : la primauté a été donnée aux diocèses Rennes, Dol et Saint-Malo auxquels on a joint le pays de Vannes. Le diocèse de Nantes ne s'y trouve pas puisqu'il avait été conservé dans le périmètre de la province de Tours.
L'idée centrale de la peinture est de rendre hommage aux saints évangélisateurs et fondateurs de la Bretagne en laissant de côté les saints guérisseurs ou modernes. On compte quatre-vingt-trois saints auréolés et soixante-quatre nommés. Beaucoup d'entre eux viennent d'Irlande ou du pays de Galles. Les seuls réellement déclarés saints par le Vatican sont Yves le Tréguier et le catalan Vincent Ferrier. D'autres sont issus d'hagiographies complaisantes qui, à l'époque de l'exécution de l'œuvre, n'avaient pas encore été expurgées de leur côté merveilleux. Notons que les femmes et les enfants ne se voient que dans les figures des diocèses raccrochés à Rennes en 1859, comme, par exemple, dans la procession des Vannetais à gauche.
Alphonse Le Hénaff aura passé trois ans à peindre ces cortèges, «dans la pénombre et le froid» ajoute Roger Blot. Les bordures qui les environnent sont l'œuvre de l'atelier Jobbé-Duval.
Cette peinture d'une marche solennelle et silencieuse des saints bretons est unique en Bretagne. Source : La cathédrale Saint-Pierre de Rennes, PUR, 2021, article de Roger Blot.