Architecture extérieure.
Contrairement à la règle liturgique habituelle, le chœur de l'église est orienté vers l'ouest géographique ; sa façade, vers l'est. Cette disposition permet à l'édifice de s'intégrer pleinement dans la ville en s'ouvrant sur l'actuelle place commerçante Saint-Sauveur. La basilique n'est visible que sur deux côtés : la façade et le côté sud (géographique) le long de la rue Saint-Sauveur.
Hormis l'original lanternon à la croisée du transept (ci-contre à droite), l'intérêt extérieur de la basilique se réduit à sa façade de style italien que l'on peut dater des années 1730-1750. Celle-ci ressemble énormément à la façade de Notre-Dame des Victoires à Paris (2e arr.) commencée en 1629, soit près d'un siècle plus tôt.
La façade de Saint-Sauveur, avec ses deux niveaux séparés par une corniche saillante, est très sobre. Le second niveau, qui ferme le vaisseau central, ne comprend ni inscription ni sculpture. Le fronton triangulaire qui le coiffe est nu.
Inscriptions et symboles se trouvent dans la partie inférieure. Le nom de la basilique Christo Salvatori est gravé dans le tympan qui surmonte le portail d'entrée. Quant à la plaque du fronton (donnée ci-dessus), elle porte, au-dessus du blason central, la devise de l'église Ad Jesum per Mariam (À Jésus par Marie). On voit dans le blason une cloche qui rappelle le miracle de 1357. De part et d'autre de ce blason figurent les deux emblèmes distinctifs d'une basilique : le tintinnabule (qui est une petite cloche suspendue dans un support portatif) et l'ombrellino. 

Architecture intérieure. Elle se présente comme celle de l'église Toussaints. Les deux niveaux de l'élévation sont séparés par un large entablement constitué lui-même de deux éléments : une frise de triglyphes et de métopes nus surmontée d'une corniche saillante (photo ci-dessus). Comme à Toussaints, cet entablement fait le tour complet de l'église. Mais, à Saint-Sauveur, il n'y a aucun bas-relief décoratif. Comme à Toussaints, de massives piles carrées séparent les travées et, dans le transept, soutiennent la coupole.
La basilique Saint-Sauveur est un édifice plongé dans la pénombre. Les vitraux aux teintes opaques de l'atelier Barillet y contribuent fortement. Et l'absence de fenêtres hautes dans le transept, au nord et au sud, n'améliore pas la luminosité. Le chœur doit être éclairé pour être visible.

Le Miracle du 8 février 1357.
Le seul pèlerinage actuel de la ville de Rennes, celui à Notre-Dame de la basilique Saint-Sauveur, repose sur ce «miracle». Rappelons les faits.
Lors de la guerre de Succession de Bretagne (1341-1364), les Anglais et le parti de Montfort mettent le siège à la ville de Rennes qui a pris le parti de Charles de Blois.
La légende raconte que les Anglais, aux prises avec la résistance opiniâtre des habitants, décident de creuser un souterrain pour s'introduire dans la ville. Mais les cloches de la chapelle Saint-Sauveur se mettent à sonner toutes seules. Dans l'édifice, deux cierges s'allument sur l'autel de la Vierge, tandis que la statue de la Vierge pointe du doigt l'endroit précis par où doivent déboucher les assaillants (ce que fait la Vierge dans le vitrail de Jean Barillet ci-contre, alors que les Anglais s'entassent dans la partie inférieure qui représente le souterrain).
Dans le Dictionnaire du patrimoine rennais, Georges Provost écrit que le culte marial existe à Rennes dès le début du XVe siècle et que la légende du souterrain n'apparaît, dans les documents écrits, qu'au XVIe. Sa date est d'ailleurs incertaine : 1342, 1343, 1345 ou 1357.
La création et le renforcement de cette légende reposent en fait dans la rivalité, aux XVIIe et XVIIIe siècles, entre deux pèlerinages : celui orchestré par les Jésuites à Saint-Sauveur et celui du Vœu de Bonne-Nouvelle honoré par les moines dominicains.
Pourquoi le siège de Rennes a-t-il été levé? Dans l'Histoire des Villes de France, l'historien Aristide Guilbert raconte le rôle majeur de Du Guesclin et de sa troupe, harcelant les Anglais à l'extérieur de la ville, alors que les assauts directs des assiégeants pour prendre Rennes échouent les uns après les autres. Aristide Guilbert écrit : «L'intrépide aventurier apprend (...) qu'une partie des troupes anglaises s'est éloignée sur un faux avis pour aller à la rencontre d'un renfort supposé ; il fond aussitôt sur le camp des ennemis, renverse et incendie leurs tentes, s'empare de leurs provisions, et, chargé de ce précieux butin, s'ouvre un passage et entre dans Rennes.» Par la suite, grâce à ses faits d'armes pour défendre la cité, Du Guesclin aura l'occasion de faire savoir aux Anglais qu'il est rentré dans la ville. Rappelant que «les assiégeants ne souffraient pas moins que les assiégés d'une lutte si obstinée», l'historien conclut cette histoire de siège par ces mots : «Le duc de Lancaster comprit enfin qu'il était impossible de réduire une ville défendue par de tels hommes. Moyennant la vaine parade d'un simulacre de capitulation, que les Rennais concédèrent volontiers à son amour-propre, il consentit à se retirer avec son armée. Le siège, commencé le 3 octobre 1356, fut levé le 3 juillet 1357.»
Sources : 1) Dictionnaire du patrimoine rennais sous la direction de Jean-Yves Veillard et Alain Croix, Éditions Apogée, 2004 ; 2) Histoire des Villes de France sous la direction d'Aristide Guilbert, 1844.

L'incendie de Rennes de décembre 1720.
Au grand siècle, Rennes présente un fort contraste entre le nord et le sud. Le nord concentre les belles demeures. Là vivent les nobles, les parlementaires, les vieilles familles de négociants. On trouve aussi les groupes sociaux économiquement rattachés à la classe sociale précédente : une partie des artisans, des libraires ; la plupart des orfèvres. En revanche, au sud, dans des locaux souvent frustres, souvent insalubres, logent les artisans pauvres, les petits marchands ; bref, l'ensemble des métiers qui ne portent aucun prestige.
Le 23 décembre 1720, un artisan de la zone nord, peut-être ivre, met le feu à son logement. Comme la majeure partie des maisons sont bâties en bois et en torchis, le feu s'étend rapidement, profitant des rues étroites et des maisons en encorbellement. De plus, le bois pour le chauffage d'hiver s'entasse dans les maisons... Dans son Histoire de Rennes, Xavier Ferrieu attribue la responsabilité du désastre en grande partie aux autorités municipales : dans les quartiers nord, en raison du pedigree des habitants, elles n'ont jamais voulu faire abattre de maisons pour créer des coupe-feux préventifs. À présent que l'incendie ravage tout, c'est la seule solution pour le circonscrire... Près de la cathédrale et du palais du Parlement, des bâtiments sont démolis à la hâte. Même chose le long de la Vilaine que le feu ne pourra pas franchir, épargnant ainsi la zone sud. Le 29 décembre, grâce aux sauveteurs et à une forte pluie providentielle (miraculeuse diront certains), l'incendie s'éteint.
On dénombre moins de dix morts, mais les pertes matérielles sont énormes : 945 bâtiments de la zone nord sont sinistrés ; on compte huit mille sans-abris. La cathédrale n'est pas touchée, mais l'église Saint-Sauveur est endommagée. L'autel, les confessionnaux, les registres paroissiaux sont partis en fumée, peut-être aussi la totalité de la toiture. L'étendue des dégâts demeure incertaine. La statue de Notre-Dame des Miracles s'en sort indemne.
Aussitôt, les paroisses organisent l'entraide. Le Conseil royal ainsi que des grands du royaume, sitôt informés, versent de quoi assurer les premiers secours. L'intendant décide d'autoriser, sur tous les terrains libres, la construction de baraques provisoires où vont s'installer les artisans et les petites gens.
La reconstruction va changer la face de Rennes. Aux yeux des visiteurs contemporains, une partie de la ville est moderne avec de belles avenues, de grandes places et d'élégants bâtiments du XVIIIe siècle. Le tout est quasiment encerclé par un réseau de petites rues sinueuses où se dressent parfois des maisons à pans de bois. Ce sont les quartiers qui n'ont pas été touchés par l'incendie. Si l'on excepte les conséquences des bombardements des deux guerres mondiales, aucune autre ville de France ne présente un pareil contraste.
Sources : 1) Histoire de Rennes de Xavier Ferrieu, Éditions Gisserot, 2001 ; 2) Histoire de Rennes sous la direction de Jean Meyer, Privat Éditeur, 1972.

L'église Saint-Sauveur et la loi de 1905 (1/5).
La Séparation de l'Église de l'État, votée le 9 décembre 1905 par l'Assemblée, a souvent créé des remous dans les paroisses de l'Hexagone. L'État prenait possession de tous les éléments cultuels de France, mais surtout obligeait le clergé à soumettre chacune de ses églises à un inventaire du mobilier et de tous les objets utilisés pour la liturgie. Prélats et fidèles en furent scandalisés. Du jamais vu depuis deux mille ans ! Du jamais vu depuis que l'Église était l'Église ! Soucieux de leurs prérogatives, de l'honneur de la religion qui a fait la France, les ecclésiastiques prirent ces incursions et ces comptages pour une profanation inadmissible, une insulte à Dieu. Et les paroissiens leur emboîtèrent le pas : personne ne devait souiller le sol des églises pour se livrer à cette mascarade impie.
À Rennes, le préfet d'Ille-et-Vilaine, M. Rault, prévoyait des barrages devant les portes des édifices religieux. Il pensa d'abord mener les inventaires à une date précise pour chacun d'entre eux, puis se ravisa. C'était trop facile pour les paroissiens : si tous les Rennais opposés à la loi se regroupaient à chaque fois devant les portes de l'édifice concerné, son labeur allait se multiplier. Il décida donc de réaliser tous les inventaires en même temps : le vendredi 16 février 1906.
---»» Suite 2/5 à droite.

Le chœur de la basilique. Entre les statues de saint Pierre et de saint Paul se trouve un maître-autel surmonté d'un baldaquin. Ces deux éléments sont datés de 1764-1768. Le baldaquin est porté par quatre colonnes de marbre rouge issu de la carrière de Saint-Berthevin. Une photo plus bas montre que ces colonnes soutiennent une corniche à modillons, reprenant ainsi le schéma de l'entablement qui court tout au long de l'église. Au centre de la Gloire, on peut lire le Tétragramme du Dieu trinitaire en lettres hébraïques.
Le dépliant de présentation de l'église écrit que «c'est le mieux conservé des rares baldaquins d'ancien régime en Ille-et-Vilaine».
L'autel de messe et l'ambon datent de 2011. Leur conception est due à Hervé Chouinard, à l'époque architecte en chef honoraire des Monuments historiques. Les symboles insérés au-devant de l'autel indiquent qu'il est consacré au Christ Sauveur.
À l'arrière-plan, un tableau, daté de 1824, du peintre Jean-Bruno Gassies (1786-1832) et illustrant la Transfiguration est malheureusement masqué en partie par les colonnes de marbre. Le chœur de l'église Saint-Germain de Rennes souffre du même problème. Le tableau de La Résurrection de Lazare d'Éloi Firmin Féron, dans son arrière-plan, est lui aussi masqué par les colonnes de marbre du baldaquin.

Saint Paul à Athènes (1/2).
Il n'est pas très courant de voir l'apôtre Paul sculpté en habit de philosophe grec, dans l'attitude de Socrate instruisant ses disciples. Jean-Baptiste Barré, qui a réalisé cette statue, a-t-il voulu rappeler le passage de saint Paul à Athènes au milieu des érudits de cette cité ?
Le discours que les Actes des Apôtres prêtent à Paul à l'Aréopage d'Athènes a provoqué les railleries de ses auditeurs, pourtant curieux de l'entendre. Ses propos sur Jésus, envoyé par le Ciel pour juger les hommes, ne passaient pas. Même chose pour la Résurrection, concept inaudible pour un Hellène. «On a pris Jésus et Résurrection pour un couple d'abstractions divinisés comme il y en avait tant dans les religions de salut, écrit Marie-Françoise Baslez dans son ouvrage Saint Paul (Pluriel, 2015). Les Athéniens virent en Paul un "picoreur", un contestataire, un "étrange étranger" qui professaient des idées bizarres.»
Il faut rappeler que, en face de saint Paul, prêts à la critique, ne siégeaient pas des sots. Certes, ces hommes, plus ou moins philosophes, partageaient l'esprit de leur temps, mais ils pratiquaient la réflexion et le raisonnement toute la journée. Les théologiens ont supposé que l'auditoire de l'Aréopage avait pris le mot anastasis (résurrection) pour le nom d'une déesse associée à Jésus... Le monothéisme d'un Christ-Juge n'avait guère de chance d'être accepté. Encore moins la résurrection. ---»» Suite 2/2 ci-dessous.

Saint Paul à Athènes (2/2).
---»» Cette opposition de systèmes de valeurs, ce choc de mentalités doivent conduire tout individu qui partage la foi chrétienne à se poser les questions historiquement fondamentales sur la venue du Christ : pourquoi à cet endroit-là du monde ? Pourquoi à cette époque-là ? Plus précisément : pourquoi l'Empire romain ? Pourquoi parmi le peuple juif ? Pourquoi pas avant ou après ? Pourquoi pas ailleurs ?
Dans sa Somme théologique, Thomas d'Aquin a répondu à ces questions en se plaçant toutefois sur un plan exclusivement théologique, donc assez abscons.
Une réflexion au sens historique paraît plus enrichissante. L'échec de saint Paul à Athènes ouvre d'ailleurs des pistes. Jésus est né au milieu d'un peuple monothéiste dont une partie (les pharisiens) croyait à la résurrection. Jésus pouvait-il naître dans une société polythéiste ? Dans une société croyant à la réincarnation ? Dans une société étrangère à toute idée de vie après la mort ? Et pourquoi est-il né dans l'Empire romain à l'époque d'Auguste ? Pourquoi pas chez les Indiens ou chez les Chinois ? Le peuple juif était-il donc, dans notre monde, le plus proche de la vérité, celui dont les coutumes et la philosophie de la vie s'adapteraient au schéma céleste avec le moins de difficultés ?
Au-delà de la foi pure, la mission du Christ n'était ni plus ni moins qu'un changement total de mentalité. Et elle a réussi. Il faut néanmoins se demander s'il n'y a pas eu auparavant des tentatives christiques qui ont échoué, forçant l'Au-delà à recommencer.
Malgré toute la connaissance que les historiens ont acquise sur les civilisations passées (et que Thomas d'Aquin ne pouvait pas avoir), il ne semble pas qu'un clerc érudit se soit jamais penché sur ces questions.

L'église Saint-Sauveur et la loi de 1905 (4/5).
---»» Détruire la porte principale ne suffit pas. Les ouvriers s'attaquent aussi à la petite entrée de la rue Saint-Sauveur (voir photo plus haut) qui est d'ailleurs rapidement forcée. Mais, sans que l'on sache bien pourquoi, l'inspecteur ne profite pas de cette ouverture. Qu'y avait-il donc derrière ?
En revanche, la grande porte est beaucoup plus robuste. Les haches rebondissent sur le chêne ! Il faut appliquer leur tranchant sur le bois et taper à coups de masse sur le dos des haches ! La porte finit quand même par céder, tout comme les gonds. Mais un autre obstacle surgit : une barricade de chaises et de bancs entassés, liés par du gros fil de fer, obstrue l'entrée ! Le labeur des ouvriers continue : il faut maintenant retirer le fil de fer ou le rompre, puis dégager un passage pour les officiels. En tout, casser la porte et faire place nette leur prennent deux heures.
La course d'obstacles n'est pourtant pas finie. Ce sont à présent d'épaisses vapeurs de soufre qui sortent de l'édifice, rendant l'entrée impraticable ! Une fumée jaunâtre fait même croire à un incendie. Il n'en est rien : les défenseurs de l'église ont seulement allumé des brasiers où ils ont jeté du soufre imbibé de térébenthine ! La plupart se sont enfuis. Ceux qui sont restés alimentent le feu... Pour les agents de l'État, il n'y a rien à faire contre les fumées, sinon attendre. Quelques téméraires essaient de braver les émanations toxiques : ils ressortent précipitamment, à moitié asphyxiés ! On les remet sur pied en leur faisant respirer de l'éther.
Vers 12 heures 30, l'entrée devient possible... avec un mouchoir sur la bouche. La sacristie est ouverte ; les portes des placards le sont aussi. L'inventaire a lieu au pas de charge, sans la présence du curé et des fabriciens évidemment.
---»» Suite 5/5 plus bas.

L'église Saint-Sauveur et la loi de 1905 (3/5).
--» À 18 heures ce même jour, le calme règne dans Rennes. Les agents de l'État sont entrés dans les églises pour repérer les points faibles, nous dit ce témoin qui ajoute non sans malice : «Ils savent par où ils pourront tenter l'effraction.»
À 23 heures, les portes des églises sont gardées par des escouades. À minuit, la ville est en état de siège. Pour rentrer chez eux, les habitants dont les maisons sont proches des édifices cultuels doivent établir leur identité et se faire accompagner par un agent de police.
Le témoin poursuit : «Toute la garnison de Rennes a été mobilisée : les 14 compagnies du 41e de ligne, en tenue de campagne, avec deux paquets de cartouche dans chaque giberne, les artilleurs des 7e et 10e d'artillerie, - les gendarmes, 500, dit-on -, arrivés de partout. Tout cela pour enfoncer les portes de six églises, et inspirer une salutaire terreur à quiconque voudrait bouger.»
La dévotion à Notre-Dame des Miracles et des Vertus fait de Saint-Sauveur (qui n'est pas encore basilique) l'église la plus vénérée et la plus visitée de la ville. Le soir du 15 février, des centaines de personnes veulent rester dans l'édifice pour le défendre, mais le curé réussit à les en dissuader. Toutefois, une vingtaine de jeunes gens décident de rester. La notoriété de l'église pousse les paroissiens à résister à l'inventaire par la force. Le préfet et les prélats le savent. L'armée a donc mis les moyens : 240 hommes du 10e d'artillerie ; 120 hommes du 41e d'infanterie ; 15 gendarmes à pied, renforcés de gendarmes à cheval. Précaution supplémentaire : les fonctionnaires chargés de l'inventaire sont étrangers à la ville. Le commissaire de police vient de Saint-Malo ; l'agent des domaines, M. Couallier, de Laval. Deux cantonniers sont choisis comme témoins.
Le soir du 15, le bruit court que l'église est pleine de monde, que les chaises, liées par du fil de fer, sont entassées derrière les portes. L'Administration s'attend à de la bagarre. Inquiet pour sa vie, l'inspecteur Couallier s'est confié au curé... qui s'est engagé à le défendre (!)
Arrive le matin du vendredi 16 février 1906. La foule se porte vers l'église, mais l'armée barre le passage. À 7 heures, l'inspecteur arrive, aussitôt salué par un tollé menaçant. On crie : «Vive la liberté !» ; «À bas les voleurs !». Des cantiques résonnent. Couallier se présente devant la grille de l'église, mais le curé Hévin et les membres du Conseil de fabrique font obstruction.
Le curé lit une protestation officielle : Saint-Sauveur abrite Notre-Dame des Miracles qui a sauvé la ville de Rennes d'un grand danger [l'incursion des Anglais lors du siège de 1357] ; c'est un fait que l'État a oublié ; lui-même et les fabriciens sont responsables devant Dieu des biens que renferme l'édifice ; ces biens sont sacrés et seul le pape peut les dégager de leurs responsabilités.
Comme à l'église Saint-Aubin, le curé ajoute à ces lieux communs une considération juridique : les associations cultuelles qui doivent prendre possession des biens de l'Église ne sont pas encore créées ; on ne sait d'ailleurs pas si elles le seront un jour «puisque le règlement public qui doit régler leur administration n'est pas encore édicté.»
En conséquence, garant de l'église devant Dieu, le curé ne peut en ouvrir les portes. Seule la force publique peut le faire. Au mépris du droit.
M. Marcille, président du Conseil de fabrique, renchérit : les fabriciens ont reçu mandat pour administrer les biens de cette église en bons pères de famille et ils s'y tiennent ; à la spoliation ils n'opposeront qu'une résistance passive, mais résolue, et demandent que leur protestation soit incluse dans le procès-verbal.
L'inspecteur Couallier prend note de cette opposition. Comme pour les autres églises de Rennes, la suite logique est d'aller en référé. Il doit donc contacter le préfet pour obtenir de sa part un mandat légal permettant d'utiliser la force.
Pendant ce répit, la foule grossit, sa colère augmente, tandis que les cloches sonnent le glas ! Les gens ont les yeux rivés sur le portail de Saint-Sauveur. Derrière, dit-on, se tiennent de nombreux gaillards prêts à en découdre...
Lorsque le chargé d'inventaire et le commissaire réapparaissent avec le fameux mandat, accompagnés des cantonniers et des gendarmes, le tumulte redouble : «Liberté ! A bas les voleurs !», mais aussi «Vive l'armée !». Les gens plaignent les soldats de devoir se livrer à cette basse besogne... Quelques fonctionnaires, quelques «arrivistes» manifestent contre les curés. Peu nombreux, leurs cris sont étouffés par les protestations. Aux fenêtres, les habitants du quartier ne sont pas en reste.
Il est aux alentours de 10 heures. Les ouvriers de la 8e compagnie arrivent avec les échelles, les marteaux et les haches pour forcer les portes. Cependant, rue Duguesclin, devant l'église, ils doivent se frayer un chemin à travers une foule hostile. (Voir dessin de l'époque à gauche.) Aussitôt, on entoure les ouvriers ; des cris fusent : «Enlevez les outils !» Des manifestants passent à l'acte, bousculent les ouvriers, arrachent marteaux et haches et les jettent, dit la rumeur, dans un égout. On échange des coups. L'un des manifestants, un certain de Montcuit, se défend à coups de poings contre ceux qui l'attaquent. Dans la rixe, il frappe l'un des ouvriers. Empoigné par un gendarme, de Montcuit est conduit aussitôt au Parquet sous bonne escorte.
Les premiers coups de marteau frappent la grande porte de l'église. Des cantiques retentissent dans la foule. Le Journal de Rennes, qui décrit la scène et que le témoin, auteur de l'ouvrage À l'assaut de nos églises, cite abondamment, déplore que les ouvriers exécutent leur besogne de bon cœur, contrairement aux officiels et à tous les soldats qui forment barrage.
---»» Suite 4/5 plus bas.

Le Culte de Notre-Dame des Miracles.
Dans le vitrail ci-dessus, l'atelier Jean Barillet a représenté saint Jean Eudes et saint Louis-Marie Grignion de Montfort. Tous deux sont venus prier dans l'église Saint-Sauveur. On y lit aussi les noms, en petits caractères, de Marie Richelot et de Madeleine Morice. Après leurs prières à Notre-Dame des Miracles, ces deux personnes ont été «miraculeusement» guéries.
Dans la partie basse, Mgr Dubourg couronne la statue. En face de lui se trouve le cardinal Roques qui a présidé les travaux de restauration de la basilique après le second conflit mondial.
Source : 600 ans de Dévotion Mariale, brochure éditée par la paroisse.
Au niveau du style de l'atelier Barillet, on remarquera la taille un peu forcée des mains des personnages, notamment celles du cardinal Roques au premier plan.