Les brochures de tourisme vantent souvent l'église Saint-Gengoult de Toul pour son magnifique cloître Renaissance. C'est aller bien vite sur un édifice médiéval qui peut mettre en avant ses belles verrières du XIIIe siècle.
L'église Saint-Gengoult de Toul est une ancienne collégiale. Tout part des reliques de ce saint légendaire déposées, dans la seconde moitié du VIIIe siècle, à l'église Saint-Pierre de Varennes, un village non loin de Langres. Les pèlerins affluent et, pour gérer cette affluence, l'église devient abbaye. Bien que située sur les terres de l'évêché de Langres, l'abbaye dépend de l'évêque de Toul. Au Xe siècle, elle est vendue à l'épiscopat de Langres par l'évêque Gauzelin. Arrive alors à Toul un nouvel évêque, le futur saint Gérard, qui restera en fonction de 963 à 994... et qui veut récupérer son abbaye perdue. N'y arrivant pas, il fonde à Toul une église dédiée à saint Gengoult. L'édifice est bientôt le centre cultuel d'une nouvelle abbaye où s'installent des moniales. Celles-ci se relâchant dans l'observance de la règle bénédictine, Gérard les remplace par des chanoines qui vont vivre selon la règle de Chrodegang.
En 1065, le nouvel évêque, Udon, restaure le chapitre collégial. En effet, durant la guerre qui l'a opposé à l'empereur Conrad II, églises et abbayes touloises ont été partiellement détruites et incendiées. L'année 1065 voit donc la restauration de l'église Saint-Gengoult et l'octroi de ses caractères principaux. Ceux-ci resteront en vigueur jusqu'à la Révolution et à l'année 1790 qui voit la dissolution de l'abbaye. Les chanoines du chapitre vivent désormais sous la règle d'Amalaire. Par la libéralité d'Udon, la mense capitulaire est enrichie de biens en grand nombre (terres agricoles, maisons) et des privilèges associés (dîmes, péages, taxes). C'est vers cette même année aussi que l'évêque de Toul crée des offices religieux communs entre les chanoines de Saint-Gengoult et ceux de la cathédrale Saint-Étienne. Il veut rapprocher les deux communautés qui ont tendance à s'opposer. En effet, la tradition montre que les membres du clergé épiscopal étaient plutôt issus de la noblesse alors que les chanoines de Saint-Gengoult étaient fils de bourgeois et de riches marchands de la ville. Cette rivalité, parfois violente, s'étendra tout au long des XIIIe et XIVe siècles.
Disposant de vastes ressources financières, le chapitre, dans les années 1210, décide de rebâtir l'église en plus vaste et en plus somptueux. Les historiens distinguent trois étapes dans la construction. La première, vers 1240-1260, voit l'édification du chœur et de la partie orientale du transept. Voir le plan. L'ancien chœur, jusque-là entièrement coiffé par le nouveau, est alors détruit. La deuxième phase démarre rapidement et poursuit la construction de l'édifice vers l'ouest. Elle s'arrête vers 1310-1315 après l'édification du transept et de deux travées de la nef. Enfin, la troisième phase ajoute à la nef ses deux dernières travées, elle ajoute aussi la façade (d'un gothique flamboyant assez modeste) et le cloître Renaissance (fin du XVe et début du XVIe siècle). Le bombardement prussien de 1870 détruira partiellement la grande baie occidentale qui sera restaurée en 1874.
L'église, de type gothique basilical, possède une élévation bipartite. La plupart des vitraux étant en verre blanc, nef et transept frappent le visiteur par leur clarté. L'architecture de Saint-Gengoult s'inspire fortement de celle de la cathédrale Saint-Étienne, premier édifice de style gothique construit en Lorraine. Cependant des différences subsistent (noyaux des piliers, formes des moulurations, orientation des chapelles absidiales), exacerbées par le conflit entre les deux chapitres.
La richesse de l'église, c'est avant tout sa vitrerie du XIIIe siècle. Les panneaux historiés du chœur et des chapelles, associés à une savante grisaille de la même époque, suivent un programme iconographique formel. Remontant eux-mêmes aux années 1260-1270, ils sont accompagnés des grandes verrières du transept des années 1400. Déjà typiques du XVe siècle, celles-ci reçoivent des personnages nichés sous d'impressionnants baldaquins.
Si vous passez à Toul, n'oubliez pas que l'église Saint-Gengoult possède le plus beau programme de vitraux du XIIIe siècle de toute la Lorraine. L'église a été classée Monument historique en 1862.

Possessions et revenus de la collégiale Saint-Gengoult. Le financement de la construction des églises est un sujet peu traité par les historiens. Qui passe devant une cathédrale médiévale ou une église baroque du grand siècle en se demandant : «Qui a payé ?». C'est-à-dire : qui a payé les matériaux ? qui a payé les ouvriers ? qui a payé les architectes ? À peu près personne. Le regard actuel se tourne davantage vers la prouesse technique que constitue l'édification de monuments souvent gigantesques. La question : «Comment ont-ils pu construire ça ?» éclipse toutes les autres.
Pourtant le financement de la construction est primordial car viennent s'y greffer les concepts économiques centraux de création de richesses et d'échanges. On sait, par exemple, que la construction de la cathédrale de Paris a été en grande partie financée par les revenus des chanoines du chapitre qui étaient de grands propriétaires terriens et immobiliers. Pour remplir leur cagnotte, ils n'hésitaient pas à oppresser démesurément les serfs de leurs domaines. La taille était imposée par les clercs aussi souvent qu'il le fallait, et avec l'assiette jugée nécessaire.
Pour l'église Saint-Gengoult, les médiévistes paraissent avoir peu de traces de dons importants ou de legs attribués au chapitre par des bourgeois de la ville. En 2014, dans un article des Études touloises consacré à Saint-Gengoult, l'historien Sébastien Georges se contente d'écrire que les bourgeois de Toul «ont financé une partie de la construction de l'édifice.» Sans donner aucun détail. Certes, mais, dans les faits, il n'est pas faux d'avancer que l'importance des revenus des chanoines assurait, comme à Paris, la plus grande partie du financement et permettait de payer les architectes, les ouvriers, les matériaux et leur transport.
À cette fin, Sébastien Georges traite longuement des revenus du chapitre. En 1065, l'évêque Udon a restauré le chapitre collégial et l'a abondamment pourvu de biens parfois géographiquement éloignés. Ce sont d'abord des possessions foncières : terres (arables ou non), prés, bois et vignes. Ces biens, donnés à bail à des exploitants qui verseront une rente, se situent bien sûr autour de Toul, mais aussi dans toute la Lorraine. Il y en a dans les Vosges, à Bouzemont ou Bazegney. Comme les monastères servaient également d'établissements de crédit, on en déduit immanquablement que ces propriétés n'ont pu que s'accroître par le biais de ce qu'on appelait au Moyen Âge le mort gage, une sorte de prêt à intérêt déguisé. La Révolution française, en fermant tous les monastères, a sonné le glas de cette richesse domaniale.
Aux dons de possessions foncières s'ajoute un élément de prestige : le don de seigneuries. La seigneurie, c'est le pouvoir temporel sur un domaine englobant un ou plusieurs villages. Ce pouvoir prend par exemple la forme de redevances sur l'utilisation des biens d'équipement (fours, moulins, pressoirs). Par ce moyen, la collégiale s'élève au même rang que les plus prestigieux des établissements religieux locaux. Citons, par exemple, les villages de Bouzemont, Bazegney, Bagneux, Minorville et Crézilles dont elle est le seigneur et où elle a droit de haute justice.
Il faut ajouter ensuite l'autorité spirituelle sur de nombreuses cures. Pratiquement, c'est un droit de patronage. Et plus clairement encore, c'est un droit de ponction sur les dîmes et les offrandes des fidèles dans les paroisses qui dépendent de la collégiale. À charge pour cette dernière d'assurer un revenu décent au desservant de la cure en lui laissant la portion congrue. Rappelons que congrue vient du latin congruus qui signifie «comme il faut» ou «convenable». En pratique, loin de lui verser une rente, la collégiale abandonnait au vicaire une part des dîmes ou des offrandes.
Au fil des siècles, la collégiale s'est enrichie de biens plus importants encore. Sébastien Georges parle de halles, de granges, de lacs et de rivières. Elle possédait même une place à sel dans le Saulnois, à Moyenvic. Vu l'importance du sel à cette époque, elle devait en tirer de copieux revenus. De par sa double puissance temporelle et spirituelle, le chapitre de Saint-Gengoult se posait comme un acteur incontournable dans le monde laïc et ecclésiastique lorrain.
Ce rôle s'accrut encore par deux contrats de pariage avec les deux seigneurs les plus puissants de la contrée. En 1261, le chapitre et le comte de Bar s'associent à la tête de la seigneurie de Minorville. En 1310, il s'associe avec le grand rival du comte, le duc de Lorraine, à la tête de la seigneurie de Bouzemont, dans les Vosges. Quelle est la raison de ces pariages (qui - comme le nom l'indique - entraînent le partage à 50/50 de tous les revenus) ? Sébastien Georges avance deux hypothèses. La première est que le chapitre, en tant que corps religieux, ne peut dresser l'épée pour défendre ses domaines ; il a donc besoin d'un bras armé : argument assez étonnant puisque cette alliance aurait alors dû se produire partout en France, en Lorraine et ailleurs, ce qui n'est pas le cas. Mais, en réalité, cette explication s'inverse si l'on part du principe que la collégiale voyait dans le comte de Bar et le duc de Lorraine des envahisseurs potentiels, ou, pis, des agresseurs certains. Y a-t-il eu des pressions exercées sur le chapitre qui aurait alors préféré céder 50% que tout perdre ? N'est-ce pas une forme d'extorsion de fonds contre une «protection» imposée ? Bref, du racket. Minorville et Bouzemont sont assez loin de Toul... Seconde hypothèse avancée par Sébastien Georges : les deux rivaux qu'étaient le comte de Bar et le duc de Lorraine devaient s'assurer des bases solides pour étendre leur pouvoir en Lorraine. Ces pariages représentaient pour eux des fiefs rendus plus forts par le présence spirituelle de la collégiale.
Évidemment partager ses revenus, c'est réduire son pouvoir. Par ces pariages, le chapitre de Saint-Gengoult perdait une partie de son autonomie, donc de sa souveraineté. «Dès lors, écrit Sébastien Georges, on peut considérer que le chapitre voit, en ce début du XIVe siècle, la fin de son apogée.» Mettons le doigt sur la concomitance des événements : le début du XIVe siècle, c'est aussi la fin de la deuxième phase de construction de l'église, que les historiens situent aux alentours des années 1310-1315. Saint-Gengoult devra attendre la fin du XVe siècle pour mettre en chantier la troisième et dernière phase de la construction et voir s'élever les deux dernières travées, la façade occidentale et le cloître.
Source : Histoire de la collégiale Saint-Gengoult de Toul, Études touloises, avril 2014, par Sébastien Georges.

Les vitraux du transept. Les baies 13 et 14 du transept sont dites «verrières mixtes» : la moitié supérieure est en verre blanc (voir la photo du transept donnée plus haut).
Constituées de personnages nichés sous de hauts baldaquins, leur valeur historique n'est pas la même. Le bas de la verrière sud (baie 14) a été partiellement recréé au XIXe siècle. Il en va ainsi des saints évêques de Toul (Mansuy, Epvre, Gauzelin et Aimon) et des petites scènes qu'ils surmontent. Les délicates saynètes des piédroits sont médiévales, tout comme les dais et les bordures décoratives.
En revanche, la partie figurative de la baie 13 au nord (donnée ci-contre) est entièrement médiévale. Elle se présente comme la baie sud, mais les historiens ont plus de mal à identifier les personnages, tous couronnés par un chapeau de triomphe. Le doute persiste sur le saint évêque de la lancette gauche. La deuxième lancette semble abriter saint Vincent, reconnaissable à son tonnelet et à l'oiseau qui y est perché. Les règles iconographiques de base conduisent à identifier saint Jean-Baptiste dans la troisième lancette. Quant au saint guerrier de la lancette de droite, il reste totalement mystérieux.
Les historiens du vitrail butent toujours sur la datation de ces deux verrières. Ils les rapprochent de verrières similaires en Lorraine et en Allemagne (Munster, Cologne), prennent en compte la grisaille et le jaune d'argent des saynètes. En 1991, Michel Hérold a donné une conclusion de cette analyse : elles pourraient avoir été faites à la fin du XIVe siècle, soit une cinquantaine d'années après l'achèvement du transept. D'où une question qui reste sans réponse : y a-t-il eu une première vitrerie au cours de ces cinquante ans dans le transept?
Source : Congrès archéologique de France, Les trois évêchés et l'ancien duché de Bar, 1991 ; article sur les vitraux de la collégiale par Michel Hérold.

Le vitrail de la baie axiale 2/2.   --»»» des trois du haut.
La cohérence du travail des peintres doit être soulignée. «Vers 1260-1270, écrit Michel Hérold, soit dès l'achèvement du chœur, une équipe de peintres verriers, qui se plient à un cahier "des charges" précis, assure à l'ensemble des vitraux, exécutés avec rapidité l'unité générale (...).» En effet, l'iconographie suit un thème précis, la structure du dessin est uniforme et la palette des couleurs est la même.
Source : Congrès archéologique de France, Les trois évêchés et l'ancien duché de Bar, 1991 ; article sur les vitraux de la collégiale par Michel Hérold.

Les grisailles décoratives des bais 1 & 2 (1/2). Les visiteurs de Saint-Gengoult armés d'une paire de jumelles tireront parti d'une observation attentive de ces remarquables grisailles du XIIIe siècle. Si elles sont vues de loin, le risque est grand de passer son chemin devant ce qui paraît n'être qu'une cacophonie de formes hirsutes et de couleurs peu engageantes, dégradées par les siècles. Et pourtant ! Le gros plan donné ci-dessous montre le travail de précision auquel s'est attelé le peintre verrier médiéval.
Commençons par les bordures. Quand elles sont bien conservées, elles sont magnifiques. Sur un fond noir, les bouquets de lierre et de vigne légèrement stylisés se succèdent de bas en haut, mêlant le blanc, le jaune d'or, le rouge et le bleu. C'est cependant dans les lancettes entre les bordures que l'excellence du travail artistique saute aux yeux. Le fond de verre blanc s'est jauni avec le temps, mais la beauté d'ensemble n'y perd pas. Le dessin s'appuie sur de grands quadrilobes enlacés dont le contour dicte la mise en plomb. Contrastant avec le côté jaunâtre des quadrilobes, les étoiles florales aux pétales rouges et bleus (appelées fermaillets), nichées en leur centre, donnent du corps à l'ensemble. À l'intérieur des quadrilobes et entre eux, on distingue une multitude de feuilles et de tiges arrondies, part essentielle de la beauté de la grisaille, et qui justifie une observation rapprochée. Dans son article pour le Congrès archéologique de France, Michel Hérold écrit à ce propos : «La richesse de la verrière vient aussi du lacis de motifs végétaux, crossettes, feuilles de vigne ou de lierre, feuilles dentelées ou polylobées peu naturalistes, peints sur fond de cage à mouches, qui traverse la résille des plombs.»  --»» 2/2