Le Yacht Mary fut construit en 1660 pour la Compagnie des Indes orientales hollandaise. Long de 15 mètres, le navire avait 30 hommes d'équipage. Sa construction coûta 1300 livres. La Compagnie connaissait l'engouement de Charles Stuart, en exil dans les Provinces-Unies, pour ce type de navire que les Hollandais appelaient yacht. Elle le lui offrit à l'occasion de sa montée sur le trône d'Angleterre sous le nom de Charles II Stuart.
Le roi baptisa son yacht du nom de sa sœur et ses yachts suivants d'après le nom de ses femmes successives et de ses maîtresses.
Le Yacht Mary fut construit spécialement pour naviguer en eaux peu profondes. Il fit naufrage en 1675 après avoir heurté un récif. Ses vestiges furent redécouverts en 1971. Associés à l'étude précise d'un tableau du peintre hollandais Van de Velde, ils permirent d'en élaborer les plans et d'en construire la maquette.

La très belle poupe du Yacht Mary avec l'écusson royal

Une petite maquette classique, en teck, du Yacht Mary

Le Yacht Mary fut le premier yacht royal anglais. Il inaugura une longue série de 83 navires, le dernier étant le célèbre Britannia de la reine Elisabeth II, qui a cessé d'être au service de la couronne britannique en 1998.
Après Charles II Stuart, qui nourrissait une véritable passion pour les yachts puisqu'il en posséda vingt-huit durant son règne, il fallut attendre près de deux cents pour trouver un autre souverain éprouvant le même intérêt pour ce type de navire. Entre temps, les yachts royaux furent utilisés comme moyen de transport à travers la Manche ou pour passer en revue la flotte anglaise. Au dix-huitième siècle, les yachts royaux ressemblaient à de petits bâtiments de guerre : ils étaient armés et appliquaient strictement les directives de la Marine.

Le yacht qui resta en service le plus longtemps fut le Royal Caroline. Sorti des chantiers de Deptford en 1749, il fut envoyé en Allemagne pour ramener la princesse Charlotte de Mecklenberg-Strelitz en Angleterre. Ce n'était pas un voyage d'agrément : elle venait épouser le roi George III. Le yacht fut rebaptisé Royal Charlotte en 1761. Après trois quarts de siècle de loyaux services, il fut démoli en 1824.
En 1831, la flottille royale ne comprenait pas moins de cinq yachts... qui suscitaient maints débats au Parlement sur le coût de leur maintenance. Finalement la flottille fut réduite à deux unités : le Royal Sovereign et le William and Mary furent transformés en pontons tandis le Royal Charlotte (le deuxième du nom), construit en 1824, fut démoli en 1832.

Le Royal Caroline en construction dans un atelier professionnel

Le dernier yacht royal qui fit encore usage de voiles fut le Royal George, construit en 1817. Il servit sous le règne de George III et George IV. La reine Victoria l'utilisa une seule fois pour un voyage de trois jours entre Londres et Edimbourg. Au cours de cette traversée, le navire fut distancé par des bateaux à vapeur munis de roues à aubes. Vexée, la reine refusa de réutiliser son voilier. Le Royal George fut converti en ponton et amarré à Portsmouth jusqu'en 1901. Il servit aussi à loger les équipages des yachts royaux pendant la saison d'hiver. Il fut démoli en 1905.

Le Yacht Mary dans une toile de Cornelis van de Velde (extrait)

Le Royal George fut remplacé par le Victoria and Albert, un bateau à vapeur avec roues à aubes lancé en 1842. Cependant le nombre de voyages et la taille de la famille royale s'accroissaient. Il fallut envisager la construction d'un yacht nettement plus grand. En 1855 fut lancé le Victoria and Albert II, long de 110 mètres. Ce navire fut utilisé plus de cent cinquante fois.
A la mort du Prince Albert, la reine Victoria mit fin à ses croisières à travers les océans. Elle se contenta de courts voyages dans les eaux du Royaume-Uni.

Le yacht Royal George. A gauche, le Victory de Nelson Tableau de Dominic Serres (1722-1793).

Le Royal Caroline par tribord arrière et sans voiles

Quand le Victoria and Albert II atteignit ses quarante-cinq années de service, la reine se décida à faire construire un nouveau yacht. Avec d'autant plus d'empressement, semble-t-il, qu'elle avait appris que le Kaiser et le Tsar disposaient de yachts modernes. Ce fut le Victoria and Albert III, lancé en 1899 et, à l'époque, le plus grand yacht royal du monde (4700 tonneaux, 116 mètres de long et 367 officiers et hommes d'équipage). La reine Victoria ne l'utilisa jamais car elle mourut sept mois avant son lancement. Néanmoins, le yacht servit sous les trois règnes suivants. George V l'utilisa pour de courtes croisières dans les eaux britanniques, pour un voyage en Méditerranée en 1920 et pour des cérémonies officielles dans les années 30 ; George VI pour la parade du couronnement en 1937, rejoint à bord par la toute jeune princesse Elisabeth. Après quoi, le navire fut retiré du service et transformé en ponton à Portsmouth durant la seconde guerre mondiale. Après la guerre, il fut conduit à Faslane et démoli en 1955.

Le Royal Caroline en construction dans un atelier professionnel

Le Britannia fut un yacht royal tout à fait spécial. Voilier lancé en 1893 pour le Prince de Galles (et futur Edouard VII), il connut une brillante carrière dans les régates et l'emporta sur le vainqueur de l'America's Cup en 1894. En 1910, c'est le nouveau roi George V qui en hérita. Le voilier n'en poursuivit pas moins ses régates victorieuses. De 1893 à 1934, il recueillit 231 premiers prix. Selon ses dernières volontés, le roi voulait que, après sa mort, le bâtiment soit sabordé. Ce fut fait au large de l'île de Wight en 1936.

Le canot impérial de Napoléon Ier. A n'utiliser qu'à Venise ou dans des eaux très calmes... Le yacht n'a jamais été une tradition chez les têtes couronnées françaises.

Pour remplacer le vieux Victoria and Albert III, les chantiers de la Clyde lancèrent le yacht moderne Britannia en 1954. Il fut conçu pour être un yacht en temps de paix et un navire hôpital en temps de guerre - cette dernière fonction, qui n'a jamais été mise en application, a été supprimée en 1992. Le yacht a une longueur de 125 mètres, un déplacement de 5769 tonneaux. Il est pourvu de salles de réception pour 250 invités, de bureaux et de cabines de séjour pour le personnel accompagnant la reine.

A part son rôle de navire de plaisance pour la famille royale, il a servi intensément pour des missions diplomatiques, commerciales et de représentation partout dans le monde. En 1998, après 44 ans d'une carrière bien remplie, le gouvernement britannique, en accord avec la reine, décida que le yacht ne serait plus à la disposition de la famille royale et qu'aucun autre ne le remplacerait. Le Britannia est maintenant la propriété d'une société privée.

Le Britannia

Le Yacht d'Oro fut construit à Kolberg dans les années 1678-1679 par les maîtres charpentiers Peckelerius. Il était armé de huit canons et comprenait un équipage de douze marins. Cet équipage montait à cinquante en temps de guerre. On sait qu'en 1680 le yacht était dans la rade de Pillau, en 1693 à Amsterdam, l'année suivante à Londres. En 1700, il retourna à Berlin et fut démoli en 1721.

Les deux photos représentent une maquette réalisée d'après les mesures du navires d'origine. Pour la décoration et les gréements, le modéliste s'est inspiré du tableau du peintre hollandais Verschujer représentant la flotte de l'Electeur de Bandebourg à Berlin en 1684.

Le yacht d'Oro et ses décorations de proue