Les sculptures de la Collégiale Saint-Martin. L'histoire commence avec Monseigneur Henri Pasquier (1844-1927), directeur de l'École des Hautes Études Saint-Aubin à Angers. Pendant toute sa vie, ce prélat va rassembler dans sa maison, située dans l'enceinte de l'École, de nombreuses œuvres d'art (tableaux, manuscrits, livres et sculptures) souvent données par des amis ou des bienfaiteurs. Sa statuaire, bien sûr religieuse, est presque entièrement du XVIIe siècle. À sa mort, sa collection reste en place. Une partie est présentée dans les pièces d'honneur de sa maison, le reste est remisé dans un réduit.
Il y a quelques années, les choses changèrent enfin. Pour les restaurer et les exposer au public, l'association de l'École des Hautes Études Saint-Aubin, propriétaire des œuvres, a conclu une convention avec le Conseil général de Maine-et-Loire. L'État a reconnu la qualité exceptionnelle de ces sculptures qui furent classées au titre des Monuments historiques en février 2000.
Malgré une légère disparité, ces sculptures s'unissent par des matériaux communs : pierre calcaire, terre cuite et bois. La plupart étaient des éléments de retables, eux-mêmes construits dans le cadre de la Contre-Réforme, d'où les amples drapés, les visages expressifs et les poses pleines de vie qui les caractérisent et les embellissent. La qualité ici n'est pas un vain mot : les sculptures ont été créées par les meilleurs artistes d'Anjou et du Maine. On y retrouve Pierre Biardeau, Charles Hoyau, Gervais Ier et Gervais II Delabarre.
Catholiques et Protestants s'opposent au Concile de Trente (réuni trois fois entre 1545 et 1563). La Réforme refuse le culte des saints et de la Vierge. Pour marquer

sa différence, la Contre-réforme des catholiques va les accentuer. Les saints et les saintes sont présentés comme des intercesseurs auprès de Dieu. La Vierge, quant à elle, va bénéficier d'une dévotion particulière. Retables, autels et statues se multiplient ; les œuvres d'art abondent par milliers, parfois des chefs-d'œuvre.
On en donnera ici deux exemples : 1) «La Vierge s'apprêtant à allaiter l'Enfant» est une terre cuite achetée en 1900 par Mgr Pasquier à un marchant angevin. Si l'auteur est anonyme, la technique est éprouvée : grande maîtrise des formes et dessin parfait. Les spécialistes détectent, dans la légère accentuation des lignes, «les dernières influences du courant maniéristes dans la seconde moitié du XVIe siècle» (cf source). 2) «La Vierge dite de Nozé» (voir photos juste au-dessous) que certains regardent comme un chef-d'œuvre. Créée pour le couvent de la Visitation à Angers, la Révolution faillit lui jouer un mauvais tour. Extirpée de la chapelle de son couvent, les révolutionnaires, en 1793, la prirent pour la déesse Raison. Bonnet phygien sur la tête, elle fut promenée à travers les rues de la ville. Revenus de leur erreur, ils voulurent la briser, mais elle fut finalement sauvée et trouva refuge à Nozé, près d'Écouflant, dans la maison du boucher de la communauté. C'est là que Mgr Pasquier la découvrit et l'acheta.

Source : L'église collégiale Saint-Martin, article : Le cortège du maniérisme, les quarante sculptures de la collection de l'École des Hautes Études Saint-Aubin par Anna Leicher, conservateur délégué des Antiquités et Objets d'art.

La Collégiale Saint-Martin à la Révolution. En juillet 1789, le chapitre canonial de Saint-Martin comprend un doyen, un chantre et neuf chanoines. Six d'entre eux ont rédigé un cahier de doléances cinq mois plus tôt. À ces dignitaires s'ajoutent les membres du «bas-chœur», qui sont au service du chapitre. En novembre 1790, le directoire du district d'Angers annonça aux chanoines de la Collégiale que le chapitre était supprimé. Les religieux sont chassés. Un seul prêta serment à la constitution civile du clergé, deux seront guillotinés, un autre mourra en prison. Les autres émigreront ou seront déportés en Espagne. Certains membres du bas-chœur arriveront à survivre avec une petite pension.
En janvier 1791, à la suite d'un décret de l'Assemblée constituante limitant à huit le nombre de paroisses d'Angers. Exit celle de Saint-Martin qui sera répartie entre les paroisses voisines. Laissé à l'abandon, le bâtiment se voit peu après transformé en bibliothèque publique et doit même héberger quelque temps un régiment de cavalerie. Bien sûr, l'endroit n'est pas fait pour entreposer autant de livres (qui sont surtout issus de communautés religieuses). L'humidité fait son œuvre. Un pan d'étagères s'écroule. Les ouvrages giseront par terre jusqu'au

transfert de la bibliothèque à l'évêché en 1798.
La Collégiale est achetée en juillet 1796 par deux particuliers. Ils ne prendront possession des lieux que deux ans plus tard lorsqu'elle sera vidée de ses livres. La chapelle Notre-Dame des Anges sera alors transformée en buanderie, l'abside servira même d'écurie après la destruction des consoles gothiques pour ne pas blesser les chevaux. Le reste du bâtiment devient magasin de bois de chauffage. Le propriétaire remblaie les lieux et bouche presque toutes les fenêtres... afin de payer moins d'impôts! L'humidité redouble au point que l'édifice sera utilisé par l'administration des tabacs pendant quarante ans. Évidemment la détérioration s'accentue. En mars 1828, la toiture de la nef s'effondre ; elle restera à l'état de cour jusqu'à la fin du XXe siècle. L'étage supérieur du clocher est abattu l'année suivante. En 1847-1848, ce sont les restes du cloître qui disparaissent. Peu après, la partie centrale de la façade ouest est démolie.
Source : L'église collégiale Saint-Martin, brochure éditée par le magazine 303. Article de Daniel Prigent et Jean-Yves Hunot, archéologues départementaux du Maine-et-Loire.

Le monde des défunts. Les fouilles de Saint-Martin ont livré de nombreuses sépultures mérovingiennes. D'abord, ce sont des sarcophages en calcaire coquiller ou en tuffeau, contenant quelques rares objets, parfois du mobilier ; puis des sarcophages d'origine poitevine, avec quelquefois l'épitaphe du défunt sur la dalle. On y a trouvé beaucoup de squelettes d'enfants. Et aussi beaucoup de traces de pathologies osseuses. Les entailles observées sur les crânes, dues à des coups portés à l'arme blanche, attestent, sans doute aucun, d'une mort violente.
Source : La Collégiale Saint-Martin d'Angers, Éditions Ouest-France.

Prosper Mérimée et la collégiale Saint-Martin. Prosper Mérimée passe à Angers en 1835. Il trouve un monument dégradé, avec une nef encombrée de fagots de bois. Néanmoins, il en perçoit les richesses architecturales. Ses démarches auprès de la municipalité et de l'évêque pour rendre l'église à sa destination d'origine n'aboutissent pas. Mérimée revient en mai 1847 en tant qu'inspecteur général des Monuments historiques. Dans une lettre adressée à son ami Ludovic Vitet, président de la commission des Monuments historiques, il écrit :
«L'église Saint-Martin d'Angers vous est bien connue. Elle n'est pas beaucoup plus ruinée que vous ne l'avez vue autrefois il y a 7 ou 8 ans. Seulement les fagots du marchand de bois ont emporté le mortier des piédroits de la porte en sorte qu'ils sont aujourd'hui horriblement dentelés. Dans le chœur, une nervure est tombée et l'arc doubleau a besoin d'être repris. La coupole a perdu également une de ses nervures. Les transepts et le collatéral sud, le seul existant, sont couverts par une voûte en bois, peinte, fort curieuse, mais en pitoyable état. À tout prendre, ce qui reste a l'air assez solide et a bonne envie de vivre.
Nous sommes d'abord allés à la Mairie où nous n'avons trouvé que deux adjoints, l'un médecin, l'autre épicier, tous deux peu antiquaires, qui nous ont donné lecture d'une délibération récente du conseil municipal. Le sens est que le besoin d'une église nouvelle ne se faisant pas sentir à Angers, qu'aucune demande n'ayant été formée par l'autorité ecclésiastique, il n'y a pas lieu de s'imposer une charge extraordinaire pour l'acquisition de St-Martin. Nous avons fait de l'éloquence sur le respect dû aux vieux monuments et nous nous sommes retirés assez mal satisfaits les uns des autres.
Le lendemain, nous avons vu le maire, M. Giraud. Il nous a parlé des charges de la ville, des sacrifices qu'elle doit encore s'imposer pour des besoins de première nécessité, son pavage, une bonne troupe théâtrale, etc. Enfin, avec quelque peine, il en est venu à nous dire que si le gouvernement achetait St-Martin, la ville

consentirait peut-être un jour à l'accepter.»
Le même jour, l'évêque d'Angers, Mgr Angebault, se montrera retors à la proposition de la commission de rouvrir la collégiale au culte. Utiliser Saint-Martin, certes, mais pour le catéchisme, certainement pas pour en faire «une paroisse ou une succursale», solution qui se traduirait par la baisse des revenus de la cathédrale Saint-Maurice! En revanche, le prélat suggère d'en faire «un édifice diocésain, pouvant en cette qualité obtenir des secours du Ministère des Cultes.»
Alors que le marchand de bois propriétaire de la collégiale a déjà parlé gros sous et démolition, Prosper Mérimée va quitter Angers sur cette proposition de l'évêque pour laquelle celui-ci promet d'écrire au Ministère des Cultes. Plus loin dans sa lettre, l'inspecteur général écrit des mots assez piquants :
«Ce qu'il y a de déplorable, c'est que l'on est en train de bâtir près de St-Martin une église nouvelle, assez mal située et encore plus mal construite. Si nous eussions été prévenus à temps, nous aurions pu obtenir que l'on achetât la ruine carolingienne au lieu de faire quelque saloperie moderne.» La «saloperie moderne» n'est autre que l'actuelle église néo-gothique Saint-Joseph, commencée en 1846 à trois cents mètres de la collégiale !
En juillet 1847, Mérimée écrira une nouvelle lettre à Ludovic Vitet au sujet de la collégiale : «Mgr d'Angers m'écrit aujourd'hui qu'il préfère la destruction de St-Martin à son érection en paroisse. Ce sont ses propres termes. Je vous montrerai sa lettre jeudi à l'Académie.»
Le projet de revoir Saint-Martin réaffectée au culte catholique n'aboutira jamais. Au XXe siècle, le chœur - alors clôturé - sera transformé en chapelle. La restauration commencée en 1988 a finalement trouvé une solution satisfaisante.
Source : La Naissance des Monuments historiques, la correspondance de Prosper Mérimée avec Ludovic Vitet (1840-1848), édité par le Ministère de l'Éducation nationale, comité des travaux historiques et scientifiques.