L'architecture extérieure mérite une attention particulière : les chapelles latérales nord et sud ont une toiture individuelle ornée d'une balustrade. L'ensemble donne à l'édifice un cachet peu banal, mais très pittoresque.

Histoire de l'église Saint-Laurent. Au Xe siècle, à cet endroit, existe une petite chapelle dédiée à saint Antoine, qui devient paroisse en 1204. Elle est détruite dans un incendie en 1248. L'église actuelle, qui date du XVe siècle, a été construite par le maître maçon Denis Gode. D'après les comptes de la fabrique, la nef devait être achevée en 1444 ; en 1460, on posait les premiers vitraux, réalisés par le peintre verrier Jean Chevallier, qui travaillait sur la paroisse ; en 1482, les travaux étaient terminés. La tour, en gothique flamboyant, fut élevée à partir de 1490 et achevée en 1501. Elle était surmontée d'une flèche en pierre qui eut souvent à souffrir des intempéries. Cette flèche fut supprimée en 1810, par souci d'économie, à l'occasion de travaux de restauration du clocher. D'après l'étude de 1866, menée par l'historien Eustache de la Quérière, le clocher était si remarquable que les trésoriers en commandèrent une réduction en orfèvrerie pour servir à l'exposition du Saint-Sacrement. Ce qui fait que la destruction de la flèche a été décrite comme un «massacre» par l'historien H. d'Allemagne [cf source].
Les paroissiens ne tardèrent pas à trouver leur église trop étroite : les bas-côtés étaient moins larges qu'aujourd'hui et leurs voûtes, guère élevées. En cas de forte affluence - ce qui était le cas tous les ans, au mois d'août, à la fête du saint patron de la paroisse -, on étouffait. Les comptes de la fabrique contiennent d'ailleurs la trace du paiement d'un verrier chargé - à cause de la chaleur - de déposer, pour ce jour de fête, un certain nombre de verrières, puis de les remettre en place. Au XVIe siècle, on engagea donc des travaux pour élargir les bas-côtés.
L'église possède sept travées et deux bas-côtés. Chaque chapelle latérale bénéficie d'une toiture personnelle, ce qui donne au monument un profil extérieur singulier et très avenant (bien qu'il soit caché par les arbres à la belle saison). Ces chapelles sont ornées d'une jolie balustrade. Celle qui se trouve à côté du portail occidental porte encore ses lettres gothiques. On y lit l'inscription, tirée du Livre de Job : Post tenebras spero lucem (après les ténèbres, j'espère la lumière). Le portail ouest de Saint-Laurent était remarquable, le plus orné des portails des églises paroissiales de la ville après celui de Saint-Maclou. Il présentait une voussure profonde, surmontée d'un haut gâble ajouré. Aujourd'hui, la voussure est très délabrée et le gâble a disparu. Le chevet, avec ses élégantes balustrades, est, quant à lui, toujours intact.
Saint-Laurent était la paroisse de la noblesse, de la magistrature et du barreau. Du XVe au XVIIe siècle, les trésoriers de l'église sont tous des gens titrés : nobles, présidents de parlements, avocats généraux, procureurs du Roi, etc. C'est un honneur que d'être trésorier de Saint-Laurent. Cependant, au début du XVIIe, la fièvre tombe. Des nobles donnent de l'argent pour être exemptés de cette charge. Au XVIIIe, le divorce est prononcé : les gens titrés ne veulent plus de ce poste qui présente trop de contraintes. À partir de 1740, la liste des trésoriers passe entre les mains de la bourgeoisie et de la classe marchande.
En 1562, les Huguenots mirent Saint-Laurent à sac et emportèrent un lutrin de bronze en forme d'aigle sculpté. En 1677, le curé Martin Dauno se rendit coupable de deux actes de vandalisme : il fit détruire les meneaux de pierre qui divisaient les baies des fenêtres du chœur et de la nef. Pour faire de la lumière, on plaça des vitraux blancs, ornés seulement des armoiries des bienfaiteurs de l'église. Si l'on en croit l'ouvrage Rouen aux cent clochers, les anciens vitraux très encrassés du chœur furent vendus à l'abbaye Saint-Ouen. Second acte de vandalisme : le curé Dauno fit détruire, à ses frais, le somptueux jubé de pierre édifié sous François Ier - à la grande satisfaction des paroissiens qui avaient désormais vue sur le chœur.
Lors de la Révolution et du Concordat, une rivalité va opposer l'église Saint-Laurent à celle de Saint-Godard, toute proche. Les deux édifices n'ont pas les mêmes atouts : Saint-Godard a la plus grande superficie (quinze mètres de plus en longueur et bas-côtés plus larges), mais Saint-Laurent bénéficie d'une magnifique sculpture flamboyante à l'extérieur et d'un beau clocher avec une flèche.   --»» 2/3

2/3 --»»   En 1791, Saint-Laurent, contrairement à Saint-Godard, ne fait pas partie de la liste des églises retenues comme paroisse par la Constituante. En effet, les autorités rouennaises ont voulu suivre les prescriptions de l'Assemblée Nationale qui, en cas de conflit entre des églises, donnaient la préférence aux plus grandes. Saint-Laurent est donc fermée au culte au profit de Saint-Godard. En 1793 et 1794, la Société Populaire de Rouen (club des Jacobins) s'y réunit ; on y célèbre des fêtes révolutionnaires. Lors du Concordat, en 1802, le nombre de paroisses rouennaises est encore restreint : Saint-Godard quitte la liste ; son mobilier et sa belle vitrerie sont dispersés. En 1803, le bâtiment est vendu à un certain Étienne Moutet pour la somme de dix-huit mille livres. Le mobilier est, là aussi, dispersé, un vitrail dédié à saint Jean-Baptiste rejoint la cathédrale, tandis qu'un retable en marbre s'exile dans une église de Belbeuf. C'est ce même Étienne Moutet qui fut contraint de détruire la flèche fortement dégradée de l'église en 1810. Eustache de la Quérière rapporte que, de l'aveu même du propriétaire, cette destruction, imposée par le conseil de la ville, lui a fait dépenser davantage que ce qu'en aurait coûté sa restauration.
En 1806, la nécessité se fait jour de rendre une église à ce quartier de Rouen et d'en faire une paroisse. Les deux églises rivales, distantes de cinquante mètres, sont à nouveau en lice. Saint-Godard, désaffectée depuis 1802, n'est plus entretenue et se dégrade rapidement. Saint-Laurent a été vendue, mais (si l'on poursuit le raisonnement d'après les sources qui restent peu cohérentes) pourrait être récupérée - car ses paroissiens ne désarment pas. Malheureusement pour eux, c'est là encore Saint-Godard qui va être choisie : sa taille et le fait que sa fondation remonte aux premiers évêques de Rouen seront décisifs.
Dans l'ouvrage Rouen aux cent clochers, on lit que Saint-Laurent abrite à cette époque une entreprise de voitures de louage et de fiacres dirigée par un certain Louis Brasseur. Elle sert donc à abriter les fourgons et les diligences. Deux questions s'imposent alors : par quelle porte ces engins roulants pouvaient-ils entrer ? Et quelle était leur taille ? Pour ce faire, a-t-on cassé un mur ? A-t-on élargi un portail comme à l'église Saint-Étienne de Beauvais où les révolutionnaires ont détruit le premier registre de l'exceptionnel Arbre de Jessé d'Engrand le Prince pour faire passer les charrettes de foin? On n'en a aucune trace. Dans son article sur le musée Le Secq des Tournelles, l'historien Henri d'Allemagne (Congrès archéologique tenu à Rouen en 1926) ne parle pas de cette entreprise de louage de fiacres. Ce qu'il rapporte est bien différent : l'église, désaffectée et devenue propriété privée, a été coupée dans sa hauteur par des planchers et sert d'asile à de nombreuses familles. Dans Rouen aux cent clochers, une partie de l'église est louée à des repasseuses «et l'on vit leurs chemises étendues sous les ogives», tandis que c'est seulement la partie supérieure de l'avant-portail qui a été transformée en appartements. --»» 3/3

Les coffres. Le musée possède quatre très beaux coffres issus de la collection exceptionnelle de Michel Rullier. Cet antiquaire de Poitiers, spécialiste de la Haute Époque et du XVIIIe siècle a jeté son dévolu sur la ferronnerie pendant plus de cinquante ans. Sa collection de près de deux mille pièces, quasiment toutes réalisées en fer, a été vendue aux enchères au début de ce siècle. Le musée Le Secq des Tournelles a pu s'enrichir de quelques pièces par préemption.
Source : panneau du musée.