Architecture externe. Avec son clocher de plus de 90 mètres de haut, la basilique Notre-Dame de Lourdes domine tout le quartier et même toute la Lorraine puisque son clocher est le plus élevé de la région ! Les aléas du premier conflit mondial ont nettement coupé en deux les étapes de la construction, si bien que le clocher et sa flèche datent des années 1925-29.
Il faut attendre 1931 pour que huit cloches soient installées dans le beffroi.
La croix de fer, dessinée par Jules Criqui, au sommet du clocher, accuse huit mètres de hauteur et comporte une couronne dorée à sa base.

Les vitraux. Après les chapiteaux, ils sont la deuxième ornementation importante de la basilique.
La plupart sont du début du XXe siècle et sortent de deux ateliers nancéiens : celui de Joseph Benoit et celui de Georges Janin. Ces deux maîtres verriers ont travaillé ensemble de 1911 à 1922 au sein de l'atelier Janin. Puis chacun a géré son atelier personnel, intervenant toutefois sur les mêmes chantiers comme à Notre-Dame de Lourdes et à l'église du Sacré-Cœur. Certains vitraux de la basilique portent la signature de l'atelier et la date d'achèvement.
Dans les bas-côtés de la nef, la partie inférieure des vitraux comprend une scène peinte sur deux lancettes, ce qui fait ranger ces œuvres dans la catégorie des vitraux-tableaux. Au tympan, les ateliers ont représenté les armoiries de villes de Lorraine ou d'institutions. Dans le chœur, les vitraux, qui sont de plus haute taille, sont enrichis de grands personnages.
Les scènes illustrées sont avant tout liés à l'histoire de la Lorraine (Jeanne d'Arc, saint François de Sales, un pèlerinage après la bataille de Nancy, etc.). On y trouve aussi quelques illustrations de martyres parmi les plus connues (saint Étienne, sainte Blandine, sainte Catherine d'Alexandrie). Les bras du transept offrent deux magnifiques verrières de cinq personnages en 3D. Foin du néogothique et du pastiche du XVe siècle avec de hauts dais architecturaux ! On est ici dans le cadre d'une magnifique composition alliant un réel talent de dessinateur aux techniques modernes de création de vitraux. Et le résultat est superbe. Voir la suite des cinq saintes plus bas.
On notera la présence d'un vitrail du XVIe siècle (d'origine inconnue) : une Crucifixion dans la baie 37 (voir ci-contre) offerte par un paroissien.

Le Chemin de croix, posé en 1938, a été créé par les ateliers Léon Elchinger à Soufflenheim. La brochure actuelle réalisée sur l'église souligne que ce Chemin de croix a dû choquer quelques paroissiens à l'époque. En effet, un bulletin paroissial de 1938 a cru sage de demander aux fidèles de mettre en avant le réalisme de l'œuvre en cherchant surtout à comprendre la pensée de l'auteur...

L'autel Saint-François de Sales.
Réalisé en pierre rose de Prémeaux en Dauphiné, il est l'œuvre de la maison Étienne à Nancy. La statue du saint vaudra à son auteur le prix de l'Exposition des Beaux Arts à Paris (1913 ou 1914).

Baie 17, vitrail de sainte Monique et de saint Augustin. Ce thème, inspiré d'un tableau d'Ary Scheffer, est un grand classique. À Ostie, Augustin et sa mère Monique philosophent sur le ciel et les anges en contemplant les étoiles. La scène a été rapportée par saint Augustin lui-même dans ses Confessions. On pourra voir un vitrail illustrant les deux personnages dans la même attitude à l'église Saint-Clodoald de Saint-Cloud, près de Paris ou à l'église Saint-Martin de Saint-Martin-de-Ré.

Les chapiteaux historiés. C'est l'ornementation de la basilique qui frappe le plus le visiteur tant elle est partout dans l'édifice.
Tout droit inspirée de l'art roman, cette série de chapiteaux qui parcourt la nef, le transept et le chœur, illustre quelques-unes des scènes les plus connues de l'Ancien et du Nouveau Testament. La Vie de Jésus y est à l'honneur, mais on y trouve aussi la Manne dans le désert, le sacrifice d'Abraham et celui de Melchisédec, tout comme des épisodes de la vie de saint Léon Ier, de saint Clément ou encore de saint Mansuy. Comme dans la série des vitraux, le thème du Bon samaritain n'y figure pas.
Ces chapiteaux, qui sont tous l'œuvre de Victor Huel père (1844-1923), ne sont pas en pierre de taille. En effet, en mars 1909, dans le cadre général de la construction de la basilique, on décida «d'utiliser de la pierre de ciment, c'est-à-dire du ciment moulé, pour la plupart des motifs qui seraient ordinairement sculptés en pierre de taille, comme les colonnettes, chapiteaux, corniches ornées, etc.» [plaquette de présentation de la basilique].
Cette page offre une dizaine de photos de chapiteaux, essentiellement sur les Vies de Jésus et de Marie.

Vitrail du martyre de saint Étienne dans la baie 27 (1/2)
Voilà une bien curieuse scène ! Sans s'arrêter sur les vêtements anachroniques d'Étienne, que vient faire ici le procurateur romain Ponce Pilate en spectateur de ce massacre ? On sait que, au sein de la jeune Église, le diacre Étienne tenait ouvertement un discours radical : il condamnait le Temple de Jérusalem regardé comme une demeure d'idolâtrie, contraire à la vraie Loi de Moïse. Ses provocations lui valurent d'être lapidé. Mais, selon certains historiens, si les Juifs offensés par ses propos ont pu passer à l'action, c'est justement parce que le procurateur était absent de Jérusalem à ce moment-là ! Car seule Rome avait le droit de condamner à mort et seule Rome avait le droit d'exécuter la sentence. La présence du gouverneur romain dans le vitrail n'est-elle là que pour symboliser le rôle de Rome dans les persécutions qui n'arriveront que bien plus tard ? L'excuse semble un peu courte. D'autant plus que, s'il fallait rajouter un spectateur passif, le choix aurait dû se porter sur le futur apôtre Paul. On sait qu'il était présent lors de la lapidation de celui que l'Histoire retiendra comme le proto-martyr et qu'il s'est contenté d'observer la mise à mort.
Le carton de ce vitrail a été créé à Nancy en 1925 (ateliers J. Benoit). Il est étonnant qu'un clerc n'ait pas éclairé le dessinateur sur le sujet.
Revenons sur le supplice. La Torah prévoit la mort par lapidation pour le blasphémateur. Dans son ouvrage Enquête sur le début du christianisme, l'essayiste américain Robert J. Hutchinson précise que, pendant la période du Second Temple (530 avt J.-C. à 70 apr. J.-C.), la lapidation prenait usuellement la forme suivante : on jetait le condamné d'une hauteur qui faisait le double de la taille d'un adulte ; s'il survivait (ce qui devait arriver souvent), l'accusateur principal lâchait une énorme pierre sur la poitrine du supplicié ; si celui-ci n'en mourait pas sur le coup, les personnes présentes se livraient alors à la lapidation proprement dite.
Le martyre d'Étienne est situé habituellement, certes sans certitude absolue, entre six mois et deux ans après la Crucifixion du Christ. Pilate, qui fut préfet de la Judée de 26 à 36 après J.-C., était donc toujours en poste. Hutchinson rappelle que ce supplice, tel qu'il est rapporté dans les Actes des apôtres, a interloqué les historiens. Il pose clairement la question : «Où sont les Romains lors de ces événements?» Suite --»»

Vitrail du martyre de saint Étienne dans la baie 27 (2/2)
Et il ajoute : «Si le Sanhédrin peut donner l'ordre d'exécution d'Étienne pour blasphème, pourquoi n'en a-t-il pas été de même pour Jésus? Pourquoi la comédie du procès devant Pilate?» D'où la conclusion partagée par maints spécialistes : Pilate était absent de Jérusalem ce jour-là et le Sanhédrin en a profité. Quant à l'idée d'une lapidation vite expédiée, au coin d'une rue, par quelques fanatiques surexcités, il ne faut pas trop y croire : les fanatiques juifs étaient plutôt portés à respecter à la lettre la Loi et l'autorité du Sanhédrin.
Il est une autre lapidation qui doit retenir l'attention, c'est celle de Jacques, «frère» de Jésus. Hutchinson la cite dans son dernier chapitre. Cette lapidation, qui a eu lieu vers 62 apr. J.-C., est rapportée par l'historien juif Flavius Josèphe, contemporain de l'événement, dans son ouvrage Antiquités judaïques. Le procurateur romain Porcius Festus était mort et la Judée attendait l'arrivée de son successeur, un dénommé Lucceius Albinus. Josèphe écrit que le grand prêtre Hanan, fils de Hanan, voulait se débarrasser de Jacques et de ses compagnons : tout ce petit monde continuait à faire du prosélytisme malgré les nombreuses mises en garde des autorités juives. Hanan profita de la vacance du siège du préfet pour convoquer le Sanhédrin et faire condamner Jacques ainsi que certains des agitateurs. Josèphe ajoute que beaucoup de Juifs et de disciples de Jésus en furent scandalisés. Aussi Hanan fut-il dénoncé au nouveau préfet Albinus qui en informa le roi Agrippa. Le grand prêtre fut immédiatement démis de son grand-pontificat, qu'il exerçait depuis trois mois, et remplacé par Jésus, fils de Damnaios.

Jésus chez Marthe et Marie (vitrail ci-dessous). La scène associant le Christ avec les deux sœurs Marthe et Marie, dans leur demeure de Béthanie, est très courante dans l'iconographie chrétienne. Il est moins fréquent d'y voir associé leur frère Lazare. Il se tient ici accoudé à la rampe de l'escalier de pierre.
Cette scène, ici très colorée et riche en détails, est à la base de la sentence christique bien connue : «Une seule chose est nécessaire» (c'est-à-dire le service de Dieu). Jésus donne raison à Marie (qui écoute ce qu'il lui enseigne) et renvoie prestement Marthe qui vient chercher sa sœur pour qu'elle aide aux cuisines. C'est ainsi que les orantes prirent le pas sur les laborantes.
Sur le même thème, on pourra apprécier une Marthe plus énergique dans le tableau du XVIIe siècle peint par Jacques de Létin à l'église Sainte-Madeleine à Troyes, ainsi que dans une toile anonyme d'une chapelle de l'église Sainte-Élisabeth à Paris, 3e.

Le miracle de saint François de Sales et de sainte Jeanne de Chantal. C'est un miracle peu connu. Saint François de Sales est mort en décembre 1622 à Lyon. D'après l'abbé Godescard (auteur d'une Vie des saints de multiples fois publiée à la fin du XIXe siècle), son cœur fut déposé dans l'église de la Visitation de Belle-Cour à Lyon et son corps transporté au premier monastère des Visitandines d'Annecy. En août 1632, on décida d'ouvrir la châsse. Était-elle à toujours à Annecy ? On ne sait. On découvrit un corps entier, sans corruption.
Jeanne de Chantal, qui était présente, s'agenouilla au côté du corps et posa la main du mort sur sa tête. On raconte que les moniales qui assistaient à la scène virent la main se mouvoir et les doigts du mort serrer la tête de la Mère Chantal.
La scène du vitrail est conforme - au moins pour ces deux personnages - à cette relation.

Les peintures du transept. L'artiste nancéien Jules Schneider (1884-1920) a réalisé les grandes compositions de l'Annonciation (voir à droite) et de l'Assomption. La peinture translucide des êtres célestes, comme l'archange Gabriel ci-contre, y est remarquable. Jules Schneider a déclaré qu'il avait deux façons d'appréhender les couleurs de ses toiles : d'une manière classique, mais sans pouvoir atteindre l'intensité de couleur des vitraux, ou bien en cherchant des tons nouveaux qui gagneraient à être éclairés par la coloration translucide des verrières. C'est pour ce dernier parti qu'il a opté.

Le chœur. Qui pourrait douter de la beauté du chœur de la basilique Notre-Dame de Lourdes ? Visiblement, il a été mis au point sur le papier en pesant et soupesant la moindre arcade, le moindre chapiteau, la moindre corniche. Dégageant un équilibre certain, il est bien rempli, mais ne fait aucunement surchargé.
Au premier niveau, une série d'arcatures néo-romanes entremêlées, en plein cintre, accueille quelques peintures discrètes de l'artiste Jules Schneider, puis vient une corniche peu saillante relevée de modestes modillons parallélépipédiques. Le deuxième niveau est une suite d'ouvertures à trois baies, elles aussi en plein cintre, séparées par des colonnettes surmontées de chapiteaux à thème floral. Ce niveau est enrichi d'une vitrerie où les anges présentent les symboles des litanies de la Vierge (voir plus bas). Enfin le troisième niveau fait la part belle aux vitraux historiés et à personnages. La scène de l'Apparition mariale à Bernadette Soubirous dans la grotte de Lourdes occupe l'axe central.
La magie du chœur tient dans le fait que les colonnes cylindriques, qui s'élèvent jusqu'à la retombée des voûtes, se fondent avec discrétion dans l'ensemble. Les chapiteaux qui marquent la séparation élévation-retombée viennent équilibrer avec bonheur la masse architecturale de l'ornementation des deux premiers niveaux. Une belle réussite.

««--- Vitrail de Notre-Dame au Pied d'Argent. Le vitrail de gauche mêle deux scènes de priants devant la statuette d'une Vierge assise. Les scènes sont à Toul. La Vierge est nichée au sommet d'une petite colonne, de façon semblable aux vieux calvaires dressés le long des routes de Lorraine. Dans la lancette droite, un couple de paysans vient implorer Marie de donner vie à leur enfant mort-né. Dans la lancette gauche, une Touloise prie la Vierge pour la sécurité de sa ville. En avançant son pied d'argent, Marie l'avertit de la présence des ennemis qui attaquent les remparts de la ville (on les voit à l'arrière-plan se lançant à l'assaut). En «réalité», le miracle de Notre-Dame au Pied d'Argent a eu lieu dans la cathédrale de Toul.

Le cardinal Mathieu. François-Désiré Mathieu (Einville-au-Jard 1839, Londres 1908) a mené en parallèle une carrière ecclésiastique et une carrière d'historien. Curé doyen de l'église Saint-Martin à Pont-à-Mousson en 1890, il est nommé évêque d'Angers en 1893, puis archevêque de Toulouse en 1896, et enfin cardinal de la Curie romaine en 1899. Il était également titulaire de l'église Sainte-Sabine de Rome. En tant qu'historien, il a soutenu une thèse en 1878 sur l’Ancien régime dans la province de Lorraine et de Barrois. On lui doit plusieurs ouvrages sur la Lorraine et l’histoire religieuse. Il est élu à l'Académie française en 1906.