Architecture externe. L'intérêt archéologique de l'église Saint-Maclou réside plus dans son aspect extérieur que dans son architecture et son ornementation intérieures. Son porche est d'ailleurs l'élément qui fait sa renommée.
Ce porche exceptionnel a été conçu dès 1436. Portant à lui seul toute la richesse de l'architecture rouennaise de la fin du Moyen Âge, il s'inspire de la façade de la cathédrale Notre-Dame, conçue par Jean Périer vers 1370.
Le porche de Saint-Maclou comprend cinq baies dont trois seulement possèdent un portail dessiné de façon toute classique : avec porte, tympan ajouré ou sculpté, voussures et, dans le portail central, des ébrasements recevant des statues.
La nouveauté consiste à projeter vers l'avant les encadrements flamboyants des cinq baies et à ne plus les plaquer contre les élévations. On voit ainsi cinq baies alignées sur un grand arc de cercle, du nord au sud (photo ci-dessus). Chaque baie est tracée en arc brisé. La baie centrale, deux fois plus large que les autres, ouvre sur le grand portail dont le trumeau a été supprimé en 1793. Les deux baies jouxtant le grand portail sont prolongées, à l'intérieur, par les bas-côtés tandis que les deux baies des extrémités se dressent devant l'alignement des chapelles latérales. Chaque arcade, à profil prismatique (ce qui est un classique du gothique), repose sur des contreforts ornés de niches dont les statues ont disparu depuis longtemps.
C'est toute la modénature qui enrichit ces gables au-dessus des baies que le visiteur doit observer attentivement. Le gothique flamboyant y étale sa richesse. Chaque gable, triangulaire et orné de crochets, possède son réseau ajouré de soufflets et de mouchettes. La jonction des gables avec le sommet des contreforts, à droite et à gauche, se fait par un grillage de pierre très élaboré. L'élégance de cet ensemble est encore accentuée par la présence d'une claire-voie qui ceinture la terrasse du porche (photo ci-dessous à gauche). Plus vaste que les autres, le gable central gagne encore en beauté car la grande rose qui le surmonte en arrière-plan, est elle-même coiffée d'un gable flamboyant.
Des statues récentes d'anges et de la Trinité ornent le centre de chaque gable. Le gable central est en plus surmonté d'une statue moderne de saint Maclou, créée en 1900. Dans son étude sur Saint-Maclou pour le Congrès archéologique de France de 1926 (89e session), le chanoine Jouen précise qu'un premier ouragan frappa l'église en 1891, mettant à mal des restaurations effectuées quarante ans plus tôt. Le 15 février 1900, une nouvelle tempête fit tomber la croix placée sur le clocher en 1861 ; dans sa chute, celle-ci brisa le sommet des deux gables de la baie centrale ainsi que le rampant de la claire-voie qui court à l'arrière de cette baie. La statue de la Trinité (donnée ci-dessous) a été réalisée cette même année par MM. Foucher père et fils en remplacement des éléments cassés. De même, une statue de saint Maclou, reprenant les traits du curé d'alors, Mgr Julien Loth, prit place au sommet du gable. Dans leur brochure sur l'église et l'aître Saint-Maclou, les services du Patrimoine signalent que ce curé, qui n'était pas évêque, avait le droit de se faire appeler monseigneur car il avait reçu du pape le titre honorifique de protonotaire apostolique.
Le portail de Saint-Maclou a inspiré celui de l'église Notre-Dame à Alençon.
Sources : 1) Haute-Normandie gothique d'Yves Bottineau-Fuchs, éditions Picard, 2001 ; 2) Congrès archéologique de France, 89e session tenue à Rouen en 1926, article sur l'église Saint-Maclou par M. le chanoine Jouen ; 3) L'église et l'aître Saint-Maclou, Rouen, édité par la Région Haute-Normandie ©2012.

À propos de cette maquette, on lit ces précisions dans l'ouvrage L'église et l'aître Saint-Maclou, Rouen édité par la Région Haute-Normandie en 2012 : «La maquette de l'église réalisée vers 1500, qui est présentée aujourd'hui au musée des Beaux Arts montre qu'à peine achevé l'édifice avait une grande réputation ; on ne sait toutefois si cette jolie maquette a été exécutée par un admirateur ou si c'était un modèle destiné à guider le travail des maîtres d'œuvre du XVIe siècle.»

Les vantaux des portes de Saint-Maclou.
L'église possède trois portes aux vantaux de bois couverts de bas-reliefs de style Renaissance. C'est sans conteste l'une de ses richesses. Dans l'ouvrage Rouen aux cent clochers, les auteurs rappellent que Prosper Mérimée est resté plus d'une heure à les contempler et que le maréchal Göring, en tournée d'inspection du Mur de l'Atlantique en 1943, a fait un détour par Rouen pour venir les voir...
Si la porte de Martainville est gravée de l'année 1552 sur son côté interne, on n'est pas sûr de la date de création pour les deux autres. La plupart des ouvrages indiquent «entre 1552 et 1560», mais le chanoine Jouen dans son article pour le Congrès archéologique de France en 1926 écrit que si l'histoire de ces portes «reste bien indéterminée», il n'en a pas moins trouvé, dans les comptes de la fabrique, des écritures relatives à un paiement de 15 sous à «ung huchier pour les pourtrès des portes, qui sont en parchemin» et un autre paiement de 14 sous et six deniers «pour ung aultre pourtrect qui a esté faict pour les portes, le 7e jour de febvrier 1527.» Dans les deux cas, il s'agit de l'année 1527. Mais ces écrits laissent perplexe et forcent le lecteur à les interpréter. Au Moyen Âge, le huchier, c'est l'ébéniste qui travaille le bois, crée les huches, les coffres, en quelque sorte les meubles. Il sait aussi sculpter le bois. Mais il lui faut évidemment un modèle dessiné par un artiste... sur papier ou parchemin. Ainsi l'on comprend que, en 1527, les deux huchiers ont sculpté des portes de l'église d'après des modèles dessinés sur parchemin. On présume que les artistes - les historiens, sans en être sûrs, parlent de Jean Goujon ou de ses élèves - ont déjà été payés par la fabrique. De là, on déduit que la porte de Martainville, de 1552, est la plus récente des trois.
Le chanoine Jouen écrit d'autre part : «En 1562, les protestants ont brisé, à ces portes, de nombreuses statuettes. En 1577, Le Prince, peintre et doreur, a peint et verni ces portes, préalablement restaurées par Cahais. Au XIXe siècle, elles ont échappé à deux maux également lamentables : les restaurations et le transfert dans un musée. Détériorées par de trop nombreux moulages dont certains furent exécutés sans soin, elles sont actuellement pitoyablement poussiéreuses.»
Les trois portes de style Renaissance présentent une même trame artistique : elles sont coupées en deux, à mi-hauteur, par une corniche horizontale très saillante. Dans la partie basse, chaque vantail possède son portillon plus ou moins sculpté de thèmes Renaissance (termes, animaux, fruits, etc.). Les portillons de la porte de Martainville sont à ce titre remarquables. La partie au-dessus de la corniche est ornée de scènes historiques sculptées au sein de médaillons soutenus par des figurines en haut et bas-relief.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, 89e session tenue à Rouen en 1926, article sur l'église Saint-Maclou par M. le chanoine Jouen ; 2) L'église et l'aître Saint-Maclou, Rouen, édité par la Région Haute-Normandie ©2012 Inventaire général du patrimoine culturel ; 3) Rouen aux 100 clochers de François Lemoine et Jacques Tanguy, éditions PTC, 2004.

La Porte des Fonts baptismaux. Elle n'a qu'un vantail. Dans la partie supérieure, son médaillon illustre le thème du Bon Pasteur, soutenu par quatre statuettes en haut-relief. Entre elles, en bas-relief, trois allégories du printemps, de l'hiver et de l'été (photo ci-dessous). Ces trois bas-reliefs pourraient être l'œuvre d'un élève de Jean Goujon. De part et d'autre du médaillon : le grand-prêtre Melchisédech et saint Pierre.
Au centre de la partie basse, le Christ est entouré de sylvains et de chimères. Dans les parties latérales : à gauche, Aaron en costume sacerdotal ; à droite, saint Paul avec son glaive.

Les vitraux de Saint-Maclou. Si l'église Saint-Patrice à Rouen est un véritable musée des vitraux du XVIe siècle, l'église Saint-Maclou présente, quant à elle, une très intéressante galerie de vitraux du XVe siècle. Le Corpus Vitrearum nous en apprend plus à ce sujet.
La mise en place des verrières, de 1440 à 1500, s'est faite en liaison avec les grandes étapes de la construction. Saint-Maclou est «le seul exemple rouennais d'une vitrerie intégralement conçue et réalisée au XVe siècle», écrit le Corpus. On commença, vers 1440-1450, par les verrières des chapelles du chœur. Suivirent, vers 1460, celles des baies hautes de l'abside ; puis, celles de la nef et des roses nord et sud vers 1470, et l'on termina par la vitrerie de la façade ouest, vers 1487. Notons que, au sud, les lancettes de la Passion, dans le transept, sont la seule exception au-delà du XVe : elles sont datées aux alentours de 1505.
Les deux pages de ce site consacrées à l'église Saint-Maclou font une très large place aux vitraux des XVe et XVIe siècles. Mises à part les grandes baies de la Passion et de l'Arbre de Jessé, mises à part aussi les trois roses, les vitraux de Saint-Maclou sont conformes à l'art du vitrail tel qu'on le pratiquait au XVe siècle : des grands personnages abrités dans des niches à l'architecture très travaillée et surmontées d'un tympan au remplage flamboyant, souvent peuplé d'angelots.
Le programme iconographique de Saint-Maclou, conçu entre 1440 et 1450, très limpide, a été respecté : l'église sera ornée de grands personnages composant un véritable cortège de prophètes, de saints et de saintes abrités dans des niches d'architecture. Parfois la verrière affiche deux niveaux : les grandes figures en haut et des scènes légendaires en bas. Malheureusement, la plupart de ces scènes ne sont plus qu'une juxtaposition illisible de fragments. La baie 20 est la seule à proposer des saynètes légendaires où l'on perçoit encore quelque chose - en déployant toutefois des trésors d'attention et d'imagination. On voit ainsi une conversion de saint Paul, une crucifixion de saint Pierre et une décollation de sainte Barbe. Quant à la quatrième saynète (donnée ci-contre), l'œil affuté de l'historien du vitrail Jean Lafond y a vu une Fuite en Égypte. On y repère en effet une Vierge à l'Enfant, des chevaux, dont l'un attelé, un personnage aux mains liés par une corde, une faucille tenue par un bras, bref tous les éléments du Miracle des blés, épisode habituellement associé à la Fuite en Égypte. On pourra s'en faire une idée plus nette en comparant cet amalgame avec la Fuite en Égypte de la baie 32 de la cathédrale Notre-Dame à Rouen (donnée ci-dessous). Le Corpus n'en souligne pas moins que cette association grande figure/saynète «constitue une innovation dans l'histoire formelle du vitrail français».
La grisaille est le procédé de peinture le plus utilisé. Cependant, le programme iconographique impose aussi l'usage de certaines couleurs. Le jaune d'argent, connu depuis le début du XIVe siècle, vient rehausser certains détails, mais on en voit peu. Les restaurations successives ont-elles contribué à l'atténuer au point de le faire disparaître? Comme le Corpus le souligne, il est difficile de se prononcer sur ce sujet en l'absence d'une étude sérieuse d'authenticité. La couleur (principalement le rouge et le bleu) est réservée aux fonds des niches d'architecture, évidemment pour assurer un effet de contraste. On voit ainsi de très beaux damas décorés de motifs floraux ou de griffons. (Voir celui en rouge derrière le magnifique visage en grisaille de sainte Geneviève dans la baie 11 ou celui en vert d'une sainte martyre dans la baie 7.) Quant aux dais des niches, ils étonnent par leur très haute complexité architecturale qui aboutit parfois à une juxtaposition de lignes verticales difficilement lisibles.
Deux verrières se distinguent : la Passion et l'Arbre de Jessé. Toutes les deux s'étalent sur cinq lancettes et ornent le transept au nord et au sud. Leur beauté ne manque d'attirer l'œil du visiteur, mais il faut une paire de jumelles pour vraiment les apprécier. De nombreux extraits en sont présentés ici. Suite ---»»

Suite ---»» On possède beaucoup d'informations sur les maîtres chargés de l'entretien et de la restauration de ces vitraux depuis le XVIe siècle. Le Corpus signale ainsi que les verrières ont été endommagées par les guerres de Religion et, en 1764, par un ouragan. On arrive ensuite au XIXe siècle - après un XVIIIe qui n'avait porté aucun intérêt à l'art du vitrail. Le Corpus rapporte : «Au XIXe siècle, l'état de la vitrerie est si compromis, notamment par l'absence quasi totale d'entretien des verrières au XVIIIe siècle et par la transformation des autels, que l'on envisage son remplacement par des copies (...).» De fait, en 1882, l'atelier Boulanger réalise une copie de la baie n°1 selon la mode du XVe : de grands personnages dans des niches architecturales complétés par des petites figures au tympan. Cette verrière a été détruite en 1944. La restauration continue avec les verrières hautes du bras nord du transept, de la rose sud et de deux lancettes de la Passion. Il y a pis : entre 1913 et 1916, des pierres tombent de l'édifice sur la voie publique ! Il faut consolider dix-huit verrières hautes. En 1918, les armées allemandes attaquent et percent le front allié : vingt-trois verrières, menacées par les bombardements, sont déposées. Après la Grande Guerre, la restauration se poursuit. Les ateliers Gruber, Gaudin, Ray et Ruedolf sont mis à contribution entre 1941 et 1945.
Enfin, de 1975 à 1985, une vaste restauration de l'ensemble de la vitrerie est entreprise par l'atelier Le Chevallier. Mais il faut faire des choix et combler les manques. L'atelier va utiliser des bouche-trous, des remplois de morceaux épars (on en voit beaucoup dans les soubassements des vitraux à grands personnages) ; il va aussi créer, avec d'autres ateliers, des vitraux contemporains. Terminons en disant que certains vitraux de Saint-Maclou sont déposés à l'Archevêché de Rouen ou à l'atelier Le Chevallier et que d'autres ont disparu. Source : Corpus Vitrearum, Les vitraux de Haute-Normandie, éditions du Patrimoine, 2001.

Baie 25, vers 1470. Ce vitrail ne contient plus que deux scènes partielles datées des années 1470.
En haut, un Couronnement de la Vierge surmonté de douze anges adorateurs et niché dans une architecture en accolade. L'ensemble est assez restauré. Le visage du Père céleste présente une très belle grisaille, le jaune d'argent étant réservé à son habit et à sa couronne. Il bénit de la main droite et tient le globe terrestre dans sa main gauche. Le visage de la Vierge laisse un peu perplexe : Marie arbore une expression triste, presque résignée. On sait que l'art chrétien, dès ses débuts, a tenu à s'opposer à l'art du paganisme en refusant toute expression de joie exaltée ou de gémissements larmoyants. Pas de pleureuses d'Adonis dans l'art chrétien ! Les artistes ont toujours représenté des visages sérieux dans la joie et stoïques dans la douleur. C'est peut-être ici le choix du peintre : loin d'exprimer le bonheur qu'elle ressent, la Vierge préfère se concentrer sur le devoir qui l'attend : prier pour les mortels afin d'essayer d'adoucir leur sort.
La scène du bas est la partie supérieure d'une Dormition de la Vierge, elle aussi nichée dans une architecture en accolade. La scène comprend de nombreux bouche-trous.
Aux alentours de l'année 1980, Anne Le Chevalier a incrusté ces deux scènes dans un habillage de panneaux abstraits à base de formes géométriques.
Source : Corpus Vitrearum.

Le transept. Le triplet architectural grandes arcades-triforium-grandes fenêtres de la nef se poursuit sur les côtés est et ouest du transept. Il ne s'interrompt que sur les élévations nord et sud pour accueillir quatre grandes verrières qui attirent aussitôt l'attention du visiteur. C'est là que se trouvent les plus beaux vitraux de l'église. Par leur éloignement (car ils sont perchés haut), on se rend vraiment compte de la hauteur de l'édifice : la voûte de la nef et des croisillons culmine à vingt-trois mètres, celle de la tour-lanterne, à la croisée, à quarante mètres.
Les baies nord et sud ont le même profil : au niveau inférieur, cinq lancettes trilobées abritant une vaste scène (qu'une paire de jumelles permet de mieux observer) et surmontées d'une série de mouchettes ; au-dessus une grande rose dans un remplage flamboyant.
Au sud, la baie 114 accueille une magnifique scène de la Passion datée de 1505 par le Corpus Vitrearum. C'est la seule verrière à ne pas être du XVe siècle. La première lancette montre un Portement de croix devant une foule hostile. Les trois suivantes sont consacrées à la Crucifixion : Jésus entre les deux larrons. L'artiste s'est plu à dessiner un petit démon chassé par un angelot au-dessus de Dismas (le bon larron) et, à l'inverse, d'un angelot chassé par un petit démon au-dessus de Gesmas (le mauvais larron). Jérusalem est représentée par des bâtiments grandioses à l'arrière-plan (voir plus bas). La cinquième lancette est une descente de croix avec Joseph d'Arimathie, la Vierge et Nicodème. Au pied de la croix, Marie et Jean se lamentent tandis que Marie-Madeleine s'agrippe à la croix. Sans conteste, c'est Marie qui présente la plus belle expression de douleur contenue (gros plan donné plus bas).
Au-dessus, la baie 112, datée de 1470, offre un Jugement dernier «traditionnel», mais très restauré au XXe siècle : le Christ montrant ses plaies est entouré d'anges soufflant de la trompette (certains ont été refaits en 1977), de séraphins, de groupes d'apôtres et de ressuscités. Si les restaurations sont nombreuses dans cette verrière, on n'en trouve pas moins des morceaux d'origine comme ces deux femmes qui sortent nues de leurs tombeaux (données plus bas). Celle de droite possède une belle grisaille. Notons que, au niveau du graphisme, la figure du Christ montrant ses plaies n'est guère travaillée : un gros plan ne montre, à la manière d'une bande dessinée, que de simples traits marquant les yeux, le nez et la bouche. Le tout resplendit dans la lumière sans aucun contraste. Était-ce le but recherché par l'artiste?
Au nord, les deux baies 111 et 113, datées de 1470, sont qualifiées d'«assez restaurées» par le Corpus. La baie 112 propose un très bel Arbre de Jessé. Tellement beau qu'on se doute qu'il a été restauré. Jessé y est assis endormi entre deux prophètes, l'un en vêtement rouge, l'autre en vert, et chacun tient un phylactère. Parmi les rois, on ne reconnaît que David qui joue de la lyre. Les dix mouchettes au-dessus sont peuplées de séraphins dessinés selon le même carton.
La rose (baie 111) est une cour céleste d'anges adorateurs entourant un Couronnement de la Vierge, dans un hexalobe, en présence de la Trinité. Le Corpus indique que le médaillon central a été reconstitué en 1978.
Source : Corpus Vitrearum, Les vitraux de Haute-Normandie, éditions du Patrimoine 2001.

La tour-lanterne se dresse à la croisée du transept. La photo ci-dessous montre qu'elle dégage beaucoup d'élégance. De plan carré, élevée à quarante mètres du sol, son réseau de nervures attire aussitôt le regard. Prenant en étau une magnifique clé annulaire de style flamboyant (ci-contre) permettant le passage des cordes liées aux cloches, il se compose de huit nervures principales associées à huit nervures secondaires.
Grâce à ses huit baies au tympan à remplage flamboyant, la tour-lanterne est un véritable puits de lumière au-dessus de la croisée. Les baies prennent appui sur une suite de huit arcades géminées très élégantes dont elles sont séparées par une corniche saillante. L'architecte a anticipé sur ce que les fidèles verraient ou pas : les nervures de la voûte, que l'on voit par en-dessous, ne sont que de simples filets sans hauteur, mais la corniche, sur sa face inférieure que l'on voit très bien depuis le sol, est ornée d'une majestueuse guirlande de feuilles donnée plus bas.