Nominoé (vers 800-851).
Il est considéré comme le père fondateur d'une Bretagne unifiée et indépendante.
Refusant la tutelle de l'archevêque de Tours sur la Bretagne, il fonde la province ecclésiastique doloise en déposant les cinq évêques fidèles à l'aire tourangelle.
Après ce schisme, Nominoé, selon certains historiens, s'empara du titre de roi de Bretagne et fut couronné par l'archevêque de Dol en 850.

Architecture extérieure (1/4). Une fois écarté l'aspect massif, austère du monument, différentes parties de la cathédrale de Dol peuvent susciter l'intérêt. On se souviendra qu'elle était autrefois, sur son côté nord, toute proche des remparts qui entouraient la ville. Il fallait donc que ce côté se présentât comme un complément du système défensif, ce qu'illustrent les créneaux sur les chapelles nord (photo ci-dessous).
Le visiteur entre par le portail de la façade ouest. Il faut reconnaître que cette façade, largement décriée, se rapproche plus du blockhaus que de l'élément cultuel de l'ère gothique. Les tours nord et sud s'imposent de leur masse presque aveugle et prennent en étau la partie centrale. Cette dernière n'est ouverte que de trois petites fenêtres en plein cintre : c'est le résultat des transformations du tout début du XVIIIe siècle quand on dressa un buffet d'orgues contre la façade. Le Moyen Âge y avait creusé une haute fenêtre dont le pourtour est encore bien visible. À travers une vaste verrière, la lumière inondait toute la nef.
Le portail ouest et son appareil tout simple remplacent un ancien porche hors œuvre à trois arcades, vraisemblablement supprimé lui aussi lors de l'installation de l'orgue. Ce porche «devait comporter un étage, accessible depuis un étroit passage latéral dans la tour nord», écrivent Philippe Bonnet et Jean-Jacques Rioult dans Bretagne gothique (Picard, 2010). Pourquoi ce porche, qui ne gênait en rien l'orgue, a-t-il été supprimé ? Sans apporter de réponse, les deux historiens rappellent le contexte dolois à l'époque : «Il est vrai que cette partie de la cathédrale, expliquent-ils, située sous l'Ancien régime dans un cul-de-sac formé par le coude de l'enceinte urbaine ne fut guère privilégiée.»
Les étages apparents des tours ne se correspondent pas. D'ailleurs les marques de séparation horizontale de la tour sud (donnée ci-contre) ne correspondent pas non plus à ses étages intérieurs.
La tour nord possède un soubassement roman, bien visible à l'intérieur de l'édifice. Vers 1520, il menaçait ruine. L'évêque Mathurin de Plédran le fit renforcer à l'extérieur sur la totalité de son pourtour et en profita pour y faire graver ses armes (que la Révolution martela). De puissants contreforts consolidèrent l'élévation. Celui de l'angle nord-ouest présente une étonnante alternance de plans carrés et de plans en triangle (voir photo du haut). Tous les étages de cette tour sont ornés de bas-reliefs de style gothique Renaissance, ce qui est considéré comme exceptionnel en Bretagne. ---»» Suite 2/4

Architecture extérieure (2/4). ---»» La tour sud comprend quatre étages, tous bâtis à différentes époques. Celui du bas inclut les vestiges de la cathédrale romane, mais date, pour l'essentiel, du XIIIe siècle. Au-dessus, l'étage est orné d'arcatures aveugles en tiers-point.
Les deux premiers étages de cette tour ont été renforcés, au sud et à l'est «par un massif de consolidation, exécuté de 1699 à 1701, grâce à une subvention de 23.000 livres votée par les États de Bretagne», écrit René Couffon pour le Congrès archéologique de 1968. L'étage suivant est du XVe siècle. Quant au clocher (quatrième étage) il remonte à la première moitié du XVIe siècle. Son décor d'arcatures en plein cintre, aveugles ou ajourées, est typique de l'époque.
Les différences très nettes entre l''élévation de la nef et celle du chœur engagent à faire le tour de l'édifice, ce que la topographie du lieu permet facilement. La coupure dans les époques de construction est évidente. Au couple assez sobre des fenêtres de la nef (qui sont à deux lancettes et oculus surmonté d'une simple baie en tiers-point) a succédé, dans le chœur, un appareil à l'ornementation plus recherchée : un couple de baies en tiers-point à trois lancettes surmonté d'un tympan riche d'un quadrilobe et deux trilobes. Mais, quel que soit le travail réalisé sur les baies, la pierre de granit impose sa grisaille austère.
Deux éléments sont à noter sur le côté sud : le «petit porche» et le portail sud.
Le petit porche date de la seconde moitié du XIIIe siècle. Il donnait un peu d'ampleur au portail privé réservé à l'évêque. Au XVe, sous l'épiscopat de l'évêque Cœuret, il fut profondément modifié. Le prélat en profita pour faire graver ses armoiries dans un écusson tenu par deux lions et surmonté de la tiare papale et du chapeau d'évêque. Une nouvelle modification eut lieu au début du XVIe ; la dernière date de l'année 1906. ---»» Suite 3/4

Architecture extérieure (4/4). ---»» Sur les trois côtés, les écoinçons et les voussures recevaient un décor sculpté, riche de statuettes et de bas-reliefs. S'y trouvaient illustrées la Vie du Christ, celle de saint Samson, de saint Judicaël, de sainte Catherine, de Nominoé, auxquelles il faut ajouter celles d'autres rois et de saints bretons. Tout ce décor a été détruit à la Révolution et refait en 1898. Au XXe siècle, au sud et à l'est, les statuettes des voussures ont été remplacées par de simples moulures.
Au XIIIe siècle, fidèle à l'influence anglaise, la cathédrale se terminait, à l'est, par un chevet plat, orné d'une grande verrière plus vaste que celles des bras du transept. Au XIVe, une chapelle d'axe, dédiée à l'origine à saint Samson, mais à présent au Saint-Sacrement, a été ajoutée. Cette chapelle gothique modifie totalement l'aspect du chevet qui est cependant toujours soutenu par deux grands arcs-boutants. Sans doute l'objectif de cet ajout était-il de contrebuter le chevet.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, Haute-Bretagne, 1968 ; 2) Bretagne gothique de Philippe Bonnet et Jean-Jacques Rioult; 3) La cathédrale de Dol d'Anne-Claude Le Boulc'h.

Architecture extérieure (3/4). ---»» En 1968, pour le Congrès archéologique tenu en Haute-Bretagne, René Couffon, sans doute dépité, écrit qu'«il fut décoré de feuillages dans le plus pur style Viollet-le-Duc.» Et il ajoute : «Il serait fort opportun de lui rendre son aspect primitif, ce qui paraît aisé, le porche nord de Saint-Corentin à Quimper s'en étant très fortement inspiré.» Le problème est que, sur le côté nord de la cathédrale de Quimper, outre une petite porte, il y a deux vrais portails : l'un, avec une seule arcade, termine le bras nord du transept ; l'autre est un porche secondaire, avec deux arcades. René Couffon doit faire référence au second. Voir ces deux portails plus bas.
Les baies des bras nord et sud du transept reçoivent d'imposantes verrières. On y voyait jadis des vitraux anciens que la Révolution a cassés. Depuis les années 1880, ont pris place des créations de l'atelier manceau Jacquier et Küchelbecker (Vie de sainte Anne et Vie de saint Magloire).
Le bras sud se terminait à l'origine par deux portes jumelles encadrées par un petit porche en berceau (voir plan). Le grand porche qui le précède maintenant (photo à gauche), bâti au XIVe siècle, a été renforcé peu après sa construction par deux lourds massifs recevant colonnettes, gâbles et statues (ces dernières ont disparu). Ce grand porche, dédié à Saint-Magloire, s'ouvrait par trois grandes arcades semblables à celle que l'on voit toujours au sud (photo ci-dessous) : arcade en tiers-point ; voussures moulurées ; scènes sculptées dans les écoinçons. Sous l'épiscopat d'Étienne Cœuret (début du XVe siècle), les côtés est et ouest ont été murés dans leur partie basse et ornés d'un remplage gothique. ---»» Suite 4/4

Architecture de la nef (1/2). La cathédrale de Dol est réputée pour la pureté de ses lignes, tout comme pour son austérité. Richesse des formes, dégradés des tiers-points, rétrécissement des arcades à mesure que l'on monte d'étage, dépouillement étudié de la pierre, «arcades dans les arcades» au deuxième niveau apportant une petite touche romane : quelle élégance dans l'élévation de la nef ! Tout y est pour satisfaire l'œil. Le visiteur admire immédiatement la beauté de l'ordonnancement que ne vient atténuer aucune surcharge.
Une fois élevé le premier niveau de la façade, les bâtisseurs continuèrent par la nef, probablement vers 1245-1250. Son premier niveau s'étale sur six travées (sans compter le vestibule entre les deux tours). Le maître d'œuvre en est inconnu. Le style choisi (colonnes monocylindriques et fenêtres des bas-côtés à deux lancettes surmontées d'un oculus) trahit une forte influence normande. Il n'a pas réalisé les niveaux supérieurs, mais qu'avait-il prévu ? Les historiens ne le savent pas. Peut-être une prolongation du style normand avec des murs peu épais, sans galerie de circulation, et des fenêtres hautes simples laissant un important plein de mur.
L'arrivée d'un deuxième maître bouleversa le projet. Influencé par le style anglais, celui-ci modifia le premier niveau pour l'adapter à l'idée architecturale qu'il voulait imposer dans les niveaux supérieurs. Prosper Mérimée, qui connaissait la cathédrale de Salisbury, visita Saint-Samson en 1835 et ne s'y trompa pas : le style anglais était très présent (voir plus bas). L'architecte fit entourer les colonnes monocylindriques de la nef par quatre colonnettes en délit disposées en croix. Étant au niveau des yeux, cet ajout, très voyant, modifie grandement le style de l'ensemble.
Le deuxième maître a pu inclure facilement sa modification du côté de la nef et du côté de l'arcade : prolongement de la colonnette jusqu'à la retombée des voûtes ; ajout d'une moulure sous l'arcade. En revanche, du côté du collatéral, il a dû se contenter d'un pis-aller fort curieux : la colonnette en délit ne débouche sur rien ! Voir photo en gros plan plus bas.
Ce n'est pas tout car, de son côté, dans les collatéraux, la retombée des voûtes présente une liaison un peu bâclée. Dans leur ouvrage Bretagne gothique, Philippe Bonnet et Jean-Jacques Rioult soulignent le travail réalisé par le premier maître du côté des murs gouttereaux (colonnes encastrées dans des gaines bien visibles), et remarquent qu'«en face, faute de place, les nervures des voûtes retombent maladroitement, à l'étroit sur les tailloirs des piles de la nef.». Par chance, cette liaison disgracieuse est nettement au-dessus de la hauteur des yeux. ---»» Suite 2/2

Architecture de la nef (2/2). ---»» Autre problème : comment relier les quatre colonnettes à la pile monocylindrique ? Le maître a opéré sur deux plans : esthétique et structurel.
Pour l'esthétique, il a créé des queues de pierre installées au niveau de tambours sculptés résolument plus minces que les autres. Ces queues produisent un lien visuel entre les éléments d'architecture, mais ne servent en rien la solidité de l'ensemble. Pour le structurel, donc pour la jointure des cinq éléments verticaux, le seul moyen était d'utiliser des tirants métalliques.
Dans son étude très fouillée sur la cathédrale, Anne-Claude Le Boulc'h écrit en 1999 : «Ces derniers [les tirants] disposés sur trois niveaux, relient les quatre colonnes flanquant le noyau [la pile centrale] les unes aux autres, de manière à éviter tout déversement. Nous avons ici un bel exemple d'utilisation du fer dans la construction gothique.» S'agit-il vraiment de relier toutes les colonnettes au «noyau» ? Une observation attentive (voir les deux photos plus bas) permet d'en douter.
Il est clair que le deuxième maître voulait renforcer la résistance des colonnes monocylindriques pour réaliser une élévation selon ses plans. Le renfort étant loin d'être parfait, il a dû veiller à adapter la structure de l'élévation. Sur des parois murales assez minces, la répartition des charges est astucieusement menée. «Les arcades principales [au niveau du triforium] sont en effet doublées, en retrait de leurs rouleaux, écrivent Philippe Bonnet et Jean-Jacques Rioult, par d'autres arcs qui, travaillant à la manière de petites voûtes, répartissent les charges et soulagent les parties inférieures de l'élévation.» Le même système est adopté au troisième niveau. Remarquons que cette pratique des «arcades dans les arcades» rappelle l'art roman.
Enfin, les choix du premier maître (murs peu épais) ont influencé l'aspect global du triforium. Le deuxième maître a dû y pratiquer un enfoncement assez large derrière les colonnettes montantes pour créer un passage coupé par des fausses portes. Un système similaire a été adopté au troisième niveau : petites arcades pour contribuer à la répartition des charges et création de passages normands à travers l'embrasure des fenêtres.
Le miracle de cette architecture doloise est que les impératifs structurels, loin de dégrader la beauté esthétique de l'ensemble, y contribuent fortement...
Qu'en est-il de la lumière ? La nef n'est éclairée que par les fenêtres des bas-côtés et celles, plus réduites, du troisième niveau. C'est peu. Il faut rappeler qu'il y avait à l'origine une grande verrière sur la façade occidentale, suffisante pour apporter un éclairage apte à unifier les trois niveaux d'élévation. De plus, Anne-Claude Le Boulc'h le souligne, cette source de lumière faisait ressortir les volumes et les creux d'une paroi «travaillée avec soin». L'historienne termine son commentaire sur les fenêtres hautes par une remarque sur l'équilibre général de la nef, un équilibre qui jouait sur les oppositions : «Cette verrière occidentale très monumentale, écrit-elle, rompait le rythme ternaire de l'élévation puisqu'elle occupait une hauteur équivalente à celle des deux niveaux supérieurs des murs gouttereaux.»
Sources : Bretagne gothique de Philippe Bonnet et Jean-Jacques Rioult, éditions Picard, 2011 ; 2) La cathédrale de Dol d'Anne-Claude Le Boulc'h, Presses universitaires de Rennes, 1999.

Irrégularités architecturales (1/2).
En voulant modifier l'aspect général de la nef pour le rapprocher du style anglais, le deuxième maître d'œuvre dut accepter des concessions fâcheuses.
La photo de droite montre la disposition des tombées d'ogives dans les bas-côtés. Parmi les quatre colonnettes rajoutées tout autour de la pile cylindrique élevée par le premier maître (et qui ont toutes, selon l'historienne Anne-Claude Le Boulc'h, une très haute qualité de granite), celle qui se trouve du côté du collatéral reste dans le vide (flèche jaune), ce qui est assez disgracieux. Les nervures elles-mêmes retombent sur le tailloir de la pile sans aucun souci de continuité (flèches bleues). Heureusement pour le maître, cette jonction brutale est au-dessus de la hauteur des yeux.
Au premier plan, la colonnette a été prolongée d'un bandeau mouluré sous l'arcade. La trace de l'ajout est assez nette.
Pour les historiens, le premier maître d'œuvre, influencé par le style normand, voulait mettre en place une ornementation digne de ce nom, notamment dans les chapiteaux du vaisseau central.
Le deuxième maître a opté pour le dépouillement, ce qui a commencé par la casse des parties des chapiteaux contre lesquelles les quatre colonnettes devaient s'appuyer... Les chapiteaux des nouvelles colonnettes ne sont qu'une succession de crochets.
---»» Suite 2/2 ci-dessous.

Sculpture en granit. Les colonnes «rompues» en délit sont la plupart du temps laissées avec leur section supérieure «sèche». Mais il arrive qu'un artisan, sans doute ému par le vide et peut-être aussi par l'incongruité de ce choix architectural, ait embelli cette section avec une petite sculpture. C'est ce que montrent les photographies ci-contre et ci-dessous.

Pourquoi trois maîtres d'œuvre ?
La disparition des sources historiques relatives à la construction de Saint-Samson empêche les archéologues de dresser une histoire précise et rigoureuse du monument. La seule solution est de se livrer à un examen architectural en profondeur. Anne-Claude Le Boulc'h est la première à l'avoir fait. Elle a concrétisé ses résultats dans sa thèse de doctorat soutenue en 1998.
De son analyse minutieuse du bâti, de l'observation des raccords de maçonnerie, de la différence des styles, elle a déduit une succession possible d'étapes menées par des maîtres d'œuvre supposés différents.
Ces reconstructions historiques reposent avant tout sur la logique. Voir le problème similaire posé par la nef de l'église Saint-Jacques à Reims. À Saint-Samson, on ne sait rien de la succession de ces trois maîtres et des interruptions dans la construction. Y a-t-il eu renvoi ? maladie ? décès ? changement d'avis de la part du chapitre ? succession d'un fils à son père ? Mystère.

Les vitraux de la cathédrale Saint-Samson (1/2).
Les églises de Bretagne sont riches de vitraux de l'époque Renaissance, mais rares sont ceux antérieurs au XVe siècle. Saint-Samson en possède quelques-uns, d'où son intérêt historique.
L'édifice a reçu des vitraux au fur et à mesure de sa construction. D'après le Corpus Vitrearum, le premier parti, arrêté vers 1280, a été de poser des verres colorés dans la grande baie orientale et les bras du transept. Les baies de la nef et du chœur auraient reçu des grisailles claires. Puis le XIVe siècle a enrichi la vitrerie de quelques œuvres de son cru, en plus de quelques restaurations.
Aucune de ces créations ne nous est parvenue sans dommages. Le XIXe siècle a abondamment complété, voire modifié, ce qui était tombé entre ses mains. Seule la grande baie orientale (baie n°100), appelée maîtresse-vitre, conserve globalement son vitrage d'origine. À part quelques tympans anciens (baies n°8, 11, 14), à part aussi deux baies partiellement du XIIIe siècle dans le bras sud du transept (n°211 et 212) qui affichent des évêques sans auréole, le reste provient des ateliers du XIXe siècle. Le principal est celui de Jacquier et Küchelbecker, au Mans, auteur des grandes verrières nord et sud du transept (Vie de sainte Anne et Vie de saint Magloire), Dans la chapelle d'axe, la vitrerie (dix saints archevêques de Dol) est due à René Échappé en 1857 (baies 0, 1 et 2) ; dans les chapelles latérales du chœur et la façade ouest, à Henry Ely ; dans la chapelle Notre-Dame, à Édouard Didron.
Comment les vitraux du passé ont-ils été détruits au cours des âges ? Lors des guerres de Religion, les huguenots ont détruit. Au XVIIIe siècle, les clercs eux-mêmes ont eu la main lourde parce qu'ils voulaient de la lumière dans leurs églises et que le concept de patrimoine à sauvegarder n'existait pas. On sait que la Révolution a aussi beaucoup cassé, les jets de pierre constituant pour les vandales la plus rapide façon de détruire le verre.
Dans La grande verrière de la cathédrale Saint-Samson (éditions Yellow Concept, 2019) Christiane Paurd cite un prêtre de l'Oratoire de Rennes, Charles Robert (1856-1900), auteur en 1893 d'une étude sur les vitraux de Saint-Samson. Celui-ci rapporte que la maîtresse-vitre (baie n°100) a subi une dernière restauration en 1870 et que, avant cela, elle était recouverte d'un épais voile de poussière.
Plus intéressant encore, Charles Robert parle de la destruction des grandes verrières nord et sud du transept. Sous la Révolution, la cathédrale a servi d'écurie, de magasin à blé et de jeu de paume. Il écrit : «Il faut croire que c'est dans le transept qu'était installé le jeu de paume, et que c'est en grande partie aux coups de balle qu'est due la disparition complète des verrières qui décoraient les deux grandes fenêtres, sœurs de celle du chœur.» En effet, quel bel endroit pour le jeu ! On peut imaginer des spectateurs installés à l'est et à l'ouest, dans la nef et le chœur, et des balles qui s'écrasent contre les grandes verrières nord et sud du transept sous les applaudissements de la foule...
Cependant, cette interprétation doit être approfondie. La photo du transept donnée plus haut montre que les baies sont situées très en hauteur. Comment une balle (qui n'était évidemment pas en caoutchouc) peut-elle les atteindre en rebondissant ? Seule solution : le faire exprès, c'est-à-dire viser la verrière, pour rire..
---»» Suite 2/2 à droite.

Architecture du transept.
Le transept et le chœur, commencés vers 1270, sont l'œuvre d'un troisième maître, lui aussi inconnu. Celui-ci a achevé le transept en respectant les travaux menés par ses prédécesseurs, mais il a conçu, pour l'ensemble transept et chœur, un autre style d'élévation. Ce troisième maître a néanmoins respecté les proportions adoptées dans la nef et en a appliqué les mêmes règles de sobriété.
On observera (voir plan) que les deux piles orientales de la croisée sont plus massives que les deux piles occidentales. Ce que montrent bien les deux photos ci-contre. Les piles à l'ouest appartiennent à la première campagne de construction. Pourquoi le troisième maître a-t-il bâti, à l'est, des piles plus puissantes ? Envisageait-il d'élever une haute tour au-dessus de la croisée ou poursuivait-il simplement un but esthétique ? Il est vrai que le nombre plus important de colonnettes dans cette pile plus large autorise une mouluration plus riche dans la grande arcade ouvrant sur le chœur. Pour ce qui est de l'élévation au-dessus de la croisée (photo plus haut), quatre piles comme celles qui sont à l'ouest auraient visiblement suffi pour supporter le petit massif que l'on y voit.
Le transept est percé au nord et au sud de deux vastes baies avec de beaux remplages du XIIIe siècle. Les vitraux insérés dans ces baies ont été cassés à la Révolution (voir l'histoire du jeu de paume dans l'encadré sur les vitraux). On y voit à présent deux créations de l'atelier nantais Jacquier et Küchelbecker datées des années 1880 (baies 215 et 216).
L'aile nord du transept abrite le tombeau de Thomas James alors que l'aile sud est percée d'une double porte débouchant sur le grand porche Saint-Magloire. En 1968 (Congrès archéologique de Haute-Bretagne), l'historien René Couffon écrit que le tombeau n'a vraisemblablement jamais pris la place d'une porte car «cette aile faisait partie de la défense extérieure de la forteresse que constituait la cathédrale et était percée d'archères à sa base.» Ajoutons, à ce sujet, que les chapelles latérales nord du chœur sont surmontées de créneaux comme dans un château-fort.
Source : Congrès archéologique de France, Haute-Bretagne, 1968.

Les vitraux de la cathédrale Saint-Samson (2/2).
---»» Dans les années 1880, en réalisant les deux grandes verrières du transept, l'atelier manceau Jacquier et Küchelbecker signa la perte des vestiges du XIIIe siècle qui n'avaient pas été brisés.
La maîtresse-vitre a été très peu dégradée. Pour Charles Robert, c'est vraisemblablement dû à la présence de la chapelle d'axe qui a éloigné les «gamins casseurs de vitres» et leurs lance-pierres... Dépité, le prélat signale d'ailleurs que ces «gamins» ont percé «tout récemment encore» plusieurs verrières modernes de la nef et du transept...
En 1942, la maîtresse-vitre sera déposée et mise à l'abri. En août 1944, au plus fort de la percée d'Avranches par laquelle se déversent les chars de la IIIe armée américaine du général Patton, aucune verrière restée en place ne sera détruite grâce à la bonne volonté des belligérants : les Américains donnèrent aux Allemands encerclés le droit d'évacuer la ville dans l'honneur et de rejoindre leurs lignes (voir plus haut).
Sources : 1) Corpus Vitrearum, les Vitraux de Bretagne, Presses universitaires de Rennes, 2005; 2) La grande verrière de la cathédrale Saint-Samson, éditions Yellow Concept, 2019.

Prosper Mérimée à Dol-de-Bretagne.
Mérimée passe à Dol en 1835 et rédige une longue étude sur la cathédrale. Avant de parcourir la France au titre d'inspecteur général de la Commission des Monuments historiques, l'écrivain avait voyagé en Angleterre, attiré par l'architecture religieuse. En 1835, il rédige, pour son ministre de tutelle, un long rapport sur ses déplacements.
Dans son étude sur Dol, il livre le témoignage intéressant d'un voyageur curieux et passionné : «Une observation qui ne peut échapper à quiconque à voyager en Angleterre, écrit-il, c'est la grande analogie qu'offre la cathédrale de Dol avec les premières églises gothiques de ce pays (early english style). La forme rectangulaire du chœur, la chapelle de la Vierge (Lady's chapel), la décoration intérieure, m'ont rappelé fortement l'une des plus belles et des plus imposantes cathédrales anglaises, celle de Salisbury. Ce rapport singulier de style et surtout de plan semble confirmer la tradition répandue en Bretagne, qui attribue à des architectes anglais la construction des principales églises de cette province. J'ai vainement cherché quelques-uns des noms de ces artistes, mais les rapports constans de commerce et de politique entre l'Angleterre et la Bretagne aux treizième et quatorzième siècles permettent de supposer que les deux pays ont employé les mêmes architectes, ou du moins des architectes de la même école.»
L'écrivain termine son étude par un appel pressant au ministre :
«L'état actuel de la cathédrale de Dol est assez satisfaisant quant à l'intérieur. Mais les balustrades de la galerie qui règne le long du toit, surtout celle de la tour centrale, sont horriblement mutilées. Les voûtes et le toit demandent aussi des réparations. Il n'y a point de paratonnerres sur cette belle église, et cependant on m'assure que c'est la foudre qui a causé les dégâts que je viens de signaler. Je n'en vois pas en effet d'autre explication probable, si ce n'est la malice des hommes ; car l'édifice, bâti presque en entier d'un granit extrêmement dur, semble défier les efforts du temps. Il serait bien à désirer que l'on établît des paratonnerres sur les plus importantes de nos églises ; mais si le gouvernement ne donne pas l'exemple, il est malheureusement probable que les communes se refuseront encore longtemps à les adopter. ---»»

---»» Je ne saurais appeler trop instamment votre attention, Monsieur le ministre, sur l'élégante cathédrale de Dol ; et je crois remplir les vœux de tous les amis des arts, en vous priant de vouloir bien la faire comprendre au nombre des monumens à l'entretien desquels il est pourvu par des fonds spéciaux. L'abandonner aux faibles ressources de la ville de Dol, c'est en quelque sorte la condamner à une ruine inévitable.»
La cathédrale Saint-Samson sera classée monument historique dès 1840, dans la première liste établie par le ministère.
Source : Notes d'un voyage dans l'Ouest de la France de Prosper Mérimée, 1836.

Architecture du chœur.
Il faut s'arrêter un instant sur le plan du chœur : il est à chevet plat et à déambulatoire. Dans l'architecture gothique française, c'est un plan rare et original. C'est pourquoi son origine anglaise ne fait guère de doute. Cependant, dans les grands édifices anglais, on trouve la plupart du temps un arrière-chœur très étendu au-delà du maître-autel. Cet arrière-chœur est riche de tombeaux, de reliquaires et de chapelles seigneuriales.
Rien de cela à Dol : au-delà du maître-autel, il n'y a qu'une courte chapelle axiale à deux travées (voir photo plus haut). À la fin du XIIIe siècle, le troisième maître d'œuvre a donc associé les traditions des deux pays : selon le goût français, deux collatéraux bordés de chapelles ; selon le goût anglais, un déambulatoire de plan rectangulaire. Dans son ouvrage Quand les cathédrales se mesuraient entre elles, l'historien et théologien Yves Blomme se demande d'ailleurs si ces chapelles étaient bien prévues sur les plans d'origine. Ne seraient-elles pas une réponse à un besoin liturgique croissant, celui des messes privées ? Un tableau du peintre hollandais Hendrik II van Steenwick (1580-1649), au musée Lambinet de Versailles, montre, dans sa partie gauche, une messe privée dite dans une chapelle de bas-côté.
L'esthétique du chœur de Saint-Samson, bâti, comme le transept, vers 1270, ne peut qu'impressionner le visiteur, surtout s'il la compare à celle de la nef. On sent chez l'architecte une grande maîtrise des équilibres plastiques. Les cinq travées (en dehors du déambulatoire) sont séparées par des piles enrichies de dix colonnettes. Plus question de piles en délit. Les chapiteaux reçoivent des crochets fleuris, plus élaborés que ceux de la nef, trahissant une époque postérieure.
Le second niveau du chœur est beaucoup plus étudié, plus beau aussi, que celui de la nef. Chaque travée y est scindée en trois baies abritant un triforium aveugle. Il n'y a aucun ornement : c'est une véritable épure.
La dernière travée, la plus à l'est, est ajourée. Pour Philippe Bonnet et Jean-Jacques Rioult (Bretagne gothique, 2011), cet ajourage correspond à un changement de parti en cours de chantier pour suivre une mode qui va s'imposer dans la seconde moitié du XIIIe siècle. Il s'agit aussi d'apporter plus de lumière vers le maître-autel présent dans cette même travée. Enfin, le troisième niveau du chœur abrite une succession de grandes baies vitrées à quatre lancettes, ajoutant leur clarté à celle de la grande verrière orientale. ---»» Suite 2/2 à droite.

Architecture du chœur 2/2).
---»» La pureté des lignes et l'absence d'ornements, dans la nef et le chœur, ont plu à Prosper Mérimée lors de son passage à Dol en 1835. Il écrit en effet dans son rapport à son ministre de tutelle : «(...) on observera que la cathédrale de Dol réunit presque tous les caractères distinctifs du premier style gothique, ayant déjà reçu tout son développement, mais non encore corrompu par l'exagération, la prétention, et la manie des petits détails, qui précédèrent sa décadence.» Sources : 1) Congrès archéologique de France, Haute-Bretagne, 1968, article de René Couffon ; 2) Bretagne gothique de Philippe Bonnet et Jean-Jacques Rioult, éditions Picard, 2011.

«Une seule chose est nécessaire» et «une seule question suffit» (1/3).
Le vitrail ci-dessus, sans grand génie de conception, illustre néanmoins un jugement christique fondamental dans le développement socio-économique de l'Europe depuis le Moyen Âge jusqu'au chamboulement révolutionnaire de la fin du XVIIIe siècle.
Jésus chez Marthe et Marie :
L'histoire biblique est connue : Jésus est invité à Béthanie chez Lazare et ses deux sœurs, Marthe et Marie ; Marie écoute à genoux la parole de Jésus et sa sœur Marthe vient la trouver pour lui demander d'aider aux cuisines (dans l'Évangile de Luc, Marthe s'adresse directement à Jésus). Le Christ la tance en lui répondant que le service de Dieu passe avant tout le reste : «une seule chose est nécessaire». Marie symbolise ainsi la vie contemplative, supérieure à toutes les autres.
Sur cette injonction s'est établi l'ordre hiérarchique des classes depuis le Moyen Âge : Clergé, Noblesse et, en dernier, Tiers État. Autrement dit, ceux qui prient (orantes), ceux qui combattent (milites) et enfin ceux qui travaillent (laborantes).
Marthe, devenue depuis la sainte patronne des ménagères et des domestiques, est parfois représentée par les artistes dans une attitude plus énergique, voire autoritaire. La toile de Jacques de Létin (1597-1661) à l'église Sainte-Madeleine à Troyes en donne un exemple. Un meilleur exemple encore est donné dans une toile du XIXe siècle («Marie de Béthanie en prière») à l'église Sainte-Élisabeth à Paris : l'arrière-plan illustre carrément une âpre dispute entre Jésus et Marthe !
La femme adultère :
Cette histoire a été regardée comme le joyau du Nouveau Testament et ce n'est pas sans raison.
La scène de la femme adultère (voir à droite) montre une femme dont les bras sont ligotés derrière le dos. Adultère et prise sur le fait, elle est promise, selon la loi mosaïque, à la lapidation immédiate.
Scribes et pharisiens, prêts à exécuter la sentence, questionnent Jésus : «Et toi, qu'en dis-tu ?» Se tirant du piège, Jésus se baisse et trace des traits sur le sol. Mais les questions se multiplient. Alors il se redresse et leur répond : «Que celui qui n'a jamais péché lui jette la première pierre.» Ce qui revient à demander : «Qui d'entre vous n'a jamais péché ?», ou plus généralement : «Vous êtes-vous regardés avant de juger les autres ?» Il s'incline à nouveau et continue ses traits sur le sol. Les accusateurs qui l'entourent n'ont d'autre solution que de s'éloigner les uns après les autres...
Jésus se redresse alors et constate qu'il est seul avec la femme. «Où sont-ils passés ? Personne ne t'a condamnée ?», lui demande-t-il. «Personne, Seigneur.» Alors le Christ la renvoie en disant : «Je ne te condamne pas non plus. Va et ne pèche plus». Ce qui revient, comme le rappelle Alain Marchadour de l'Institut catholique de Toulouse (Jésus, l'Encyclopédie, éditions Albin Michel), à ôter la culpabilité et à ouvrir le chemin vers la liberté et la vie.
---»» Suite 2/3 à droite.

Le déambulatoire doit être parcouru avec intérêt par le visiteur. Rappelons que le but du déambulatoire de Dol était de permettre la circulation des fidèles qui venaient vénérer les reliques de saint Samson exposées dans le sanctuaire. Sa partie plate terminale reflète l'inspiration anglaise du troisième maître d'œuvre (fin du XIIIe siècle).
Juste avant la chapelle axiale (rajoutée au premier tiers du XIVe siècle), la voûte du déambulatoire et l'arcade d'entrée dans la chapelle méritent un coup d'œil, et ceci à deux titres : d'une part, la voûte (donnée plus bas) montre un réseau avec une nervure qui serpente d'une pile à l'autre jusqu'à sa culée terminale et qui semble n'être là que pour la beauté de l'ensemble ; d'autre part, les chapiteaux de la pile sud de l'arcade d'entrée affichent des têtes humaines (photo plus bas).
Une place à part doit être réservée à la chapelle nord-est, celle de Notre-Dame (photo ci-dessus). Les historiens ont abondamment souligné l'étrangeté de sa voûte bombée (à la mode Plantagenêt), «établie sur quatre forts arcs-doubleaux, réalisation tout à fait exceptionnelle dans le contexte de la création bretonne de l'époque» [Bretagne gothique]. Elle est de plan carré et traverse le déambulatoire (voir plan). Quatre fenêtres, un peu plus hautes que celles des autres chapelles, y reçoivent des vitraux d'Édouard Didron de 1882, illustrant la Vie de la Vierge.
Quelques tympans, dans les chapelles latérales, ont encore des vitraux du XIIIe siècle.
Voir plus haut des extraits du tympan de la baie n°11 (le Père céleste et le tétramorphe) et, ci-dessous, des extraits de celui de la baie n° 8 (dont Jésus et le tétramorphe).

La maitresse-vitre ou grande baie orientale (baie 100).
C'est la principale œuvre d'art de la cathédrale.
L'essentiel de cette verrière a survécu aux aléas de l'Histoire. À la Révolution, selon le prélat Charles Robert, elle aurait été préservée de la destruction par jets de pierre grâce à la présence de la chapelle axiale (voir plus haut).
La verrière a été exécutée vers 1290-1300, puis restaurée vers 1400. Cette restauration concernait essentiellement les panneaux du registre du bas (utilisation de jaune d'argent).
Une restauration importante a été entreprise par l'atelier Oudinot en 1870. Celui-ci a réalisé des pastiches pour combler les lacunes et remplacé les panneaux les plus endommagés. La verrière a été mise à l'abri en 1942. En 1950, l'atelier de Jean-Jacques Gruber l'a à nouveau restaurée. Seize panneaux nouveaux sont venus remplacer des créations de 1870. Enfin, une ultime restauration a eu lieu en 1982-83 par l'atelier Hubert de Sainte Marie.
Cette vaste verrière de 9,50 m sur 6,50 m présente une riche iconographie sur huit lancettes illustrant des vies légendaires. Le tympan est consacré au Jugement dernier.
Thème des lancettes de gauche à droite : Vie de sainte Marguerite d'Antioche ; histoire d'Abraham ; Enfance et Vie publique du Christ ; Scènes de la Passion (2 lancettes) ; Vie de saint Samson ; intronisation des premiers archevêques de Dol ; Vie de sainte Catherine d'Alexandrie.
Les vies de Marguerite, de Catherine et l'histoire d'Abraham se justifient par la présence de reliques dans la cathédrale. En ce qui concerne Abraham, Dol possédait une relique du chêne de Mambré.
À noter un détail rare : dans les scènes de la Passion, Judas, qui reçoit ses trente deniers, porte une auréole.
Les quinze panneaux individuels donnés plus bas (à l'exception de la Nativité ci-dessous) sont datés du XIIIe siècle (avec ou sans restauration).
Sources : 1) Corpus Vitrearum, les Vitraux de Bretagne, 2005 ; 2) La Grande Verrière de la cathédrale Saint-Samson de Dol-de-Bretagne de Christiane Paurd, 2019.