Vie de Saint Hilaire.
Hilaire devient évêque de sa ville natale, Poitiers, en 350. à cette époque, l'Empire romain est ravagé par les querelles des clercs qui polémiquent sans fin sur le contenu du dogme de la foi chrétienne : quelle est la place du Fils par rapport au Père ? ; le Fils est-il Dieu ? ; est-il seulement homme ?... L'arianisme, qui nie la divinité du Christ, se répand. Les auteurs païens se font l'écho en termes amers de cette zizanie.
Hilaire est le défenseur de la rectitude la plus stricte de la foi, menacée par l'arianisme. Pour lui, le Fils (qui est aussi homme) est de même nature que le Père. C'est la proclamation du Concile de Nicée en 325. Saint Hilaire s'oppose à l'empereur, ce qui lui vaut d'être exilé en Phrygie.
Après son retour en Gaule, Hilaire accueille saint Martin à Poitiers. Par le biais d'une correspondance active et de ses écrits savants, il contribue à l'unité des évêques de la Gaule. Il meurt en 368. Sa dépouille est enterrée dans la basilique Saint-Hilaire-le-Grand à Poitiers. En 1852, Hilaire est promu Docteur de l'église.

Les arcades du portail principal sont enrichies de deux têtes d'animaux de sacrifice : le taureau et le bouc.

La flèche du clocher.
Le lundi 27 novembre 1865, la tour du clocher est achevée. L'armature en fer qui doit former la flèche est en place ; les lattes attendent leurs ardoises.
Dans la nuit, une violente tempête s'abat sur Niort. Au matin, les ouvriers constatent les dégâts : l'échafaudage est à mal et la charpente en fer de la future flèche est fortement inclinée vers le nord. La tempête n'est pas passée : une brusque rafale de vent brise l'échafaudage qui s'écroule au sol. En tombant, les débris de bois, de fonte et de fer tuent un pauvre cheval qui se trouve à proximité, attelé à sa charrette.
Heureusement, les dégâts sur le clocher sont mineurs. La flèche seule est détruite ; quelques clochetons sont écornés ; la toiture d'une chapelle latérale a un peu souffert.
Il faut reprendre les travaux et achever la flèche. Au début de 1866 cependant, le Conseil municipal, sollicité, répond qu'il n'a rien à voir dans cette histoire. De son côté, l'entrepreneur se désengage car le devis n'inclut pas le coût d'un échafaudage plus solide. De leur côté, les fils de l'architecte Segretain, décédé en 1864, écrivent à un ancien architecte de la ville pour qu'il reprenne le chantier. Sans succès.
Tout n'est pas perdu pour autant car le Conseil municipal change d'avis et décide de prendre le problème à bras le corps. On s'aperçoit que les plans de la flèche ne sont qu'un simple dessin que son auteur lui-même aurait vraisemblablement modifié. Pour l'heure, le maire de Niort charge un architecte d'étudier les causes exactes du désastre du 27 novembre.
Nous sommes déjà en septembre 1868. Trois ans se sont écoulés depuis les ravages de la tempête. Un des fils de l'architecte défunt craint alors que le Conseil municipal n'opte pour une seconde tour sans flèche, semblable à la première. Il écrit à Mgr Pie, évêque de Poitiers, et lui demande de bien vouloir intervenir pour faire respecter les volontés de son père.
Le rôle du prélat n'est pas de trop car, entretemps, des membres du Conseil municipal et du Conseil de fabrique avancent une nouvelle idée : rehausser la première tour à la hauteur de la seconde quei serait privée de sa flèche. Le père Ménard, qui relate cette histoire, écrit en toute honnêteté à ce sujet : «On comprend sans peine que ce second projet ait séduit quelques-uns de ceux qui s'intéressaient aux questions d'esthétique architecturale, et l'on se demande s'il n'eut pas été préférable de le voir adopter. Il semble bien que l'effet de ces deux tours jumelles n'aurait rien laissé à désirer, en même temps que le coup d'œil eut été plus gracieux et plus imposant...»
Mais Alexandre Segretain tient absolument au respect des volontés de son père, à savoir deux tours d'inégale hauteur, avec une flèche sur celle qui est au nord.
En 1869, un nouvel architecte, M. Durand, accepta d'achever la flèche selon les plans initiaux, avec toutefois quelques modifications sur les fenêtres. La flèche fera vingt mètres de haut.
Les travaux devaient être achevés en décembre 1869, mais les hommes de l'art demandèrent un sursis. Finalement, au mois de décembre 1870, tout était achevé et payé.
Source : Naissance d'une paroisse par le père Ernest Ménard, curé de Saint-Hilaire de 1897 à 1909.

Les vitraux de la nef.
Ils ont été créés par l'atelier Lobin à Tours au début des années 1880. Leur installation ne s'est faite qu'après celle des vitraux du transept et de l'abside, jugés prioritaires.
Ces vitraux veulent rendre hommage aux généreux donateurs. C'est ainsi qu'on explique la présence de sainte Aline, chrétienne belge ayant vécu dans le nord de la France au XIIe siècle, qui n'est jamais venue dans la région des Deux-Sèvres actuelle. Quant à saint Alexandre, il a sûrement été choisi en remerciement à Côme Alexandre Segretain, fils de l'architecte. Défenseur de l'œuvre de son père, Côme Alexandre s'est fortement impliqué dans la reconstruction de la flèche après sa destruction par la tempête en 1865.
Source : panneau affiché dans l'église.

Vitrail de saint Alexandre --»»
La présence de saint Alexandre vient vraisemblablement de la volonté du Conseil de fabrique de rendre hommage à Côme Alexandre Segretain (1826-1901), fils de Pierre-Théophile Segretain, l'architecte de Saint-Hilaire. Le fils se démena pour défendre l'œuvre de son père après la destruction du bâti de la flèche en 1865.
Notons que Côme Alexandre Segretain sortit de l'école Polytechnique en 1922 dans l'arme du génie. Présent au siège de Sébastopol en 1853, il participa à la guerre contre la Prusse et combattit contre les forces des Communards en 1871.
Il prit sa retraite en 1883 avec le grade de général de division.
Source : panneau dans l'église.

Pierre-Théophile Segretain (1798-1864).
C'est un enfant du pays. Né à Niort en 1798, il entre à Polytechnique en 1815, mais s'oriente vers l'architecture. Revenu à Niort, il est nommé architecte départemental en 1824. On lui doit les bâtiments de la Préfecture, du Tribunal et de la prison. Son ami Prosper Mérimée le nomme architecte des Monuments historiques en 1850. à Niort, Segretain construit l'église Saint-Hilaire et restaure l'église Saint-André. Dans le département des Deux-Sèvres (à Oiron et à Mauzé), il conçoit d'autres édifices. à Melle, il entame la restauration de l'église Saint-Hilaire (classée au patrimoine mondial de l'Unesco).
Pierre Théophile Segretain était membre de la Société française d'Archéologie et membre de la Société centrale des architectes.
à côté de cette activité propre à l'architecture, il fut aussi en 1835 l'un des co-fondateurs de la Caisse d'épargne de Niort, membre de la Société de Secours Mutuel et de la Société Historique et Scientifique. Il fut terrassé par une apoplexie en 1864. Source : panneau dans l'église.

L'Exposition nationale de 1865.
Dans le cadre d'un concours prévu à Niort au printemps 1865, il fut décidé qu'une exposition artistique et industrielle se tiendrait à l'intérieur de l'église Saint-Hilaire et sur les parvis extérieurs. à cette époque, l'édifice est pratiquement achevé, mais pas encore ouvert au culte. étant regardé comme la plus vaste église de la ville, sa superficie se prêtait bien à ce genre d'événement : 690 m2 pour la nef ; 504 m2 pour le transept et le chœur.
La nef et les bas-côtés accueillirent les produits et créations 'industriels ; le transept et les chapelles attenantes, les Beaux-Arts. Statuaire et peintures prirent place au chevet. à l'extérieur, «une exposition horticole et forestière ajoutait au charme des yeux et à l'agrément des visiteurs», écrit le père Ménard dans son histoire de l'église. Il relate une idée intéressante appliquée lors de l'exposition : pour adoucir le contraste trop cru entre les œuvres d'art et «une pierre trop blanche et récemment taillée», les commissaires habillèrent toute l'élévation du transept d'une vaste draperie verte.
La partie Beaux-Arts exposait les œuvres de Louis Germain, peintre niortais, des eaux-fortes et plus de deux cents tableaux de grands maîtres envoyés par Paris. Sans compter les pastels, les miniatures, les dessins et les bustes. Le père Ménard, étonné de cette profusion, confesse : «Il est rare, si nous en croyons les gens du métier, de rencontrer dans une exposition de province de pareils et de si nombreux éléments.» L'exposition a d'ailleurs été saluée avec chaleur par la presse niortaise.
Autour de l'église, d'agréables squares furent implantés. Ils conduisaient, d'une part à une annexe avec des machines agricoles et industrielles, d'autre part à un chalet où se trouvait une exposition forestière. Ces squares ont par la suite été remplacés par des pelouses parsemées d'arbres.
L'exposition fut ouverte du 1er mai au 7 juin 1865. Lors des trois derniers jours, précise le père Ménard, «l'entrée en fut absolument gratuite» (en gras dans le texte) pour que tous les Niortais pussent en profiter.
Notons que, parmi les lauréats du concours, se trouvait le peintre Louis Germain, récompensé pour l'ensemble de ses travaux exposés.
Un dernier point, assez humoristique : le père Ménard termine sa relation en ajoutant que les commissaires «avaient admirablement tout réglé pour que rien ne fût une occasion de désordre et d'accident.» Par exemple, il était interdit de fumer dans l'enceinte de l'exposition et une police d'assurance contre l'incendie avait été souscrite.
Source : Naissance d'une paroisse par le père Ernest Ménard, curé de Saint-Hilaire de 1897 à 1909.

Sainte Radegonde et le vitrail de l'atelier Dagrant.
Radegonde (vers 520-587) était une princesse thuringienne, contrainte en 536 d'épouser Clotaire, roi de Neustrie. Restée dans l'Histoire comme une nonne plutôt que comme une reine franque, elle est en quelque sorte le pendant de Louis VII dont Aliénor d'Aquitaine, sa femme, disait : «j'ai épousé un moine».
Avec l'aide de Clotaire, Radegonde fait construire l'abbaye de Sainte-Croix à Poitiers et s'y retire. En 569, elle y reçoit un fragment de la sainte Croix envoyé par l'empereur byzantin Justin II.
Sa vie et sa légende regorgent de faits édifiants : mortifications (elle portait un cilice), nourriture frugale ; prières en recluse, soin des pauvres, miracles. De son vivant, elle fut regardée comme une sainte.
En 1899, pour réaliser le vitrail des scènes de sa vie, l'atelier bordelais Dagrant a sélectionné six épisodes, dont deux sont intéressants : la libération d'un prisonnier (Radegonde est leur protectrice) et la réception du fragment de la sainte Croix en 1569. Parmi les autres saynètes, on note : apparition du Sacré-Cœur à Radegonde ; elle lave les pieds des pauvres ; elle rencontre un ermite ; son décès en 587. Selon le Dictionnaire des saints et grands témoins du christianisme, Radegonde a été proclamée mère de la patrie en 1921 «par l'inscription de sa fête au propre national français».
Sources : 1) Dictionnaire des saints et grands témoins du christianisme, CNRS éditions; 2) panneau affiché dans l'église.

Pourquoi un vitrail de sainte Germaine dans la chapelle dédiée à sainte Radegonde ? (1/2)
L'explication se trouve dans le récit du père Ernest Ménard, curé de Saint-Hilaire de 1897 à 1909, Mémoire d'une paroisse.
Lorsque Mgr Pie, évêque de Poitiers, entra pour la première fois dans l'édifice, il remarqua qu'il n'y avait aucun autel dans l'actuelle chapelle Sainte--Radegonde. Il exprima le désir que l'autel soit dédié à sainte Germaine de Pibrac. L'évêque avait une grande dévotion pour cette humble bergère de la fin du XVIe siècle, béatifiée en 1854. Il avait d'ailleurs prononcé son éloge à Pibrac même, dans la région toulousaine, peu auparavant. De plus, cette bergère, dont le vrai nom était Germaine Cousin, venait d'être canonisée (1867).
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