Avec sainte Élisabeth de Hongrie l'hagiographie chrétienne a construit un personnage d'une perfection rarement atteinte. Dans la Légende dorée de Jacques de Voragine, on lit que, «fille d'un illustre roi de Hongrie», elle avait été élevée dans la vénération de Dieu et dédaignait les jeux enfantins. «À cinq ans, elle avait tant de plaisir à prier dans l'église que ses compagnes ou ses servantes ne parvenaient pas à l'en faire sortir.» Lorsqu'elle jouait, on la voyait toujours courir à côté d'une chapelle pour être sûre d'y entrer plus facilement. De tout ce qu'on lui donnait, elle réservait la dixième partie aux pauvres. Diane de Selliers, l'éditeur de la Légende Dorée parue en 2009, prend quand même le soin de préciser que le premier chapitre de l'histoire d'Élisabeth (d'où sont tirés tous ces faits édifiants sur son enfance) n'est certainement pas de la main de Jacques de Voragine.
Arrivée à l'âge du mariage, elle épousa le landgrave de Thuringe. Qui fut assez bonne pâte, nous dit la Légende, pour tout supporter des manies de sa femme : dévotions incessantes, jeûnes, mortifications, offrandes de ses vêtements, préférant le pain sec aux mets somptueux de la table de son mari, etc. La Légende en rajoute encore dans l'altruisme : elle nourrissait les pauvres, habillait ceux qui allaient nus, ensevelissant elle-même les mendiants et les pèlerins, portait les enfants sur les fonts baptismaux, cousait leurs langes, filait la laine avec ses servantes, vendait ses ornements pour nourrir les pauvres quand le blé manquait ; elle fit construire une grande maison au pied du château pour y accueillir les malades, venant les visiter tous les jours, distribuant cadeaux, soins et paroles saintes. Tous l'appelaient la mère des pauvres... Dans quel but a-t-on pu inventer une histoire pareille? Peut-être pour donner des arguments aux abbesses quand il fallait remettre sur le droit chemin quelque jeune moniale du Moyen Âge, portée sur la bonne chère et sur l'indiscipline. Cette histoire «exemplaire» avait en effet de quoi donner à réfléchir à la plus turbulente!
Cependant, le landgrave de Thuringe partit en croisade et y mourut. Devenue veuve, Élisabeth fut chassée du château par les parents du défunt qui

l'accusaient d'être dissipatrice et prodigue. Après avoir erré, miséreuse, dans les campagnes, elle fut reçue par son oncle, l'évêque de Bamberg... qui désirait la remarier. Heurtée dans son vœu de rester veuve et abstinente, la jeune femme menaça de se couper le nez afin de ne plus susciter aucun désir chez les hommes. Elle n'en eut pas le temps : le corps de son défunt époux revint de Terre sainte et l'évêque dut la laisser partir. Élisabeth revêtit l'habit religieux, vécut comme une pauvresse, refusant même de revenir au château du roi de Hongrie. Sa vie d'humilité continua. Au service des pauvres. Elle reçut deux mille marcs en dot, en distribua une partie aux indigents et fit construire un grand hôpital à Marbourg avec le reste, consacrant toute son activité aux malades. Mais la fin approchait. L'hagiographe nous apprend qu'un doux parfum s'exhala de son corps mort tandis qu'une foule d'oiseaux inconnus vint chanter sur le toit de l'église le jour de ses obsèques...
La vie de sainte Élisabeth de Hongrie - dans son altruisme absolu - est l'une des plus incroyables qu'on ait jamais écrites. Toutefois Jacques de Voragine ne mentionne pas le Miracle des roses. Une autre légende raconte donc qu'Élisabeth était sortie du château de Marbourg (ou de la Wartburg), portant aux pauvres des vivres cachés contre son sein dans sa robe. Surprise par son époux très mécontent de la voir ainsi voler les victuailles du château, elle lui répondit qu'elle portait des roses pour s'en tresser une couronne. Quand son mari écarta ses vêtements, les victuailles s'étaient transformées en roses. Cette histoire n'est pas cohérente avec la Légende dorée qui rapporte que son mari, le landgrave de Thuringe, fermait les yeux sur toutes les (bonnes) actions de son épouse. C'est pourquoi, dans d'autres versions, l'homme qui la surprend est son beau-frère. Et l'épisode doit vraisemblablement être placé à l'époque du veuvage d'Élisabeth avant qu'elle ne soit chassée du château.
Voir aussi l'histoire de sainte Solange à l'église Saint-Pierre-le-Guillard à Bourges.
Source : «La Légende dorée» de Jacques de Voragine. Éditions Diane de Selliers
On pourra voir une autre illustration du XIXe siècle du Miracle des roses dans un vitrail de l'église Saint-Vivien à Saintes et admirer le vitrail de l'archange Raphaël et d'Élisabeth de Hongrie à l'église Notre-Dame à Versailles.