Guillaume le Conquérant, âgé de 52 ans et guerroyant contre des troupes royales françaises dans le Vexin en 1087, fut contraint, par blessure ou maladie, de regagner sa capitale, Rouen. C'est au prieuré Saint-Gervais qu'il va agoniser pendant plusieurs jours avant de s'éteindre le 9 septembre de la même année (cf. plaque du souvenir accolée au mur de l'église et donnée au-dessus). Lucide, il a le temps de régler sa succession entre ses trois fils... qui régleront eux-mêmes leurs comptes sur les champs de bataille peu de temps après. La dépouille du Conquérant sera transportée à Caen et inhumée en l'église Saint-Étienne de l'abbaye-aux-Hommes.

La vie de saint Gervais et de saint Protais est illustrée dans les vitraux historiés de l'abside. C'est bien sûr du pastiche du XIIIe siècle, choix artistique très courant à l'époque. La vie des deux saints y côtoie des épisodes de la vie des premiers évangélisateurs du diocèse, pour lesquels les sources historiographiques sont assez rares. Ce qui fait qu'il est difficile d'expliquer les scènes des médaillons. Pour revenir aux deux saints patrons de l'église, Gervais et Protais, Jacques de Voragine, dans la Légende dorée, ne s'étend guère sur la vie de ces deux frères jumeaux. Mentionnons au passage que les sources iconographiques ne sont pas plus prolixes sur les deux autres frères jumeaux martyrs, Crépin et Crépinien (absents de la Légende dorée). On trouve néanmoins une histoire succincte à leur sujet chez les Bollandistes.
Gervais et Protais vivent dans les Alpes, près d'Embrun, sous le règne de l'empereur Néron. Ils ont donné tous leurs biens aux pauvres et partagent leur existence avec saint Nazaire, occupé à construire un oratoire.
Tous trois vont à Milan où se trouve Néron. Arrive dans cette ville le comte Astase qui partait en guerre contre les Marcomans. Gervais et Protais n'ont pas sacrifié aux dieux romains, ce qui scandalise les habitants. Ils informent Astase que les dieux ne les

protégeront pas tant que les deux hommes n'auront pas été immolés. Sommés de sacrifier, les frères jumeaux refusent. Au contraire, Gervais dénigre les idoles et se voit fouetté à mort par des lanières plombées. Astase conseille alors la prudence à Protais... qui trouve plus subtil de jouer les matamores et de provoquer le comte (lancette ci-dessus, panneau du bas). En punition, il est étendu sur un chevalet, mais les provocations continuent : «(...) j'ai pitié de toi parce que tu ignores ce que tu fais. Continue donc à me supplicier afin que je puisse partager avec mon frère la faveur de notre maître!» Astase lui fait alors trancher la tête (panneau du milieu).
Les corps sont ensevelis par un autre chrétien dans un endroit qui reste caché longtemps. C'est à saint Ambroise, trois siècles plus tard, que l'on doit l'honneur de l'avoir retrouvé grâce à un songe. Saint Paul lui apparaît en compagnie des deux jumeaux (panneau du haut de la lancette) et lui apprend que les corps des deux martyrs sont sous sa propre demeure. Ils seront déterrés peu après, intacts.
Source : La Légende dorée de Jacques de Voragine, éditions Diane de Selliers. Les citations sont extraites du texte traduit par Teodor Wyzewa.