Le contrefort ouest pourrait être un contrefort banal, simplement orné d'une moulure en saillie, comme l'est son pendant à gauche. Au contraire, à Ploërmel, au XVIe siècle, de riches bourgeois ou des ecclésiastiques (en principe il s'agit toujours de ces deux catégories de la population) ont donné les moyens à des artistes d'exprimer toute leur fantaisie dans ce bloc de granit plein de verve. On y trouve une variété de scènes bizarres mêlant êtres humains et animaux, montrant anges souffleurs et visages grotesques. On repère aussi, au milieu de motifs végétaux, des scènes domestiques amusantes. Si certaines ont un sens (comme celle de la femme qui arrache le chapeau d'un homme (son mari?) et lui met une feuille sous le nez), il faut reconnaître qu'il nous échappe complètement.
On donne quelques exemples de ces scènes ci-dessous.

Les vitraux de l'église Saint-Armel ont connu bien des malheurs. Avant 1944, l'église possédait la plus belle collection de verrières anciennes de Bretagne. Huit baies toutefois, sur les vingt du total, étaient des créations du XIXe siècle. Les chapelles de Crévy et de Saint-Armel accueillaient des grandes verrières (La Passion et les Apparitions du Christ (donnée ci-contre), vers 1480, la Vie de saint Armel et la Vierge à l'Enfant de l'Apocalypse, vers 1480-1490). Sur les élévations nord et sud, se dressaient des vitraux perdus, datés de l'année 1538 ou 1556. Le vitrail de la Pentecôte, de 1533, nous a été partiellement conservé. De la sorte, l'église Saint-Armel témoignait de l'art du vitrail en Bretagne du XVe siècle aux premières années du XVIIe.
En 1570, d'importants travaux ont lieu. En 1600 et 1602, plusieurs verrières sont restaurées, complétées ou carrément remplacées. Vinrent les années 1850 et le Second Empire avec son souci, désormais bien ancré, de sauvegarder le patrimoine. On prit conscience du mauvais état de la vitrerie et de ses manques. L'atelier d'Antoine Lusson, au Mans, fut sollicité pour sa restauration et son complément. En 1860, six verrières sont remises en place, dont la Cène, la Vie de saint Armel et la Vierge à l'Enfant de l'Apocalypse. En 1868, c'est au tour de l'Arbre de Jessé. Enfin, l'atelier Lusson met en place huit de ses créations, dont deux nous sont restées.
En juin 1944, selon le Corpus Vitrearum, survient un bombardement (en fait celui de l'aviation américaine). L'article du Congrès archéologique de France parle, quant à lui, de l'explosion d'un dépôt de munitions proche de l'église. Quoi qu'il soit, à voir l'étendue des dommages sur la vitrerie, les vitraux du sud ont plus souffert que ceux du nord. Il faut préciser que cette vitrerie ne bénéficiait d'aucune mesure de protection. Conséquence : tous les vitraux furent endommagés, certains réduits à l'état de petits fragments jonchant le sol. Le conservateur des Antiquités et Objets d'Art se mit aussitôt au travail : il fit rassembler une importante documentation sur les verrières ; on ramassa méthodiquement tous les débris qui jonchaient le sol ; les panneaux récupérables furent déposés et mis en caisse. Les éléments les moins endommagés, comme les tympans, restèrent en place. Enfin, en 1945, on procéda à la pose de clôtures dans les baies.
La restauration commença par l'Arbre de Jessé (l'une des verrières les moins touchées). L'atelier parisien de Paul et Jacques Bony, de 1959 à 1970, va panser les plaies de l'église. Certaines malheureusement sont incurables. L'article du Congrès archéologique de France, en rappelant l'importance des documentations du passé, précise : «Regroupements et bouche-trous n'ont pu être évités. C'est dire l'intérêt des témoignages antérieurs au drame, notamment des travaux de Ropartz et du marquis de Bellevue, qui laissent d'ailleurs apparaître les changements intervenus entre 1864 et 1915, dates de ces publications. Sans elles, nombre de pièces remontées à une place différente de leur place d'origine, resteraient inintelligibles.» En fait, ces études d'historiens, publiées vers 1855, vont aider les restaurateurs à reconstituer le programme du XIXe siècle, bien plus que celui des XVe et XVIe siècles. Certaines verrières de l'atelier Lusson, détruites par les bombardements, seront à jamais abandonnées. C'est l'atelier de Jacques Bony qui sera en charge d'enrichir de ses créations les baies dénudées. La plupart de ces nouveaux vitraux sont reproduits dans cette page.
Pour terminer et donner au lecteur un aperçu de l'ampleur des restaurations après la guerre, citons le Corpus Vitrearum : «Au terme de ces travaux, les parties anciennes apparaissent diminuées. Certaines verrières ont pu être restaurées à leur emplacement antérieur la guerre, d'autres, en moins bon état, ont été déplacées et mêlées, formant des verrières qui défient l'œil des archéologues les plus avertis.» Ce qui est par exemple le cas de la verrière de la Pentecôte, baie n°19. Cette page donne tous les vitraux anciens présents actuellement dans l'église.
Sources : 1) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bretagne, Presses Universitaires de Rennes, 2005 ; 2) Congrès archéologique de France tenu dans le Morbihan en 1988, article sur les vitraux de l'église par Denise Dufief-Moirez.

Le vitrail de la Passion et des Apparitions du Christ après la Résurrection (baie n°1) a été réalisé vers 1480. Il a connu de multiples modifications au cours du XVIe siècle, ainsi qu'au XXe. L'atelier Jacques Bony en a fixé la disposition actuelle en 1956-1957.
C'est l'un des plus beaux vitraux de l'église, avec un réel cachet XVe siècle. Il n'apparaît pas comme un vitrail composite, une sorte de fourre-tout à fragments comme peuvent l'être les vitraux des baies 11 et 19. Et ceci en dépit des montages de l'atelier Bony, notamment dans deux panneaux du registre médian, à partir de deux écus plus ou moins complets. Dans celui de gauche, l'écu est aux armes des Crévy, dans celui de droite, l'écu du XVIe siècle est incomplet.
De la Passion, le vitrail illustre les scènes de la Crucifixion (vers 1480), de la Déposition de croix (vers 1480) et de la Résurrection (avec une tête de Christ refaite). Les Apparitions du Christ sont au nombre de deux : un Noli me tangere (vers 1600 avec d'importantes restaurations modernes) et l'Apparition aux pèlerins d'Emmaüs, panneau daté par les historiens des années 1600.
Quant à l'intéressant saint Christophe portant l'Enfant-Jésus que l'on voit ci-contre, il est daté des années 1480 et vient en fait d'une autre verrière. Dans le registre du haut, les figures de sainte Madeleine et de sainte Barbe sont presque entièrement modernes.
Les deux panneaux gauche et droite du registre inférieur sont occupés par les donateurs de la verrière. À gauche, on a un panneau composite avec une figure de saint Jean-Baptiste (vers 1480) présentant le donateur, figure elle-même réalisée vers 1600. Il s'agit peut-être de Jean Rogier, seigneur de Crévy, sénéchal de Ploërmel en 1560, mort en 1593, ou de son fils François Rogier, sénéchal de Ploërmel en 1581, mort en 1625. Ce dernier était l'époux d'Henriette de Kernovo, morte en 1618 que l'on voit comme donatrice dans le vitrail de la baie 19.
À droite, la donatrice, présentée par sainte Hélène, est peut-être Hélène Josse, épouse de Jean Rogier. Ce panneau est daté de «160». Il doit s'agir de l'année 1602.
Source : Corpus Vitrearum, les vitraux de Bretagne, Presses Universitaires de Rennes, 2005.

L'arbre de Jessé de l'église Saint-Armel est intéressant à plus d'un titre. Il resplendit au-dessus d'une porte, dans le bas-côté sud (voir photo à droite). Haut de 6,50 m et large d'environ 2,10 m, il est souvent présenté, dans les brochures touristiques comme l'un des plus beaux Arbres de Jessé de Bretagne - et bien sûr «garanti XVIe siècle».
C'est ce que l'on peut lire dans les Cahiers de l'UMIVEM (l'Union pour la Mise en Valeur Esthétique du patrimoine et du paysage du Morbihan), numéro 67, intitulé Des Arbres de Jessé en Bretagne : les deux pages consacrées à cette verrière la datent, sans aucune précaution, du XVIe siècle, en imprimant même en lettres grasses le commentaire sur Abraham et Isaac, deux personnages présents dans le registre inférieur du vitrail. Ce faisant, ils s'alignent peu ou prou sur la présentation de cette œuvre donnée dans la brochure «officielle» sur l'église, réalisée par les éditions Lescuyer. Cette brochure date le vitrail des XVIe et XVIIe siècles.
Mais ces présentations sont erronées. Un œil averti, qui se campe devant le vitrail, dans le bas-côté sud, repère immédiatement maintes parties restaurées au XIXe siècle ou carrément recréées. L'article sur l'église Saint-Armel, écrit à l'occasion du Congrès archéologique de France tenu dans le Morbihan en 1988, nous apprend que le vitrail, déposé, se trouvait, en 1984, dans l'atelier du peintre verrier quimpérois Jean-Pierre Le Bihan. Ainsi les spécialistes ont pu examiner les panneaux de très près. Après avoir rappelé que cette verrière était mentionnée comme étant à l'état de fragments sur la liste des objets classés au titre des Monuments Historiques en 1840, et précisé qu'elle a subi une restauration à la fin de la dernière guerre, ces mêmes spécialistes donnent un avis qui tombe comme un couperet : la part des pièces anciennes, donc du XVIe siècle, atteindrait à peine 10% de l'ensemble ! Même si l'auteur de l'article, Denise Dufief-Moirez, retrouve, dans quelques rois de Juda, la griffe de Michel Baïonne, peintre verrier rennais dans les années 1550, il n'en reste pas moins que c'est un indice très ponctuel car, écrit-elle, «nombre de composantes de la représentation nous échappent encore (...)» Il est même possible que les quatre registres du bas (ce qui inclut Jessé) aient été totalement repensés au XIXe siècle. Enfin, le problème se complique encore si l'on ajoute que le prophète Isaïe, ainsi que des prophéties messianiques, ont été retrouvés dans le tympan de la verrière de Saint Armel (baie n°7). Suite --»»

L'Arbre de Jessé, suite et fin --»» Dans son ouvrage sur le recensement des vitraux de Bretagne, le Corpus Vitrearum n'est guère disert sur ce vitrail. Il rappelle qu'il porte dix-sept rois et, au sommet de la lancette centrale, la Vierge à l'Enfant, Jessé et la Vierge étant disposés sous d'importants pavillons. Si les auteurs, Françoise Gatouillat et Michel Hérold, précisent que la verrière a été réalisée vers le milieu du XVIe siècle, ils ajoutent aussitôt qu'elle a été très largement refaite par l'atelier Lusson en 1868 «au prix de 4500 F payés par les prêtres natifs de Ploërmel». Ensuite vient leur exposé des parties anciennes : «quelques éléments originaux dans les deux panneaux supérieurs de la lancette gauche ; dans la lancette centrale, quelques parties anciennes entre le pavillon qui couronne Jessé et le bas de la figure de la Vierge.» Enfin, dans le tympan, seuls deux anges sont anciens.
Lors de l'explosion de 1944, le vitrail n'a été que peu endommagé. Ce qui lui a valu d'être le premier restauré après la guerre. Ce travail a été confié à Jacques Bony en 1953, mais son intervention a dépassé le cahier des charges : des morceaux, jugés mal refaits au XIXe siècle, se sont ajoutés à ceux du devis initial. Le vitrail a été à nouveau restauré par Jean-Pierre Le Bihan et son atelier quimperois en 1984.
Les lecteurs intéressés pourront consulter un autre bel Arbre de Jessé du XVIe siècle, tellement restauré au XIXe, que les spécialistes du vitrail se refusent à le classer comme une œuvre du XVIe : celui de l'église Saint-André à Joigny, dans l'Yonne.
Sources : 1) Congrès archéologique de France tenu dans le Morbihan en 1988, article sur les vitraux de l'église par Denise Dufief-Moirez ; 2) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bretagne, Presses Universitaires de Rennes, 2005.

La Vierge à l 'Enfant de l'Apocalypse. La baie n°5, qui reçoit ce vitrail du XVe siècle, est, comme la baie n°9, bien mal située : de part et d'autre de la tribune de la chapelle Saint-Armel qui abrite la sacristie (voir photo ci-contre). De la sorte, il n'est pas possible de se tenir devant pour la contempler dans des conditions satisfaisantes. Néanmoins, on en donne une image vue de biais et une image rétablie partiellement de face. Le vitrail est daté par le Corpus Vitrearum des années 1480-1490.
On voit, à gauche, le donateur, Jean de l'Épervier, évêque de Saint-Malo de 1450 à 1486, mort en 1493. Présenté par saint Pierre, il est agenouillé devant une Vierge à l'Enfant de l'Apocalypse assez restaurée, avec la tête de la Vierge et celle de l'Enfant refaites. À droite, saint Michel terrassant le dragon, très peu restauré, est peut-être la plus belle lancette du vitrail. Malheureusement, à cause du biais, on ne peut la voir qu'à moitié. Les armoiries de Jean de l'Épervier sont présentes à deux reprises dans le tympan. Au-dessus, Dieu le Père avec des anges. Cette verrière a peu souffert en 1944.
On pourra se consoler de ne pas voir comme il faut ce vitrail en admirant la belle voûte en berceau lambrissée.
Source : Corpus Vitrearum, les vitraux de Bretagne, Presses Universitaires de Rennes, 2005.

Le vitrail de la Bienheureuse Françoise d'Amboise, dans la baie 14, est aussi de l'atelier Lusson. Réalisé dans la seconde moitié du XIXe siècle, il faut le regarder «comme un hommage à la longue et forte présence des Carmes à Ploërmel», lit-on dans l'article du Congrès archéologique de France. Les Carmes sont implantés dans la ville dès le règne de Jean II, en 1271. Puis un couvent de Carmélites est créé en 1626. Françoise d'Amboise (1427-1485), mariée à Pierre II, duc de Bretagne, est veuve en 1457. Elle entre au Carmel de Vannes en 1468 qu'elle a elle-même fondé. Quelques années plus tôt, elle avait fondé le couvent des Clarisses à Nantes.
Les panneaux du vitrail illustrent les grandes étapes de sa vie (elle fut déclarée Bienheureuse quelques années après sa mort) : sa première communion ; son mariage avec Pierre ; son couronnement en tant que duchesse de Bretagne ; l'accueil des reliques de saint François Xavier ; sa profession religieuse ; sa mort en 1485, de la peste.
Sources : 1) Congrès archéologique de France tenu dans le Morbihan en 1988, article sur les vitraux de l'église par Denise Dufief-Moirez ; 2) Guide pour la visite, disponible dans l'église Saint-Armel.

La Pentecôte. La baie 11 est une baie hétérogène comprenant des parties du XVIe siècle (1530 et seconde moitié), des restaurations anciennes et des éléments du XIXe. L'ensemble provient de plusieurs baies, rassemblé (et parfois complété) par l'atelier de Jacques Bony en 1969-1970.
La partie supérieure est occupée par de larges fragments d'une belle Pentecôte. Celle-ci est mêlée, au-dessous, aux vestiges d'une Dormition de la Vierge, d'un saint moine tenant une maquette d'église et une croix pastorale à double traverse. Le saint, dans la lancette de droite, pouvant être saint Blaise.
L'article du Congrès archéologique tenu dans le Morbihan en 1988 apporte une information intéressante : «(...) on ne peut que déplorer, lit-on, l'écartèlement de ce qui fut certainement une magistrale composition où foisonnaient les verres gravés et, fait à souligner, un témoignage historique et sociologique rare puisque (...) cette verrière aurait été offerte en 1533 par Yvon Audren, seigneur de Malleville, en expiation du meurtre de son frère.»
Dans la partie basse, les deux grands cartouches proviennent d'une verrière de 1872. Ils sont entourés par un saint très restauré (peut-être saint Yves) et par le donateur présenté par un saint non identifié. Dans le tympan, une Assomption de la Vierge, en partie du XVIe siècle.
Source : 1) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bretagne, Presses Universitaires de Rennes, 2005 ; 2) Congrès archéologique de France tenu dans le Morbihan en 1988.

La baie 19. Dans sa partie supérieure, la verrière de la baie 19 enveloppe, dans des lobes, de multiples débris, provenant d'autres verrières. Ces débris sont datés de la première moitié du XVIe siècle. On y trouve une Trinité et une Résurrection, associées à des anges recueillant le sang du Christ sur la croix (reste d'un Calvaire) et à d'autres anges qui présentent les instruments de la Passion.
Au registre inférieur, Henriette de Kernovo est présentée par un saint roi (probablement saint Henri). À côté, les vestiges d'une Dormition de la Vierge. C'est l'atelier Jacques Bony qui a composé ce vitrail en 1971-1972.
Sources : 1) Corpus Vitrearum, les vitraux de Bretagne, Presses Universitaires de Rennes, 2005 ; 2) Congrès archéologique de France tenu dans le Morbihan en 1988.