La façade est l'élément architectural de la cathédrale qui a le plus suscité l'intérêt des historiens. Elle se compose de trois ordres : corinthien dans sa partie inférieure, composite pour les deux supérieures. Un entablement à corniche saillante les sépare les uns des autres. La partie centrale est délimitée par un jeu de colonnes doubles, contrastant avec les simples pilastres qui s'élèvent sous les tours. À l'origine, les deux niches devaient recevoir une Annonciation (la Vierge et l'ange Gabriel). Selon Françoise Boquillon dans son ouvrage sur la cathédrale, le projet ne vit jamais le jour et ce n'est qu'en 1866 qu'on y a placé une statue de Sigisbert, saint patron de la ville de Nancy et une autre de saint Mansuy, premier évêque de Toul. Selon Pierre Marot, dans son article pour le Congrès archéologique de France de 1933, les deux statues, bien en place cette fois, ont été cassées à la Révolution. et remplacées au XIXe siècle.
L'élément central du troisième niveau a suscité bien des tracas. Pour l'historien Pierre Marot, il est «du plus mauvais effet». Ce qui est un jugement sévère. Rappelons les faits. La construction avait démarré depuis deux ans quand le duc Léopold, en 1705, demanda l'avis de l'Académie d'architecture de Paris, présidée alors par le grand architecte de Louis XIV, Jules Hardouin-Mansart. Celui-ci réaménagea les plans de l'architecte italien Giovanni Betto (1640-1722) en les agrandissant et proposa l'élévation d'un dôme gigantesque à la croisée du transept. Ce qui avait l'avantage d'équilibrer visuellement la masse des deux tours latérales prévues sur la façade (des tours dessinées à cette époque sans leur dernier étage de hautes arcades). Ce plan fut accepté par le duc.
Nous sommes à présent en 1719 ; le deuxième niveau de la cathédrale est terminé ; il faut couvrir l'édifice. Mais la masse du dôme pose problème : le sol sera-t-il assez stable ? Consultés, des experts de Nancy et de Lunéville donnent un avis défavorable. L'architecte Germain Boffrand, qui a construit le château de Lunéville et qui travaille sur plusieurs chantiers dans la cité ducale, y est favorable : il faut équilibrer les volumes sur la façade. Néanmoins l'idée est rejetée - et Hardouin-Mansart est mort depuis onze ans... Pour Françoise Boquillon, la cause en est sans doute le manque de ressources financières. Déjà, de 1708 à 1715, les travaux s'étaient arrêtés pour ce motif et n'avaient repris qu'en raison de la mort du primat Charles-Joseph-Ignace, frère du duc Léopold. Ce dernier, en effet, avait laissé la charge de primat vacante afin d'en affecter les revenus à la poursuite du chantier.
On continua donc, de 1723 à 1726, la construction des tours selon les dessins de Boffrand : au-dessus du dernier plan carré, on ajouta une lanterne circulaire à hautes arcades surmontée d'un lanternon (voir ci-contre). Mais, entre elles, se dressait un vide inacceptable qu'il fallait impérativement combler. Le duc réclama des projets. Celui de Boffrand, qui proposait une «piramide», fut refusé (à cause de la complexité ou du coût, on ne sait). Finalement, c'est l'idée d'un horloger de la ville, Joseph-François Barbe, qui fut retenue : un troisième ordre architectural, orné d'une horloge en son centre, surmonté d'un fronton cintré portant les armes de Lorraine entourées de deux aigles. C'est ce que l'on voit aujourd'hui avec cette différence que, après le vandalisme révolutionnaire, les armes, martelées du tympan, ont été remplacées par une simple cuirasse.
Sources : 1) «La cathédrale de Nancy» par Françoise Boquillon, éditions Gérard Louis, 2012 ; 2) «Congrès archéologique de France, Nancy et Verdun, 1933», article de Pierre Marot.

Architecture interne. En entrant dans la cathédrale, le visiteur est surpris par le peu de profondeur de la nef. Elle n'est longue que de trois travées (voir le plan plus bas). La belle coupole de la Gloire céleste, à la croisée du transept, est donc presque sous ses yeux alors qu'il se tient dans l'avant-nef. Celle-ci, en revanche, paraît immense.
L'édifice est de plan basilical. La nef, large de 13,50m, est bordée de bas-côtés ouvrant sur une suite de chapelles latérales, toutes fermées par de hautes grilles du XVIIIe siècle. Sauf exception, ces grilles sont d'époque. Elles sortent des ateliers de ferronnerie de Jean Lamour (1698-1771) et de son élève François Jeanmaire.
L'élévation est à deux niveaux, marquée par l'omniprésence de la courbure en plein cintre (grandes arcades et fenêtres hautes). Où qu'il tourne les yeux, le visiteur a vite fait de remarquer qu'il n'y a aucun vitrail coloré ou historié dans la cathédrale. Il semble bien qu'il n'y en ait jamais eu. D'où la grande luminosité qui y règne, même s'il faut un éclairage supplémentaire pour apprécier les richesses de la peinture de la coupole. Les deux niveaux d'architecture sont séparés par un large entablement surmonté d'une corniche très saillante (photo ci-contre).
Pour atténuer l'effet de froideur que dégage immanquablement le style classique, toutes les archivoltes des arcades sont embellies d'anges portant les symboles de la Vierge en ses litanies (vase, tour de David, bouquet de roses, lys, horloge, couronne, arche d'Alliance, étoile, etc.). Ornant les piles entre les arcades, des pilastres corinthiens s'élèvent jusqu'à l'entablement. Pour enrichir encore un peu la décoration, les doubleaux de la voûte d'arêtes et les intrados des arcades sont ornés de roses.

La coupole de la cathédrale représente une surface de 250 m2 à laquelle il faut rajouter les quatre pendentifs. En 1723, le duc Léopold confia au peintre Claude Jacquart (1686-1736) le soin de décorer l'ensemble ; l'artiste y consacra cinq années de sa vie (1723 à 1727). La coupole illustre la Gloire céleste. Sur un arrière-plan de nuées blanchâtres où s'ébattent les anges, des personnages tirés de l'Ancien et du Nouveau Testament, accompagnent Dieu le Père, le Fils et la colombe du Saint-Esprit. La Vierge Marie y présente saint Sigisbert, patron de la ville de Nancy, ainsi que saint Charles Borromée, patron du premier primat, Charles de Lorraine. À noter que le peintre s'est représenté dans son œuvre : son visage apparait derrière un ange (voir ci-dessous).
Dans son ouvrage sur la cathédrale, l'historienne Françoise Boquillon écrit que la duchesse Élisabeth-Charlotte d'Orléans, épouse du duc Léopold, fut déçue par l'œuvre. Ce qui «provoqua chez le peintre une profonde amertume» et lui fit diminuer le nombre de ses réalisations futures.

La cathédrale Notre-Dame et la Révolution. Depuis la fin du XVIe siècle, Nancy voulait être une cité épiscopale, c'est-à-dire devenir le centre d'un évêché. Mais le refus du roi Henri IV (qui possédait Metz, Toul et Verdun) ajouté à la pression diplomatique qu'il exerça sur le pape Clément VIII avaient gelé la situation. En compensation, le pape proposa, à titre honorifique, la création d'un chapitre primatial. Le primat avait tous les attributs d'un évêque, mais sans l'évêché. Charles III, duc de Lorraine, accepta. La mort du roi Stanislas en 1766 et le rattachement de la Lorraine à la France changèrent totalement le contexte. En 1777, Nancy devint un évêché au même titre que Toul, Metz et Verdun. Le premier évêque fut Mgr de la Tour du Pin-Montauban, qui, privilège insigne, restait primat. La plupart des membres du chapitre épiscopal étaient des nobles, peu à cheval sur les rigueurs de leur charge, mais conscients de leur rang et très chatouilleux sur le respect qu'on leur devait. Ils vivaient dans le monde des privilégiés.
En 1789, la Révolution les ramena sur terre. Le 4 août, la Constituante vota la suppression de la dîme et le rachat des droits seigneuriaux. Conséquence : le chapitre cathédral de Nancy voyait fondre ses revenus. Le rouleau compresseur continua : le 2 novembre, les biens ecclésiastiques devenaient biens nationaux ; les titulaires de bénéfices ne percevraient plus à l'avenir qu'une pension payée par l'État. Tout le Haut-Clergé était frappé, à commencer par l'évêque-primat de Nancy et les chanoines du chapitre. En juin et juillet 1790, la Constituante discuta d'une Constitution civile du clergé. Après le vote final du 12 juillet, l'Église de France put faire les comptes : une cinquantaine de diocèses étaient supprimés ; les évêchés étaient regroupés en dix archevêchés ; curés, évêques et archevêques seraient maintenant élus par les citoyens. De plus, avant d'entrer en fonction, ils devaient prêter serment de fidélité à la nation, au roi et à la Constitution.
Le redécoupage avantagea Nancy au détriment de Toul. Mais c'était bien tout. Ce même mois de juillet 1790, si le roi approuva la Constitution civile, le pape informa secrètement Versailles qu'il la condamnerait. Le 27 novembre tomba la pomme de la discorde : l'obligation de prêter le serment de fidélité à la Constitution était étendue à tous les ecclésiastiques. C'en fut trop pour l'évêque de Nancy, Mgr de la Fare, qui choisit l'exil. Il fut remplacé par un oratorien parisien, le père Lalande, qui accepta le poste par «dévouement patriotique». Le 3 janvier 1791, un décret de la Constituante somma les ecclésiastiques de prêter serment sous vingt-quatre heures. Ce que la plupart des membres du clergé qui étaient députés à l'Assemblée refusèrent de faire. L'Église de France était maintenant coupée en deux : les réfractaires et les jureurs.
Le 1er octobre 1791, la Législative succéda à la Constituante. Le 29 novembre, un décret imposa aux prêtres réfractaires de prêter un serment civique sous peine d'être considérés comme suspects. Vint l'année 1792. Le rythme de la Révolution s'accéléra. Citons notamment : le 10 août, prise des Tuileries et massacre des gardes suisses ; début septembre, massacre des détenus des prisons parisiennes ; le 21, abolition de la royauté. La pression révolutionnaire sur l'Église s'accentua, mais le culte pouvait encore survivre. Toutefois, le 27 mai 1792, un décret de la Législative avait ordonné la déportation des prêtres réfractaires et, le 10 septembre, un autre réquisitionna tous les objets du culte en or et en argent. Le 21 septembre, la Convention succéda à l'Assemblée législative. Le 7 novembre, à la Convention où il venait d'être élu, Mgr Lalande, évêque de Nancy, renonçait à ses vœux et à ses fonctions. Dans la capitale de l'ancien duché, les révolutionnaires laissèrent éclater leur joie. Un drapeau tricolore fut dressé sur l'autel de la cathédrale Notre-Dame, par ailleurs totalement dépouillée de son aspect religieux. Le 20 novembre, 71 prêtres y apportèrent leurs lettres d'ordination. Déposées au centre de l'édifice, on y mit le feu sous les applaudissements des spectateurs. Puis le représentant du peuple, un dénommé Balthazar Faure, se saisit du calice de l'évêque et but à la santé de la République.
Depuis le décret du 27 mai pris par la Législative, la chasse aux prêtres réfractaires était ouverte. Le décret ordonnait leur déportation. Françoise Boquillon écrit : «Comme beaucoup d'autres, cinq membres du chapitre cathédral de Nancy furent arrêtés, puis conduits sur les pontons de Rochefort avant d'être embarqués sur le vaisseau Les deux associés. Un seul parmi eux échappa à la mort.» La cathédrale Notre-Dame devint temple de la Raison. Le culte de l'Être suprême y fut inauguré le 8 juin 1794. La chute du Robespierre ne fit pas disparaître les tensions ; la persécution continua. Le culte put reprendre, mais sous étroite surveillance. Seule la signature du Concordat en 1801 par le pape Pie VII et le premier Consul apaisa la situation.
Sources : 1) «La cathédrale de Nancy» par Françoise Boquillon, éditions Gérard Louis, 2012 ; 2) «Histoire et dictionnaire de la Révolution française, 1789-1799», Robert Laffont, collection Bouquins.

Notre-Dame de Bonne Nouvelle. Cette statue de la Vierge allaitante est datée du XIVe siècle par Françoise Boquillon dans son ouvrage sur la cathédrale de Nancy paru en 2012, mais datée du XVe par Pierre Marot dans son article pour le Congrès archéologique de France de 1933, ainsi que dans la note d'information affichée dans la chapelle. Elle se trouvait à l'origine dans la collégiale Saint-Georges, créée par le duc Raoul en 1339 à côté du palais ducal. Au début du XVIIIe siècle, un projet architectural important, lancé par le duc Léopold, entraîna la destruction de la collégiale. La statue prit alors place, en 1745, dans la cathédrale.
En 1792, la rage révolutionnaire ne l'épargna pas. La statue était sans doute trop lourde pour qu'un paroissien zélé la cachât chez lui comme ce fut le cas à l'abbatiale Saint-Philibert de Tournus pour la statue en bois de Notre-Dame la Brune. Néanmoins, à Nancy, des paroissiens ramassèrent les débris de la statue et les cachèrent. Comme à Tournus, ils ne sortirent de l'ombre qu'à la signature du Concordat et rapportèrent les morceaux au chapitre. La statue de Notre-Dame de Bonne Nouvelle présentait Marie allaitant son enfant. On la restaura au début du XIXe siècle selon les règles d'une pudeur que le passé ignorait : le sein nu de la Vierge fut martelé et remplacé par une tunique ciselée. La tête de l'Enfant-Jésus, qui avait été brisée, fut remise en place selon un axe horizontal. À l'origine, elle était penchée vers le sein nourricier. Source : Note d'information affichée dans la chapelle.

Le chœur est entouré de très belles boiseries dessinées par Jules Boffrand en 1723 et sculptées par Chauvel, Mesmy et Dieudonné. Sous la corniche saillante qui les surplombe, elles sont ornées de pilastres corinthiens. Sur les panneaux, on trouve des médaillons du Christ, de la Vierge, des apôtres et de huit autres saints. Les stalles qui les bordent se partagent en deux séries : trente-six stalles hautes et vingt-huit stalles basses. Au centre, au fond de l'abside, légèrement surélevée, se dresse la stalle du primat, couronnée d'un baldaquin. Alignée avec l'autel quand on se tient face au chœur, elle se cache malheureusement dans l'ombre.
L'autel de marbre polychrome a été exécuté en 1753 par P. Lannoy, marbrier à Lunéville. Encadrant le temple grec (voir ci-dessous) qui abrite une Vierge à l'Enfant due au sculpteur César Bagard, deux toiles du peintre Claude Charles (1661-1747) illustrent deux épisodes de la vie de saint Sigisbert, patron de la ville de Nancy. Même si Pierre Marot, dans son article pour le Congrès archéologique de 1933 se montre sévère et qualifie ces toiles de «médiocres productions», il faut rappeler que Claude Charles n'était pas un artiste de petit niveau. Dans son ouvrage sur la cathédrale, l'historienne Françoise Boquillon écrit que, à la cour de Lorraine, il développa une intense activité artistique : «décors de l'opéra et des châteaux ducaux, portraits, scènes mythologique et historiques, compositions religieuses illustrées notamment par les tableaux de la cathédrale consacrés à la vie de saint Sigisbert.»
Sources : 1) «Congrès archéologique de France, Nancy et Verdun, 1933», article de Pierre Marot ; 2) «La cathédrale de Nancy» par Françoise Boquillon, éditions Gérard Louis, 2012.

«L'Apothéose de saint Sigisbert». Sigisbert, fils de Dagobert Ier et mort en 662 ,fut le premier roi d'Austrasie sous le nom de Sigisbert II. Laissant son épouse entrer au monastère, il soulagea la misère des pauvres et soutint l'Église, laissant une grande image de piété. Son corps fut transféré au monastère de Saint-Martin-lès-Metz. En 1552, les troupes du duc de Guise dévastèrent la région, provoquant la fuite des moines. Ceux-ci emportèrent les reliques et trouvèrent refuge au prieuré Notre-Dame de Nancy. En 1603, le prieuré fut vendu à la Congrégation Notre-Dame et les reliques rejoignirent les biens du chapitre primatial. Saint Sigisbert devint alors le second patron de la ville après la Vierge. Il était invoqué en cas de fortes intempéries. Source : «La cathédrale de Nancy» par Françoise Boquillon, éd. Gérard Louis, 2012.