Architecture externe 1/2. Avec ses deux grandes tourelles nord et sud, la basilique Saint-Maurice, de 68 mètres de long, possède une apparence très contrastée et pleine de relief. Une tour très massive, à plan carré, s'élève à l'ouest. Elle sera percée en 1846 d'un portail néo-roman dans le but louable de lutter contre l'humidité de l'église. Mais, de l'avis des architectes-historiens, ce portail, œuvre de Jules Laurent, défigure cette impressionnante tour-beffroi du XIe siècle. En dehors de la tour, les traces de l'édifice du XIe siècle sont d'ailleurs bien visibles sur les murs gouttereaux, au troisième niveau de la nef : ce sont les fenêtres romanes bouchées telles qu'on les voit sur la photo ci-contre.
Au XIIIe siècle, selon l'historienne Marie-Claire Burnand (Lorraine gothique aux éditions Picard, 1989) la tour primitive a été recouverte d'une épaisse maçonnerie extérieure. Elle est donc constituée de deux structures juxtaposées : l'une romane, l'autre gothique. Dans Lorraine gothique aux éditions Faton en 2013, l'historienne Suzanne Braun donne une autre version. Elle écrit que, à la suite d'un sondage fait dans la tour en 1984, «il est établi que l'actuelle tour de façade du XIIIe siècle a été construite en enrobant d'un mur intérieur et extérieur la tour du XIe siècle, qui en forme donc le noyau (...)». Ce qui ne semble guère compatible avec ce qu'elle écrit quelques lignes plus loin en reprenant à son compte les deux structures juxtaposées romane et gothique. Un peu de rigueur ou de précision dans l'information aurait été bienvenue.
Le chemin de ronde, couvert et ajouré de petites baies géminées, servait d'abri aux soldats. Ces baies, de style roman tardif, sont particulièrement élégantes : un arc en anse de panier vient coiffer, dans une allure de rouleau protecteur, les arcs en plein cintre qui dominent les baies géminées.
À cette tour le XIIIe siècle ajouta le clocher, situé en retrait du chemin de ronde. Il a été restauré au XIXe siècle. Enfin, le clocheton, coiffé d'une grande croix, a été posé en 1991. Le clocher a ainsi retrouvé son aspect du XVIIe siècle. Suite ---»» 2/2.

Architecture externe 2/2. Le portail des Bourgeois constitue le second élément architectural majeur de la basilique. Ou du moins ce qu'il en reste après les mutilations systématiques entreprises à la Révolution... Il est daté du troisième quart du XIIIe siècle. C'était par là que les laïcs rentraient dans l'église, les chanoinesses se réservant la belle porte des Dames sur le côté sud. Il n'y avait pas de portail occidental.
Un regard sur la photo en gros plan ci-dessous donne une idée des destructions. Les tympans ont été martelés méticuleusement et les statues-colonnes entièrement détruites. Ce saccage «officiel» fut l'œuvre, en 1793, de deux citoyens envoyés par la commune. Le mystère demeure pour la statue de la Vierge à l'Enfant sur le trumeau. Étant entière, on a longtemps pensé qu'elle remontait au XIXe siècle. Mais un nettoyage de 1980 a fait apparaître une polychromie, peut-être ancienne. Comment a-t-elle échappé aux destructions ? Un paroissien l'a-t-il cachée chez lui en attendant des jours meilleurs comme pour la statue de Notre-Dame la Brune à l'abbatiale Saint-Philibert de Tournus ?
Ce portail s'ouvre par un arc en plein cintre. Il est voûté d'ogives ; trois tympans se dégagent entre leurs retombées. En l'absence de statues, la frise à feuillages variés est le seul ornement qui reste dans les élévations de côté. Des seize statues médiévales détruites, on a retrouvé dans le parc du château cinq têtes en pierre et des fragments de corps. Sur les trois tympans, la trace du contour des groupes permet une restitution iconographique. Au centre, le groupe des apôtres, la Dormition de la Vierge et son Couronnement. Sur le tympan ouest, on arrive à repérer une trace de la croix de la Crucifixion. À l'est, rien n'est visible. Mais une comparaison avec le portail Notre-Dame de la cathédrale de Metz conduit à penser qu'il pouvait y avoir un Jugement dernier.
Enfin, si vous visitez Épinal, ne manquez pas la belle porte des Dames sur le côté sud et son atmosphère romane. C'est par là que les chanoinesses, qui ont eu la haute main sur l'église pendant quatre siècles, entraient dans l'avant-nef depuis le cloître.
Sources : 1) Lorraine gothique de Marie-Claire Burnand, éditions Picard, 1989 ; 2) Lorraine gothique de Suzanne Braun, éditions Faton, 2013.

La Porte des Dames. C'est par cette jolie porte romane surmontée d'un arc en plein cintre, sur le côté sud de l'édifice, que les chanoinesses accédaient à l'église. Les Dames sortaient de leurs maisons, traversaient le cloître et entraient ainsi dans l'avant-nef. Le fronton (photo de droite) a été complètement bûché, sans doute à la Révolution, en même temps que le portail des Bourgeois était savamment mutilé.

Architecture de la nef 2/2. L'élévation, cassée par les deux bandeaux horizontaux qui entourent le deuxième niveau, marque la forte structuration de l'horizontalité. Cet aspect typique de l'art roman a imprégné le premier art gothique. Suzanne Braun dans Lorraine gothique souligne de plus le rôle des piles fasciculées dans la délimitation, fortement marquée, de l'espace horizontal dans sa division en travées. Les tailloirs, qui séparent piles et arcs brisés, entourent en fait toute la pile : c'est aussi un trait du premier art gothique. C'est d'ailleurs par le type des piles (noyau carré entouré de huit colonnettes engagées) que l'on peut dater la nef des environs de 1210-1225. D'où la tentation justifiée de relier la construction de cette nef avec les quêtes engagées à partir de 1209 pour la réparation de l'église, quêtes étendues en 1224 à l'archidiocèse de Trêves dont dépendait l'évêché de Toul.
La nef, par ses matériaux, illustre l'appareillage gothique qui vient coiffer le roman préexistant du XIe siècle. Ainsi Suzanne Braun fait remarquer que «seuls les supports, les bandeaux et l'encadrement des baies sont en pierre de taille ; le reste est en moellon enduit, qui n'est autre que la maçonnerie de la nef romane.»
La nef est couverte de six voûtes d'ogives sur plan barlong. Fait remarquable : les arcs sont surbaissés, proches de la forme en anse de panier. Cette déformation vient-elle de la poussée du voûtement ? L'historienne Marie-Claire Burnand répond par l'affirmative : les arcs-boutants extérieurs n'ont pas correctement rempli leur office ! Au XIXe siècle, on a d'ailleurs jugé plus sûr d'installer des tirants de fer pour éviter l'écartement des murs gouttereaux.
Sources : 1) Lorraine gothique de Marie-Claire Burnand, éditions Picard, 1989 ; 2) Lorraine gothique de Suzanne Braun, éditions Faton, 2013.

«««--- Ce tableau fut commandé par madame Anne-Élisabeth de Ludres, abbesse du chapitre. Sainte Précie a pris les traits de l'abbesse ; sainte Victorine, ceux de madame Le Bascle d'Argenteuil. Source : panneau dans la nef.

La chapelle du Rosaire. Cette chapelle a été reconstruite en 1618 par l'architecte Yolande de Bassompierre. Au-dessous se trouve un caveau où étaient inhumées les abbesses du chapitre. Ce lieu revêt une certaine importance par son mobilier et ses œuvres d'art (statues et tableaux). Hormis la très belle toile anonyme de l'Apparition de la Vierge à Pierre Fourier, Alix Le Clerc et aux Dames de la Congrégation Notre-Dame, toile datée de 1784, on trouve trois tableaux du début du XVIIe siècle illustrant les Mystères joyeux, les Mystères douloureux et les Mystères glorieux. Le premier et le troisième sont l'œuvre d'Étienne Gelée, le deuxième de Nicolas Belloti. Les trois œuvres sont datées de l'année 1627.
La peinture de Nicolas Belloti présente un détail intéressant dans sa description de Jérusalem en arrière-plan du Portement de croix. L'artiste s'est en effet inspiré de la ville d'Épinal et, en particulier, du château dont il ne reste aujourd'hui que des ruines.
Les vitraux de cette chapelle sont les seuls de la basilique à être historiés avec ceux des cinq baies du chœur. Ils datent de 1912 et sont sortis de l'atelier parisien d'Emmanuel et Charles Tournel (ils en portent la signature). Les scènes historiées, qui occupent la partie supérieure des lancettes, représentent, pour l'une, la Vierge à l'Enfant honorée par les saints et les saintes (photo ci-dessous) et, pour l'autre, trois épisodes de la Vie de la Vierge (Mariage, Fuite en Égypte et Mort de Joseph). Ces vitraux imitent en partie le style Renaissance : le verre cathédrale de la moitié inférieure des lancettes est orné de figurines typiques du XVIe siècle (putti, chevaux, têtes de lion, griffons, vases, fleurs, etc.).
Source : dépliant disponible dans la basilique.

Le Sépulcre. Une première Mise au tombeau ayant été détruite par les révolutionnaires, celle que l'on peut voir dans un réduit contre la tourelle sud provient de la chapelle Saint-Michel, fondée en 1479. Le conseil de fabrique l'acheta en 1809 à un particulier. Son aspect est un peu rustique. L'apôtre Jean, la Vierge et les trois saintes femmes ont des visages assez fades. Seules les têtes des deux vieillards, Joseph d'Arimathie et Nicodème, possèdent une réelle qualité artistique. Cette Mise au tombeau est datée de la fin du XVe siècle.
Le Sépulcre est une ornementation traditionnelle dans les églises lorraines. On pourra se reporter à celui de l'église Saint-Martin à Pont-à-Mousson, du XVe siècle également, mais qui est d'une bien meilleure facture.

Le transept. Fortement saillant sur les bas-côtés, le transept est divisé en deux travées. Il possède deux tribunes, ce qui est exceptionnel à l'époque gothique. Ces tribunes «perpétuent l'existence des tribunes romanes», écrit l'historienne Marie-Claire Burnand dans Lorraine gothique. À la base de l'élévation nord et sud de chaque bras subsiste toujours la porte permettant l'accès à la tribune via la tourelle (appelée tour des Ladres au nord et tour du Saint-Esprit au sud)
Cependant, le facteur architectural le plus marquant, comme dans la nef, est la présence d'éléments romans (forme des piliers, arcs en plein cintre, petites fenêtres) et d'éléments gothiques (arcs brisés, voûtes d'ogives, arcs-boutants). Nous sommes dans la période dite de transition du roman vers le gothique, aux alentours de 1200. «L'époque 1220-1240 correspond parfaitement au style de cette partie de l'édifice. C'est le moment des grandes quêtes organisées pour le chantier de l'église», écrit Marie-Claire Burnand. Analyse différente vingt-ans plus tard : Suzanne Braun, dans Lorraine gothique aux éditions Faton, se fonde sur les caractéristiques des chapiteaux du transept (à crochets et «s'épanouissant en boules géminées aux angles»). Elle date ainsi la construction du transept aux environs de 1275-1290. Ces chapiteaux cohabitent d'ailleurs avec d'autres chapiteaux inspirés de l'art roman (avec un entrecroisement de palmettes et de rubans). Ce désaccord sur les dates ne fait qu'illustrer l'imprécision des sources.
Il semble que le chantier de construction, en passant du transept au chœur, a été interrompu. «Chaque pile, qui fait jonction avec le transept, présente une nette scission verticale, qui marque l'interruption du chantier entre ces deux parties», écrit l'historienne Suzanne Braun. Pour un œil non averti, cette interruption est assez difficile à repérer. On la voit sur la ligne verticale qui sépare la colonne engagée de la paroi qui reçoit l'arc-doubleau (voir photo ci-contre).
Sources : 1) Lorraine gothique de Marie-Claire Burnand, éditions Picard, 1989 ; 2) Lorraine gothique de Suzanne Braun, éditions Faton, 2013.

Le chœur. Pour l"historienne Marie-Claire Burnand (Lorraine gothique chez Picard, 1989), le chœur a été construit après le transept, le financement en étant assuré par les chanoinesses du chapitre. Dans son ouvrage Lorraine gothique (éditions Faton, 2013), l'historienne Suzanne Braun donne un avis différent. Certaines sources, écrit-elle, relatent que les chanoinesses firent appel aux dons des fidèles en 1242 et 1265. Elle situe ainsi le chantier du chœur entre 1265 et 1280. Comme elle fait remonter la construction du transept aux environs de 1275-1290 (voir plus haut), on en déduit que, selon son analyse, la construction du transept aurait pu démarrer après celle du chœur. On est donc en plein désaccord entre historiens, ce qui est la conséquence naturelle de l'imprécision des textes. On sait que les études des spécialistes conduisent souvent à des conclusions opposées, surtout en matière de datation, quand les sources manquent ou ne sont pas fiables.
Au sujet de l'imprécision des dates, Marie-Claire Burnand tient d'ailleurs des propos explicites : «En 1209, on promène le corps de saint Goëry pour faire des quêtes "pour la réparation de son église" ; en 1224 l'archevêque de Trêves étend cette collecte à tout son archidiocèse. En 1242, puis en 1265, l'abbesse et le chapitre font appel à la générosité des fidèles. Il est très vraisemblable que les deux premières dates correspondent aux travaux de construction de la nef et les suivantes à celles de la mise en chantier du chœur, qui dépendait du chapitre.» Cette opinion, généralement admise, fait dater le chœur du dernier quart du XIIIe siècle.
Quoi qu'il en soit, le chœur, fort lumineux, est marqué par une forte élévation, typique du gothique lorrrain. Un gothique lorrain qui se rapproche d'ailleurs du gothique champenois. Jadis, les chanoinesses prenaient place sur les stalles autour du maitre-autel dédié à saint Goëry. Une grille les séparait de l'autel de la paroisse dédié à saint Maurice. Les cinq pans du chœur reçoivent des baies à deux lancettes. Ces baies sont ornées de verrières créées par la maison Maréchal de Metz : en 1846 pour les trois pans centraux et en 1848 pour ceux de côté. Dans les baies centrales, l'iconographie retenue illustre le Père Céleste et le Sacré-Cœur accompagnés d'anges et d'apôtres, puis des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament (Moïse et les tables de la Loi, le sacrifice d'Isaac, l'Annonciation, le Baptême de Jésus, etc.). Sur les côtés, l'atelier a représenté des personnages (le Sacré-Cœur, la Vierge, et des saints et des saintes, souvent en rapport avec l'histoire d'Épinal).
La partie basse de l'abside est ornée d'une suite d'arcatures trilobées surmontée d'une galerie de circulation, la fameuse coursière champenoise. Initialement, il n'y avait aucune protection pour ceux qui s'engageaient sur la coursière. Le parapet à motifs tréflés a été ajouté lors des importants travaux de restauration des années 1846-1848. Arcatures, coursière et parapet se poursuivent dans les absidioles nord et sud.
Sources : 1) Lorraine gothique de Marie-Claire Burnand, éditions Picard, 1989 ; 2) Lorraine gothique de Suzanne Braun, éditions Faton, 2013.

Les chapelles absidiales. Leur forme est originale : elles sont plantées de biais, ce qui est bien visible sur le plan. Les nervures des ogives accusent aussi un tracé bizarre. Peut-être est-ce un compromis maladroit selon l'analyse de Marie-Claire Burnand dans Lorraine gothique (Picard, 1989), ou bien une construction fort habile selon Suzanne Braun dans un ouvrage de même titre (Faton, 2013).
Comme le chœur, elles sont éclairées par de grandes baies étroites, ornées des motifs géométriques de leurs verrières à deux lancettes. La coursière champenoise et son parapet du XIXe siècle, déjà vus dans le chœur, poursuivent leur parcours à leur base. Au premier niveau, la succession d'arcatures trilobées correspond, dans le chevet, à une suite de sacristies construites au XIXe siècle (voir plus haut). Ces sacristies ont été dénigrées dès leur construction.
Dans les chapelles, cette succession d'arcatures n'est interrompue que par deux sobres retables de bois. Y prennent place une statue du XVIIIe siècle de saint Nicolas et une ancienne statue de pierre représentant une Vierge à l'Enfant, appelée Vierge à la Rose. Cette statue du XIVe siècle a été volée dans le passé, lit-on sur une affiche, et restituée par un collectionneur anglais en 1928.
Sources : 1) Lorraine gothique de Marie-Claire Burnand, éditions Picard, 1989 ; 2) Lorraine gothique de Suzanne Braun, éditions Faton, 2013 ; 3) note affichée dans les chapelles.