Architecture extérieure (2/2).
---»» Jean Lafond signale que la mode des garde-corps formés de lettres (que l'on pourrait appeler «parlants» par analogie avec les assiettes parlantes du monde de la faïence) est née au XVe siècle. Un des plus anciens exemples se voyait sur l'église Saint-Laurent de Rouen (église détruite à la Révolution) ; le plus important est celui de l'église de Caudebec-en-Caux. Ajoutons que ces garde-corps parlants ornaient aussi dans les bâtiments laïcs. C'est le cas du château de Josselin en Bretagne.
Citons le commentaire de l'historien Jean Lafond pour le Congrès archéologique de France de 1961 : «Des inscriptions latines et françaises accompagnent toutes ces figures de ronde bosse, mutilées et grossièrement réparées, où l'on reconnaît, non sans surprise, des enfants nus pourvus de petites ailes : les amours de l'art hellénistique faisaient leur rentrée.»
L'équipe de tailleurs de pierre, qui a compté jusqu'à dix compagnons, était pilotée par Mathurin Delaborde, maître maçon de la ville de Chartres. Il fut placé à la tête du chantier en 1535.
Sources : 1) brochure Église Notre-Dame-des-Marais éditée par la Société du Pays Fertois, 2007 ; 2) Congrès archéologique de France, session tenue dans le Maine en 1961, article sur l'église Notre-Dame et ses vitraux par Jean Lafond, 1961.

Architecture extérieure (1/2).
Cette architecture somptueuse et peu banale mérite que le visiteur déambule un moment autour de l'église. L'extérieur de la nef ne présente rien de particulier, à part le portail occidental dont la simplicité montre la volonté des concepteurs de donner la prépondérance au portail méridional. En effet, la façade ouest s'ouvrait, à l'époque, sur une ruelle en impasse et l'élévation nord bordait le cimetière. Restait le côté sud qui était, là encore à l'époque, longé par la rue principale de la ville. Riche d'une porte gothique ouvrant sur le transept sud (et refaite au XIXe siècle), il s'agissait de le transformer en une éclatante façade principale.
Le clocher en gothique flamboyant est orné de multiples contreforts. Une petite flèche de bois recouvert de plomb porte sa hauteur à plus de 50 mètres. Détruite en 1740, elle a été reconstruite en 1880.
Le portail sud présente une ornementation de style gothique flamboyant : au-dessus de la porte se trouvent une archivolte avec une voussure sculptée, une rosace, des piliers et des pilastres. C'est le résultat de la reconstruction menée par les architectes du XIXe siècle pour donner, comme l'écrit une brochure de l'Office de Tourisme, «plus de monumentalité à la façade».
Le chevet présente l'ornementation de loin la plus intéressante. C'est d'abord l'original et riche garde-corps qui fait le tour du chœur en haut de chaque niveau de l'élévation. Ce sont aussi les remplages Renaissance des baies ornées d'une voussure sculptée et le beau parement de leurs écoinçons.
Ces écoinçons veulent rappeler l'Antiquité. On y trouve les figures d'empereurs de Rome : Julius Vindex (ou l'empereur Claude?), Jules César, Tibère et Antonin le Pieux. Bien que dégradés par les éléments, ces bas-reliefs méritent qu'on les observe avec une paire de jumelles. On y trouve aussi la reine Cléopâtre tenant deux aspics, chacun d'eux lui mordant un téton. Jules César et Cléopâtre apparaissent, l'un en face de l'autre, dans des fenêtres à fronton, un procédé que l'on retrouve à la façade du palais Jacques Cœur à Bourges : Jacques Cœur et sa femme sont représentés dans de grandes fenêtres, mais, contrairement à César et Cléopâtre, regardent dans des directions opposées.
Les personnages du garde-corps sud se divisent en trois parties : les Jours de la semaine (introduits par un pélican à leur droite) symbolisent également les sept corps connus de la voûte céleste (Lune, Mars, Mercure, Jupiter, Vénus, Saturne et le soleil) ; les quatre Évangélistes qui incarnent aussi les quatre tempéraments de la médecine (sanguin, flegmatique, colérique et mélancolique) ; enfin, la frise la plus longue, le Roi et sa Cour.
Le garde-corps est à l'honneur des rois de France : en plus de la Cour, les chronogrammes de Louis XII et de François Ier sont sculptés un peu plus loin. La brochure de la Société du Pays Fertois sur l'église justifie ces choix : «Il s'agit de remercier les rois de France qui ont accepté, à partir de Louis XI, que la moitié des impôts de guerre soient utilisés pour construire l'église, ou qui sont intervenus pour que les donateurs bénéficient d'indulgences». En fait, l'aide commence avec Charles VII.
La seconde partie du garde-corps sud, en styles flamboyant et Renaissance, est constituée d'extraits de cantiques à la Vierge sculptés en capitales romaines, elles-mêmes enjolivées d'angelots, d'oiseaux et de motifs floraux : l'Ave Regina (sur les parties hautes du chœur) et le Regina Coeli (au-dessus des chapelles absidiales). Sur le côté nord de l'église, la frise a été refaite et complétée en 1858 par des sculpteurs du Mans ; elle est composée d'autres motifs. ---»» Suite 2/2 à gauche.

Architecture de la nef.
La nef est la partie la plus ancienne de l'église. En effet, la construction a démarré en 1466 par l'ouest, suivi du transept non saillant avec son clocher et les deux premières travées du chœur.
«Une simplicité confinant à l'indigence caractérise le transept et la nef», écrit l'historien du vitrail Jean Lafond dans son article pour le Congrès archéologique de France tenu dans le Maine en 1961. Cette opinion semble exagérée. Cependant, même si la nef n'est pas une simple élévation plane, on n'en a pas moins l'impression que l'église a été bâtie avec l'idée de privilégier financièrement les vitraux.
La hauteur sous clé de la nef est de dix-sept mètres. Sa longueur est légèrement supérieure. Une photo plus bas, prise du fond du chœur, met bien en relief l'exiguïté de cet espace qui devait à l'époque suffire pour contenir la faible population de la ville.
La nef comprend trois travées de longueur inégale. L'élévation possède deux niveaux séparés par un bandeau horizontal mouluré. La séparation entre les arcades est très discrète : une étroite moulure en biseau monte jusqu'à la retombée des voûtes qu'elle accroche par un petit chapiteau sans prétention.
Plus intéressant est le tracé des grandes fenêtres du second niveau. La toiture en appenti des bas-côtés aveuglant les baies sur les deux tiers de leur hauteur, l'architecte a tenu à meubler le grand parement vide qui en résultait par le dessin multi-mouluré du pourtour des fenêtres. C'est un ornement original.
Source : Congrès archéologique de France, session tenue dans le Maine en 1961, article de Jean Lafond.

La sacristie. Construite de 1616 à 1624, elle était conçue comme la chapelle mortuaire de la donatrice, Marie de Vabres. Celle-ci étant décédée avant la fin de la construction, ses neveux durent l'achever à leurs frais. Elle a été transformée en sacristie dès le XVIIe siècle. Elle abrite aujourd'hui le trésor de l'église. Son plafond est constitué d'une magnifique boiserie.

Les albâtres. Au nombre de cinq, ces pièces représentent les joies de Marie (Annonciation, Nativité, Résurrection, Assomption et Couronnement) ainsi que les saintes Catherine et Marguerite.
De quand datent-elles ? Il n'y a aucune certitude chez les spécialistes des albâtres. Cependant on peut avancer la seconde moitié du XVe siècle, c'est-à-dire après la guerre de Cent Ans (terminée en 1453). La très riche brochure éditée par la Société du Pays Fertois penche pour le XIVe siècle, mais les arguments avancés ne sont pas probants. L'albâtre de la Résurrection illustre Jésus surgissant au milieu de soldats casqués, rendus groggy par le miracle. On peut tout à fait attribuer ces casques à des soldats anglais et assimiler la scène à une douce revanche de l'artiste sur l'envahisseur. De plus, les saintes Catherine et Marguerite sont présentes dans les sculptures. Or elles correspondent à deux des trois voix parlant à Jeanne d'Arc (années 1420), la troisième voix étant celle de saint Michel.
D'où proviennent-elles ? Une première école se prononce pour Nottingham en Angleterre (ce qui semble douteux). Une seconde, qui paraît plus sérieuse, opte pour la France. En effet, celle-ci possédait à l'époque des carrières d'albâtre et des artisans parfaitement capables de travailler cette matière.
Notons que ces œuvres, alors exposées sans grande protection, ont été volées en 1979. Elles ont été retrouvées en Belgique dix ans plus tard, chez un antiquaire. Ce n'est qu'à force d'obstination qu'elles sont revenues en France : selon la loi belge, elles devaient devenir propriété de l'État belge (!)
Source : Brochure Notre-Dame-des-Marais éditée par la Société du Pays Fertois, 2007.

Le financement de l'église (1/3).
Les historiens datent la fin de la guerre de Cent Ans de l'année 1453 qui vit les canons français des frères Bureau écraser la chevalerie anglaise à la bataille de Castillon. Mais, avant cette date et déjà depuis plusieurs lustres, les combats s'étaient éloignés de certaines régions de France comme le Centre ou l'Est.
Le Maine cependant eut à souffrir des ravages de la guerre jusqu'en 1450. La paix revenue, il fallait laisser à l'agriculture le temps de renaître, aux petites manufactures de produire et de vendre, aux marchands de commercer, bref à la vie de reprendre.
La seconde moitié du XVe siècle voit ainsi en France une forte reprise économique qui va indirectement allouer aux fabriques des églises les moyens de reconstruire ou d'agrandir les édifices religieux. En général, on constate qu'une période d'environ vingt ans est nécessaire pour apporter les premiers fonds et poser les premières pierres.
Dans le Maine, l'économie reposait essentiellement sur les pâturages. Les landes couvraient une superficie importante, notamment entre Le Mans et La Flèche. On faisait ainsi du fumier pour engraisser les terres, permettant aux bêtes de se nourrir en abondance. Un texte du XVIIIe siècle cité par l'historien René Plessix dans La Sarthe des origines à nos jours, paru en 1983, décrit le processus : les terres, trop froides, ne peuvent porter «en sept ans qu'une fois du blé, une fois du seigle et une autre fois de l'avoine, et on est obligé ensuite de les laisser reposer pendant quatre années.» Il se crée ainsi de grandes bruyères où l'on fait paître quantité de bêtes, «ce qui fait la plus grande richesse de ce pays là, joint au travail des peuples qui y sont fort laborieux et qui font trafic de tout.»
---»» Suite 2/3 à droite.

Baie 23. La verrière de cette baie est entièrement ancienne : fin du XVe siècle et années 1530-1540. Les deux registres supérieurs illustrent une Dormition. Le tympan présente un Couronnement de la Vierge et un ange jouant d'un orgue positif. Tous ces éléments sont à leur place d'origine et datent de la fin du XVe siècle.
Les deux registres du bas viennent d'autres verrières de l'église. À gauche, les deux panneaux sont issus d'une Nativité par Jean Courtois (vers 1534). Les quatre autres panneaux viennent d'un Portement de Croix (vers 1540).
Source : Corpus Vitrearum.

Le financement de l'église (3/3).
Puis l'historien avance un argument étonnant, et à juste titre oublié : «Et puis il y eut la crise économique due à l'afflux des métaux précieux de l'Amérique - cette crise que l'histoire de l'art semble vouloir ignorer, comme si le fait que la monnaie se soit dépréciée de moitié entre 1525 et 1550, pour ne cesser de s'avilir jusqu'à l'avènement d'Henri IV, ait pu rester sans influence sur l'activité des ateliers de notre pays. Du moins Notre-Dame-des-Marais a-t-elle été terminée en pierre de taille et non en pans de bois comme plusieurs églises de Rouen ou de Troyes.» Une monnaie qui perd la moitié de sa valeur en 25 ans signifie qu'un pain acheté 1€ vaudra 2€ 25 ans plus tard, ce qui ne fait même pas 3% d'inflation par an... Y a-t-il vraiment matière à ébranler une économie ?
Sources : 1) Brochure Église Notre-Dame-des-Marais éditée par la Société du Pays Fertois, 2007 ; 2) Congrès archéologique de France, session tenue dans le Maine en 1961, article sur l'église Notre-Dame et ses vitraux par Jean Lafond, 1961.

Le financement de l'église (2/3).
La brochure éditée par la Société des Pays Fertois précise encore : «Autour de la Ferté-Bernard, les campagnes se consacrent à l'élevage bovin et notamment à l'engraissement des bœufs venus du Poitou qu'on reconditionne dans les pâturages de la vallée de l'Huisne.»
Le contexte économique assurant une relative richesse étant posé, deux sources principales ont apporté les fonds nécessaires pour construire l'église Notre-Dame-des-Marais : la rétrocession de certains impôts royaux et les dons.
On sait qu'en général les têtes couronnées n'apportaient des sommes sonnantes et trébuchantes qu'en cas d'extrême urgence. Par exemple, quand une forte tempête avait fragilisé la voûte d'une grande église et que tout menaçait de s'écrouler. Dans ce cas, pas le temps d'attendre le fruit d'un impôt indirect ou un généreux legs. Les travaux devaient commencer à la hâte.
En revanche, quand on construisait un édifice à partir de zéro ou presque, l'urgence ne primait pas. Et les rois, dans leur grande piété, acceptaient de détourner tout ou partie d'un impôt vers les caisses de la fabrique.
À la Ferté-Bernard, l'impôt sur les boissons, appelé l'aide, fut accordé à la ville par Charles VII et prolongé par Louis XI. De par l'autorisation édictée, son but était de réparer les remparts, les tours et l'église. La brochure de la Société du Pays Fertois parle de l'appetissement sur la dixième pinte de vin : payer le coût de dix pintes, mais n'en obtenir que neuf. Cet impôt était acquitté dans toute la châtellenie (qui avait une superficie supérieure à celle du canton actuel).
Les dons proviennent des nobles de la région : Yolande d'Aragon, duchesse d'Orléans et belle-mère de Charles VII, offrit des reliques qui se concrétisèrent en aumônes de la part des pèlerins ; d'autres financèrent des vitraux. Les dons proviennent aussi des marchands de la confrérie de Saint-Sébastien-hors-les-Murs à Rome, fondée par Jean Lunel en 1533. C'est elle qui finança la construction du chœur.
Par l'entremise de Jean Lunel, le pape accorda des indulgences aux donateurs. Ce processus, qui ouvrait en général à la générosité, était renforcé par la fierté naturelle des habitants. La Société du Pays Fertois écrit : «La Ferté-Bernard s'est agrandie et veut désormais apparaître comme une ville. Il lui faut donc, à côté de la Porte Saint-Julien, des halles, des rues pavées et une fontaine publique ainsi qu'une église paroissiale digne de son nouvel état de paroisse indépendante (depuis 1366).»
La nef une fois terminée, on entreprit d'élever le chœur, mais, les fonds manquant, sa construction s'étala sur presque tout le XVIe siècle. Jean Lafond, dans son article pour le Congrès archéologique de France de 1961, relate à ce sujet : «Les ressources de la fabrique ne dépassaient pas 700 ou 800 livres par an. Les indulgences obtenues de Rome avant 1522 par Jean Glapion, cordelier fertois devenu archevêque de Tolède, puis en 1533 par le roi François Ier, produisirent beaucoup d'argent... au début.»
---»»» Suite 3/3 plus bas.

Baie 26 (2/2).
---»» En têtes de lancette : deux écus armoriés de France montés en chef-d'œuvre.
Dans les mouchettes du tympan : quatre anges thuriféraires (porteurs d'un encensoir).
Source : Les Vitraux du Centre et des pays de la Loire, Corpus Vitrearum, Éditions du CNRS, 1981.

L'orgue de Notre-Dame-des-Marais. Le buffet est un joyau du XVIe siècle. La partie basse a été réalisée en 1501 par Évrard Baudot dans le style gothique flamboyant. La partie haute date de 1532. Elle est l'œuvre, pour l'instrument, de Pierre Bert (qui venait de réaliser l'orgue de la cathédrale du Mans) et, pour le buffet de style Renaissance, du menuisier Sainctot Chemin.
L'orgue possède deux tourelles et deux extensions latérales. La partie haute est enrichie de deux louanges au Père et à la Vierge. Dans la photo ci-dessus, on peut lire : AVE DOMINA ANGELORUM (Salut maîtresse des anges).
L'orgue de la Ferté-Bernard a été classé monument historique en 1906.
L'instrument en lui-même a été restauré à de nombreuses reprises. En 1938, une importante rénovation a été entreprise par Marcel Dupré (1886-1971), compositeur et organiste. À la suite de quoi, l'orgue était composé de dix-huit jeux à transmission électrique. La transmission finit par s'oxyder et, en 1985, le facteur Bernard Hurvy refit l'instrument dans sa totalité en respectant les normes musicales en usage à la Renaissance.
Source : Brochure Notre-Dame-des-Marais éditée par la Société du Pays Fertois, 2007.

L'autel-retable de la nef et celui du transept (1/2).
L'église compte trois autels-retables dont les parties se rattachent aux XVIe, XVIIe et XIXe siècles. L'un d'entre eux se situe dans le déambulatoire sud (voir en page 2).
Le bas-côté nord (photo ci-dessus) abrite l'autel-retable de Notre-Dame-de-Pitié (donné ci-contre). Dans le transept se trouve l'autel-retable de Saint-Sébastien. Ces deux retables, qui sont enrichis de quelques ajouts postérieurs, sont les ailes remaniées de l'ancien retable du maître-autel du XVIe siècle. Ces trois éléments fermaient jadis les trois arcades de l'abside. L'ensemble a été démonté et dispersé en 1862.
Le retable de Notre-Dame-de-Pitié est impressionnant par sa hauteur. Une Piéta de 1823 orne sa partie inférieure. L'étage médian contient une niche entourée de deux pilastres corinthiens qui abrite une Vierge à l'Enfant du XVIIe siècle (donnée ci-dessous). À l'étage supérieur, un édicule est entouré de deux pinacles en forme d'obélisque.
Le retable de Saint-Sébastien abrite une très expressive statue du saint datée, elle aussi, du XVIIe siècle.
Rappelons que l'église Notre-Dame-des-Marais possédait une confrérie de Saint-Sébastien fondée en 1533 par Jean Lunel, abbé de Saint-Sébastien-hors-les-murs à Rome. La fondation bénéficia bien sûr des autorisations du pape et de l'évêque du Mans, le cardinal de Bourbon.
En dehors de sa protection sur les archers, saint Sébastien, comme saint Roch, était invoqué contre la peste. Durant tout le XVIe siècle, le Maine fut parcouru d'épisodes de peste, un mal qui évidemment répandait l'effroi. Les plus fortunés, fuyant les villes, se réfugiaient dans leurs manoirs à la campagne. ---»» Suite 2/2 à droite.

L'autel-retable de la nef et celui du transept (2/2).
À la fin des années 1620, un regain de l'épidémie faucha au moins le dixième de la population. Lors de ces époques troublées, il était difficile d'assurer à chaque défunt une sépulture décente. Ce manque est à l'origine des confréries de charité. C'est d'ailleurs parce qu'elles assuraient ce service indispensable que certaines d'entre elles purent survivre à la Révolution. C'est le cas de la confrérie Saint-Michel qui œuvrait dans l'église Saint-Michel de Vaucelles à Caen. Voir l'article sur les peintures du XVIe siècle à la page de cette église.
Dans la Sarthe, on note deux attaques de peste en 1509 et 1515, puis en 1524-1526 et à nouveau en 1544. Puis au Mans et à La Flèche en 1581. Retour généralisé dans le Maine en 1583-1584, puis 1598-1599. Le XVIIe siècle ne sera pas mieux loti.
Sources : 1) Église Notre-Dame-des-Marais, brochure éditée par la Société du Pays Fertois, 2007 ; 2) La Sarthe des origines à nos jours, Éditions Bordessoules, 1983.