Le chœur, très homogène, date du milieu du XIIIe siècle. On y remarque tout de suite les piliers ronds («à tambour») qui contrastent avec les piles fasciculées de la nef et du transept. Le chœur dégage ainsi une impression d'élégance et de légèreté. L'abside est à trois niveaux, laissant une grande place aux fenêtres, ce qui contribue à la luminosité du sanctuaire. Les quatorze piles du chœur sont ornées de chapiteaux assez simples : crosses de feuillages et tête humaine pour chacun, hormis pour trois chapiteaux près du transept qui sont garnis d'une belle rangée de feuilles de chélidoine (photo ci-dessus) agrémentée d'une tête humaine.
Du fait du tiers-point très prononcé des arcs brisés des arcades, l'impression de légèreté vient se conjuguer avec celle de l'élancement. Ces grandes arcades sont moulurées de tores, sans exagération, et dégagées par des gorges profondes. Une fine colonnette monte des chapiteaux jusqu'à la voûte, sans interruption. C'est le bandeau floral qui orne le bas du triforium qui lui cède la place. Le triforium paraît, lui aussi, fin et léger. Il est bordé d'ouvertures à six arcatures, riches d'élégants piliers (ou quatre arcatures seulement au niveau de l'abside). Tout est fait pour assurer le contraste avec la nef qui paraît, soudain,  --»»

Le chœur. --»»  lourde. Les fenêtres hautes ont été refaites au XIVe siècle dans les travées droites et, au XVe, dans l'hémicycle. Les remplages flamboyants en sont la marque.
Sources : 1) Haute-Normandie gothique d'Yves Bottineau-Fuchs, éditions Picard ; 2) Congrès archéologique de France, 89e session tenue à Rouen en 1926, article La cathédrale de Rouen par Marcel Aubert.

Les croisillons du transept s'ouvrent chacun sur une profonde chapelle orientée, couverte d'ogives. Au côté nord, c'est la chapelle du Saint-Sacrement donnée ci-contre.
Ces chapelles sont éclairées par de grandes fenêtres. Au nord, il y subsiste des vitraux du XIIIe siècle. Au sud, on y trouve des vitraux modernes de l'atelier Max Ingrand. À la base de ces deux chapelles on peut voir une arcature en arc brisé (voir ci-contre) que l'on retrouve dans le déambulatoire. Cette arcature abrite des enfeus. Dans celle du sud (chapelle Sainte-Jeanne-d'Arc), on y trouve le gisant de monseigneur Fuzet. Enfin, l'une des curiosités du transept nord est l'escalier de style gothique, construit par Guillaume Pontifs en 1471 pour permettre aux chanoines de gagner directement la bibliothèque depuis la cathédrale. Cet escalier sera doublé en hauteur au XVIIIe siècle, dans le même style architectural.

La rose des Libraires (datée de 1280), dans le transept nord, mérite d'être observée avec une paire de jumelles. Mises à part des restaurations partielles, des têtes refaites et quelques bouche-trous, on peut la regarder comme nous arrivant presque intacte depuis le XIIIe siècle. Elle doit son existence à la nomination de Guillaume de Flavacourt à l'archevêché de Rouen en 1278. Avec ce prélat, les travaux vont se succéder dans la cathédrale. Le nouvel archevêque charge Jean Davy de la tâche de reconstruire le transept et de créer deux grandes rosaces à la place des hautes fenêtres des pignons.
Le premier cercle de la rose des Libraires contient seize médaillons qui reçoivent les douze apôtres et les symboles des quatre Évangélistes. Le deuxième cercle possède trente-deux médaillons. On y trouve des rois, des évêques et des martyrs, ainsi que saint Pierre et saint Paul. Au centre de la rose, le Christ tient le globe terrestre. La luminosité est assurée par le verre blanc grillagé enrichi de fermaillets qui tient une bonne part de la surface.
Source : Les vitraux de Haute-Normandie, Corpus Vitrearum, © CNRS Éditions.

Les martyres de saint Laurent et de saint Vincent sont l'objet de deux médaillons, datés des années 1220-1230, insérés dans une vitrerie moderne (voir en bas à gauche). Le martyre de saint Vincent fait l'objet d'une grande verrière Renaissance à l'église Sainte-Jeanne d'Arc de Rouen. La liste de ses supplices, sous l'empereur Dioclétien, est exposée dans un long encadré. Donnons-en ici un rapide résumé. Vincent, qui refuse de sacrifier aux dieux de l'Empire, est d'abord tourmenté dans sa chair (os rompus, peignes de fer enfoncés dans les côtes), puis grillé vif, et, pour finir, meurt dans une geôle. Son corps est jeté à la rivière. Comme il n'a pas coulé, il est récupéré par une chrétienne. Deux scènes sont données dans le vitrail en bas à droite. Pour rassurer les âmes sensibles, rappelons que, selon certains auteurs, catholiques et animés d'une foi ardente, des auteurs qui se disent «spécialistes» des premiers siècles du christianisme (comme Anne Bernet, auteur de l'ouvrage Les Chrétiens dans l'empire romain aux éditions Tallandier), les hommes et les femmes, lors de leur martyre, étaient plus ou moins sujets à des visions célestes, donc en extase. Conséquence : ils ne ressentaient rien des souffrances atroces qu'on leur infligeait. Ouf !
Le martyre de saint Laurent est similaire de celui de Vincent. On le retrouve, dans le vitrail ci-contre, lui aussi allongé sur le gril devant les yeux de son bourreau, l'empereur de Rome, Valérien. Celui-ci veut récupérer le trésor de l'Église, qu'il pense amassé par le pape Sixte. Mais Vincent, trésorier du pape, a distribué l'argent aux pauvres. En guise de trésor, il amène ceux-ci devant Valérien, furieux. Selon Anne Bernet, Vincent meurt martyrisé trois jours après le pape Sixte.

Le transept sud de la cathédrale resplendit de très beaux vitraux du Moyen Âge et de la Renaissance. On le voit, ci-contre, illuminé par les vitraux de la vie de saint Romain et du Panégyrique de saint Romain.

Le vitrail de saint Jean-Baptiste (baie 34) est une verrière composite, association de deux panneaux illustrant des épisodes de la vie de ce saint. Ils viennent de l'église Saint-Laurent de Rouen et datent de la fin du XVIe siècle. Les panneaux sont insérés dans une vitrerie décorative, créée dans les années 1960. Le premier panneau, bien conservé, montre Jean-Baptiste baptisant les juifs dans le Jourdain (ci-dessous). Dans le second, le saint est conduit en prison. Le panneau est incomplet et la tête du saint a peut-être été refaite au XIXe siècle. Il n'y a aucune piste permettant de connaître l'atelier qui a créé ces vitraux.
Source : Les vitraux de Haute-Normandie, Corpus Vitrearum, © CNRS Éditions, 2001.

Le vitrail de la Pentecôte (baie 36) remonte aux années 1340-1350. C'est une verrière composite réalisée à l'aide de panneaux issus de deux baies différentes. La partie principale montre les apôtres rassemblés ; la colombe du Saint-Esprit plane au-dessus d'eux (photo ci-dessus). La scène est surmontée de trois gâbles. Dans la partie inférieure (ci-contre), deux clercs donateurs, les yeux levés, observent la scène. Ils sont accompagnés d'un troisième, au-dessous, qui est le donateur des panneaux réemployés : Jean de Nonancourt, archidiacre du Vexin français. Les trois donateurs se détachent sur un fond de grisaille losangé à motifs de feuilles de chêne. On remarquera le travail très fin de l'atelier dans les bordures : celles-ci abritent des anges musiciens ou thuriféraires (porteurs d'encens) dans de petites niches  --»» 2/2

2/2 --»» architecturales. Dans le cadre du devis confié à Jules Boulanger pour la restauration des vitraux du collatéral sud (vers 1870-1880), le Corpus Vitrearum indique que ces bordures à petits personnages (anges, évêques et diacres) ont été «subtilisés» [terme utilisé par le Corpus Vitrearum] par Boulanger au début du XXe siècle et refaites à l'identique. Voir à ce sujet l'encadré sur l'histoire de la verrière du collatéral sud et des vitraux volés. On ne possède aucune information sur l'auteur de ce vitrail du XIVe siècle.
Source : Les vitraux de Haute-Normandie, Corpus Vitrearum, © CNRS Éditions, 2001.

Le vitrail des Saints Innocents (baie 32, années 1449-1450) est peut-être l'un des plus beaux de la cathédrale. On en donne une très large description dans cette page tant sa richesse - et le travail fourni par les verriers - paraissent stupéfiants. C'est un don de la Confrérie des Saints-Innocents et des exécuteurs testamentaires de Guillaume le Fève. Les deux donateurs ont dû dépenser une forte somme pour ce vitrail car il est recouvert de multiples scènes historiées, de figurines et d'angelots, dans une architecture luxuriante de gâbles et de pinacles qui semblent se disputer l'espace.
La lancette de gauche abrite une Vierge à l'Enfant (ci-dessous) avec un donateur ecclésiastique à ses pieds (Guillaume Fève?) donné plus bas en gros plan. La Vierge est entourée de deux piédroits en grisaille et jaune d'argent, peuplés de figurines et d'angelots musiciens. Le piédroit de droite a été restauré.
La lancette de droite accueille un beau Jean-Baptiste portant l'Agneau pascal, un donateur en prières à ses pieds (photo ci-contre). Le saint semble vêtu d'une tenue d'homme sauvage agréablement rendue, recouverte d'une lourde cape grenat. L'arrière-plan est un damas bleu qui vient enrichir visuellement le rouge de la cape et l'ocre de l'auréole. Pour le visiteur passionné par les vitraux, les luxueuses bordures du saint Jean sont à observer attentivement avec une paire de jumelles. Elles sont peuplées (surtout celle de droite) par des scènes en grisaille et jaune d'argent, toutes d'une très haute tenue. Le style, mêlant architecture et personnages, paraît moderne, semblable à celui d'une composition géométrique abstraite. Ces scènes illustrent des épisodes divers du massacre des Saints Innocents. L'une d'entre elles est donnée en gros plan ci-dessous à droite. Notons que le visage de  --»» 2/3

Le vitrail de la vie de saint Romain est la plus grande composition du transept sud de la cathédrale de Rouen. Il faut l'analyser avec celui du Panégyrique de saint Romain, donné ci-après.
Ces deux vitraux sont offerts à la cathédrale par la confrérie Saint-Romain à la suite de son installation dans la chapelle des Saints-Innocents (transept sud) en 1518. Les fenêtres de la chapelle une fois agrandies, deux grandes verrières sur la vie du saint évêque sont commandées à un atelier de verriers. L'une des deux est un don de Jacques Le Lieur, membre de la confrérie et personnalité importante de la cité.
La magnificence de ces verrières demande d'en connaître l'auteur. Malheureusement, les historiens du vitrail ont des pistes, mais aucune certitude. Ces commandes sont d'ordre privé, donc elles ne se trouvent pas dans les comptes de la fabrique. En comparant les styles des deux verrières, Caroline Blondeau, dans son ouvrage du Corpus Vitrearum, conclut à un même artiste. Soit, mais de quel atelier? Est-ce l'Écu de verre de la famille Barbe et où Olivier Tardif, qui avait épousé Jeanne Barbe, œuvrait à cette époque? Est-ce la griffe d'un maître d'un atelier concurrent ? À cette époque, vers 1520, il y avait une vingtaine d'ateliers à Rouen.
Des spécialistes se rattachent à une similarité, voire une identité de style entre ces deux verrières et certains vitraux de l'ancienne église Saint-Vincent (triforium et fenêtres hautes du chœur) pour attribuer les deux verrières de saint Romain à Olivier Tardif. Mais Caroline Blondeau souligne qu'aucun document ne permet d'attribuer officiellement la moindre verrière à Olivier Tardif. Si bien que l'on n'a aucune certitude sur sa griffe artistique... Laissons là ces considérations d'experts (mais elles montrent que le travail d'historien tourne parfois à l'enquête policière) pour revenir à la vie de saint Romain.
Les deux vitraux sont riches de symboles à l'antique, très à la mode à l'époque, notamment les têtes dans les médaillons. (Voir ci-dessous en gros plan deux exemples de bandeau.) Les vitraux appartiennent au style Renaissance, très reconnaissable dans les larges entrelacs, sur fond rouge ou bleu, du Panégyrique. À cet endroit, les verriers médiévaux auraient dessiné des dais.
Le vitrail de la vie de saint Romain (donné en entier ci-contre) expose, dans les deux registres --»» 2/2

Le vitrail du Panégyrique de saint Romain (1521) est placé sous le signe des Vertus théologales et cardinales. Il illustre les mêmes événements que ceux du vitrail de la vie de saint Romain, mais ici chaque scène est présidée par une Vertu. Ainsi, c'est la Foi qui assiste à la naissance du saint. Le privilège de saint Romain est concélébré avec la Justice. Romain chasse les démons hors du temple de Vénus avec l'aide de la Force. La Prudence préside à son élection comme évêque de Rouen. Et quand le démon envoie une femme pour le tenter, il la repousse en présence de la Tempérance. Enfin, à sa mort, Romain est entouré des sept Vertus.
La Charité n'est présente que dans un soufflet du tympan : elle se tient devant l'autel où officie le saint. L'Espérance (Vertu théologale) n'est associée à aucun événement particulier. On la retrouve néanmoins dans le panneau de la mort du saint avec les six autres. Elle se tient à la tête du lit mortuaire, en président de cérémonie.
Les Vertus sont associées à leurs symboles. Le premier symbole est représenté au-dessus d'elles, bien en évidence, comme une sorte de chapeau. Le second est tenu en main. Pour ce qui est du premier, la Force possède l'enclume ; la Justice, la balance ; la Foi, l'église ; l'Espérance, le navire, et la Charité, le pélican. Ajoutons l'horloge pour la Tempérance et, enfin, le miroir et le crible pour la Prudence.
On ne peut qu'être étonné par les visages amorphes prêtés aux Vertus. Elles semblent absentes des scènes comme si l'on avait voulu par-là marquer la distance qui les sépare des mortels. Seule l'Espérance, située à la tête du lit où git le corps du saint, paraît esquisser un léger sourire, qu'on sent plein d'amour et de commisération. (Voir la photo ci-dessous pour laquelle le Corpus Vitrearum nous apprend que, parmi les têtes, seules celle du saint et celle de l'Espérance n'ont pas été refaites). Le caractère Renaissance du vitrail est très affirmé. Chacun des six pannaux est coiffé d'un riche décor d'entrelacs animé de putti, de cavaliers, de masques et d'un bestiaire fantastique. (Voir les deux exemples donnés plus bas.)
Sources : 1) Le vitrail à Rouen, 1450-1530, «L'escu de voirre» de Caroline Blondeau. Corpus Vitrearum, Presses Universitaires de Rennes ; 2) Les vitraux de Haute-Normandie, Corpus Vitrearum, © CNRS Éditions.