Les façades nord, sud et ouest de l'église sont très dissemblables. Malheureusement, la façade nord, qui accueille une série de pignons comme la façade sud, n'est pas vraiment accessible. Le haut muret du jardin des Bénédictins en cache la fondation ; de plus, en été, des arbres étalent leurs branches pleines de feuilles devant les fenêtres et la partie haute.
La plus pittoresque des façades est celle du sud (photo ci-dessus), élevée d'est en ouest de 1480 à 1540. La succession rapprochée des pignons donne à ce style le nom de «dents de scie». Une série de contreforts peu saillants sépare les fenêtres. Les pinacles fortement dentelés qui les surmontent achèvent de donner à la façade sa griffe bretonne. Nous sommes là dans le gothique flamboyant, chère à la Haute-Bretagne du XVe au XVIIe siècle.
En comparaison, la façade occidentale, construite autour de 1550, semble bien pauvre. À l'origine, elle était masquée par un bâtiment en bois utilisé pour le commerce : la Grande halle aux draps. Ce n'est qu'au XXe siècle que le vis-à-vis de la façade disparut.
À part la grande verrière au-dessus de la porte, il n'y a aucune fenêtre sur les côtés : il est difficile de deviner que le vaisseau central est bordé, au nord et au sud, par un bas-côté et une suite de chapelles latérales. Enfin, au-dessus des contreforts, la suite des six pinacles ornés de crosses et de choux frisés donne un aspect surréaliste à la façade. À l'heure des drones, on dirait presque une série de rotors qui vont se mettre à tourner pour soulever l'église !
Parmi les trois portes, celle de l'ouest et celle du milieu (photo ci-dessous) méritent un coup d'œil admiratif. On y retrouve, sculptées dans le bois, les scènes de l'Annonciation et de la Crucifixion ainsi que des apôtres, dont les quatre évangélistes. Ces bas-reliefs sont datés des XVIe et XVIIe siècles.

Prosper Mérimée. En 1835, l'écrivain parcourt l'ouest de la France. La Bretagne est inscrite dans son périple, tout comme le Maine et l'Anjou. C'est en suivant la côte atlantique que l'écrivain découvre les villes et les monuments bretons. En décembre de la même année, il remet un rapport au ministre de l'Intérieur. Dans sa lettre d'introduction, il précise que Vitré est la première ville de l'ancienne Bretagne où il s'est arrêté.
On apprend ainsi que Mérimée n'aime pas du tout l'église Notre-Dame. Il écrit : «L'église Notre-Dame dans la ville haute indique par son architecture la décadence complète de l'art gothique. Pauvre et mesquine d'ornementation, on y chercherait en vain quelque détail gracieux. Sa façade latérale se compose de quatre frontons garnis de crochets ; on dirait quatre maisons accolées l'une à l'autre. Ce système me paraît peu rationnel ; au lieu de donner l'idée d'un grand bâtiment, il le rapetisse en le divisant en plusieurs parties indépendantes. - Il faut citer comme une singularité très rare une chaire à prêcher en pierre, pratiquée extérieurement sur le côté méridional de l'église. Les sermons en plein air ayant été défendus de bonne heure, parce que dans la rue on ne pouvait exiger de l'auditoire un maintien aussi décent que dans l'intérieur d'une église, je ne me serais pas attendu à trouver un vestige de cet usage dans un édifice aussi moderne que Notre-Dame-de-Vitré.» Ajoutons que Mérimée ne dit pas un mot de l'intérieur du monument. Rien ne l'a donc particulièrement frappé, mais rien n'exigeait une restauration rapide non plus.
Source : Notes d'un voyage dans l'Ouest de la France, Prosper Mérimée, 1836.

Architecture interne. La nef de l'église offre un ensemble très homogène, mais sans point d'accroche artistique réel. À tel point que la notice de l'Office de tourisme «Laissez-vous conter l'église Notre-Dame» ne parle que de ses aspects extérieurs !
En passant en 1835 à Vitré, Prosper Mérimée n'a rien dit sur l'intérieur de l'édifice. Celui-ci n'était donc pas menacé d'une ruine rapide si l'on n'intervenait pas. Quant à l'abbé Gilles Aubrée, grand ordonnateur de la restauration de l'église au XIXe siècle, il n'a pris possession de la cure qu'en 1850.
La grande photo plus haut montre que la nef, à six travées, est séparée des bas-côtés par des arcades brisées assez sobres. Les piles octogonales possèdent des chapiteaux moulurés sans grande recherche ornementale. Comme souvent dans les anciennes églises bretonnes, la voûte est en bois. Elle offre ici au regard des lambris peints selon un motif de rinceaux répétitif. Les bas-côtés et les chapelles sont voûtés d'ogives en pierre dont les nervures retombent sur des consoles ornées d'anges ou d'animaux. Plus intéressant : les clés de voûte sont ornées des armes des barons de Vitré, des armes de la Bretagne ou encore du lion de Vitré. On a là la marque de plusieurs donateurs. Quelques-unes de ces clés sont données plus bas.
Les murs gouttereaux n'ont pas l'épaisseur voulue pour soutenir une voûte en pierre. Les églises de Bretagne mettaient à profit la présence de grandes forêts (et la proximité de la mer pour le transport) : on faisait ainsi une première économie en faisant le choix de la charpente pour coiffer la nef et une seconde en diminuant le nombre de pierres ainsi que la masse des contreforts pour la soutenir. Pour avoir une idée du poids des différentes pierres par rapport au bois, on pourra se reporter à un encadré présenté à la basilique Notre-Dame du Roncier de Josselin, église qui possède également une voûte en bois.
Le plan de l'église Notre-Dame montre sur le côté sud, au niveau de la première travée orientale, la présence d'une pièce fermée (une petite sacristie). Celle-ci est surmontée d'une tribune qui était réservée autrefois aux barons de Vitré. Une photo plus bas en donne un bon aperçu. C'est à cet endroit que se trouve la célèbre sculpture de l'arracheur de dents.

Les retables du XVIIe siècle. L'église Notre-Dame abrite quatre grands retables du XVIIe siècle dans ses chapelles latérales. Il n'est pas inutile au visiteur de s'arrêter quelques instants devant chacun d'entre eux. Ces retables étaient la plupart du temps financés non par des nobles, mais par des roturiers. Parmi ceux-ci, les confréries comptent pour une moitié. Sur l'image à droite, on peut voir un autre très grand retable, dressé au côté sud, mais il est du XIX siècle.
Dès le XVIIe siècle, la région de Laval connut plusieurs ateliers de fabrication de retables. La ville de Vitré, d'importance secondaire, subit l'influence de sa grande voisine et adopta peu ou prou le style conçu par les fabricants de Laval. On trouve ainsi à Vitré une décoration parfois un peu surchargée, typique des retables lavallois.
Comme Saint-Malo et Laval, Vitré pratiquait le commerce sur une grande échelle. Dès 1473, les marchands vitréens constituèrent une confrérie : les Marchands d'Outre-mer. Vitré exportait des toiles assez grossières, mais très robustes, idéales pour les voiles des navires et la confection des ballots. La bourgeoisie mettait à profit les petits ateliers domestiques des tisserands pauvres, ateliers disséminés dans la ville et ses alentours, et s'enrichissait. Ce commerce culmina lors d'une période de grand faste - qui fut courte : de la fin des guerres de Religion jusqu'à la politique anti-espagnole de Richelieu. L'intervention de la France dans la guerre de Trente Ans, en 1635, gela les relations entre les ports bretons et la péninsule ibérique ainsi qu'avec toutes les possessions espagnoles du continent. Les exportations de toiles, via Saint-Malo, se tarirent. C'est donc au début du XVIIe siècle que se produisit l'enrichissement rapide des marchands vitréens. Les commandes de retables en découlèrent, accentuées par l'offensive de la Contre-Réforme. Au sujet de cet enrichissement rapide, Jean-Claude Menou [cf source] signale en note une découverte de l'abbé Paris-Jallobert dans le registre de Notre-Dame : en 1612, des corsaires (que J.-C. Menou appelle des pirates, terme impropre puisque les marchands vitréens y détiennent des parts) arraisonnèrent deux navires qui transportaient plus de deux cent cinquante mille écus, ainsi que beaucoup de pierreries et autres objets précieux. L'abbé Paris-Jallobert ajoute que, de cette fabuleuse prise, les Vitréens reçurent «plus de deux cent mil livres». Ce qui a dû faciliter les commandes de retables.
Le style de ces retables est souvent à la démesure, propre à l'esprit espagnol. Le style classique (retable Saint-François) résiste malgré une offensive du style baroque, appuyée par «le goût tout espagnol pour les surfaces totalement décorées» [Menou]. Citons, dans le style baroque, les retables de Saint-Michel, de Saint-Melaine et de Saint-Sébastien. N'oublions pas que la démesure véhicule avec elle le triomphalisme et la beauté majestueuse. Les confréries qui passaient commande pouvaient être fières. Le Concile de Trente (1545-1563) avait d'ailleurs affirmé son credo artistique : les œuvres d'art belles et grandes sont idéales pour impressionner les fidèles. (Sur ce thème de l'impression faite aux fidèles catholiques... et aux protestants, on se reportera utilement à la prière des Quarante-Heures à Issoire au XVIIe siècle.)
Dans son étude des retables vitréens de 1971, Jean-Claude Menou fait une remarque intéressante à propos du retable Saint-Michel. Celui-ci, par souci d'économie, est en bois. Mais l'historien note qu'il n'est accepté que parce qu'il rappelle «en tous points la noble décoration que donnent les marbres jaspés, noirs et rose, des carrières du pays de Laval.»
Ajoutons que l'église Notre-Dame possédait, il n'y a pas encore longtemps, un très beau retable d'émaux peints daté du XVIe siècle. Ce retable est à présent exposé au musée du château de Vitré.
Source : Retables vitréens par Jean-Claude Menou, Bulletin et mémoires de la société archéologique du département d'Ille-et-Vilaine, 1971.

Le retable de Saint-Melaine est celui de la confrérie des menuisiers, fondée le 6 août 1632 par neuf maîtres menuisiers. Le Bulletin de la Société Archéologique du département d'Ille-et-Vilaine daté de 1971 donne un extrait des archives de Notre-Dame à cette époque : neuf maîtres-menuisiers «demeurans es ville et forsbourgs dudict Vitré, lesquels, pour le zèle et affection qu'ils ont de l'augmentation du sainct service divin, ont fait et accordé une frayrie en l'église Nostre-Dame dudict Vitré, à perpuité, et prenne pour patronne Sainte Anne». Selon le Bulletin, la date de construction du retable doit être proche de celle de la fondation.

L'abbé Gilles Aubrée (3/4) ---»» indispensable dans la gestion financière du collège de Redon, placé sous la direction des Eudistes.
Après un passage d'un an à Pacé, près de Rennes, l'abbé fut nommé à la cure de Notre-Dame de Vitré, au début de l'année 1850, en remplacement du titulaire décédé. Le faubourg populeux du Rachapt, inclus dans le périmètre de la paroisse, donna au nouveau curé l'occasion de montrer son énergie et sa détermination à secourir les âmes. De l'énergie, il en fallut aussi beaucoup pour tirer l'église de son triste état : la flèche du clocher abattue par la foudre en 1704 ; le placître délimité par un petit muret sans forme qui cachait le premier niveau de l'édifice ; absence de voûte sous la tour de la croisée ; un seul et unique vitrail (qui demandait à être restauré) ; plus d'orgue ; chaire à prêcher et autels vieillots, repeints de temps à autre ; voûtes sales et aux douvelles disjointes qui laissaient passer la bise ; enfin une nef coupée en deux par un mur sous l'arcade ouest de la croisée et une cloison de bois sous l'arcade est (en 1626, les paroissiens et les moines bénédictins de l'ancien prieuré avaient religieusement délimité leur espace de prière).
L'abbé Aubrée se mit au travail. Nul doute qu'il s'en alla frapper à la porte ---»»

(2/4) ---»» ans à ce poste où il se fait remarquer en revitalisant la «congrégation des hommes» de Redon, groupement catholique mis à mal par la Révolution. L'historien Arthur de la Borderie qualifie l'abbé Aubrée d'«âme ardente» : c'est-à-dire une âme propre à soulever l'enthousiasme et à entraîner les gens dans ses louables desseins. Sa lutte pour le bien se concrétise par la charité et l'aumône. Avec quels moyens? Ceux des riches ! L'historien de la Borderie écrit que l'abbé Aubrée obtenait des riches tout ce qu'il voulait ! (Il est vrai qu'il y a toujours eu au sein de l'Église des prélats qui harcelaient leurs ouailles pour leur faire ouvrir leur porte-monnaie. L'ornementation de l'église nancéenne de Notre-Dame de Lourdes est en partie le résultat d'un harcèlement similaire.) Bref, l'abbé Aubrée donnait sans compter, quitte à se trouver lui-même dans le besoin. Il se signala aussi par son aide   3/4 ---»»

«Sainte Barbe protégeant l'église Notre-Dame de la foudre». Ce tableau de 1769 a l'énorme avantage de faire découvrir deux choses disparues : le clocheton qui surmontait le clocher depuis le XVe siècle et le placître de l'église.
L'historien Arthur de la Borderie, dans sa relation de la vie de l'abbé Aubrée (1805-1881), nous donne quelques détails sur ces parties architecturales. Le clocheton était couronné par une «belle et haute flèche de pierre» qui fut brisé par la foudre en 1704. On la remplaça bientôt par une construction fort peu solide : une flèche à lanterne, fort élancée, en ardoise et en charpente. Quatre-vingts ans plus tard, on préféra l'abattre pour éviter un accident. Vint la remplacer un «affreux petit toit d'ardoise, sorte de parapluie rapiécé, planté à la diable au-dessus de la tour pour empêcher les cloches de mouiller». La flèche actuelle, en pierre de Crazannes, fut construite en 1858, à l'initiative de l'abbé Aubrée et sous la direction de l'architecte Raffray. Elle donne au monument une hauteur de 62,70 mètres.
Le placître est l'espace clos qui entourait jadis une église. Celui de Notre-Dame, surélevé par rapport à la rue, fut démoli au XIXe siècle, toujours à l'initiative de l'abbé Aubrée. De la Borderie écrit à ce sujet que l'abbé «rasa et détruisit sans pitié ce mauvais petit terre-plein qui emprisonnait l'église et engageait vilainement sa base en diminuant sa hauteur. Les assises inférieures, une fois dégagées, furent reprises et rétablies en beau granit, et l'aspect du monument renouvelé, on peut le dire, de la tête aux pieds et rendu à ses proportions et à ses lignes primitives, se trouva changé du tout au tout.».
Source : M. L'abbé Aubrée, curé de Notre-Dame de Vitré par A. de la Borderie, 1880.

L'abbé Gilles Aubrée (4/4).  ---»» des riches familles de Vitré, muni d'un plan de restauration en bonne et due forme. Tous les points négatifs listés ci-dessus reçurent une solution. L'abbé commença par l'intérieur : on construisit une voûte sous la croisée ; les murs qui coupaient la nef furent abattus ; le maître-autel fut replacé ; le chevet du chœur-aux-moines, percé d'une fenêtre pour éclairer l'édifice. Puis, à l'extérieur, sous la maîtrise de l'architecte Raffray : on créa une nouvelle flèche au-dessus de la tour ; ensuite on abattit le muret du placître, les assises inférieures seules étant rétablies en beau granit. L'abbé revint alors vers les travaux intérieurs : les voûtes en lambris furent renouvelées et peintes (notamment celles du chœur-aux-moines) ; on répara toutes les fenêtres avec pose éventuelle de vitraux ; un nouvel orgue fut installé en 1852 ; puis ce fut le tour de la chaire à prêcher et des autels en pierre (au nombre de sept) auxquels on ajouta les vases sacrés, les habits de messe, les ostensoirs, etc. Visiblement les sources de financement ne manquaient pas puisque le curé fit même poser un somptueux dallage de granit autour de l'édifice à l'ancien emplacement du pourpris (i.e. enceinte délimitée par l'ancienne clôture).
L'historien Arthur de la Borderie conclut le résultat heureux de ce travail incessant en rappelant les principes de base suivis par l'abbé : «Dans tous les travaux accomplis à Notre-Dame par M. Aubrée, écrit-il, deux principes l'ont constamment dirigé : 1° ne rien détruire d'ancien ayant quelque valeur, quelque intérêt soit pour l'art, soit pour l'histoire ; 2° suivre exactement, scrupuleusement, dans toute réparation ou restauration, le style primitif du monument». À cette fin, l'abbé Aubrée fut épaulé par l'abbé Paul Brune, un spécialiste réputé dans tout le diocèse de Rennes à cette époque. L'abbé Aubrée est mort en novembre 1881, à l'âge de 76 ans. L'église actuelle de Notre-Dame de Vitré est le résultat de sa détermination.
Source : M. L'abbé Aubrée, curé de Notre-Dame de Vitré par Arthur de la Borderie, années 1880.

«««--- À GAUCHE
Chapelle absidiale nord, XIXe siècle.
En 2007, des peintures du début du XVIIe siècle
y ont été mises à jour sur les parois latérales.

La chapelle absidiale nord était autrefois celle de la confrérie des Anges gardiens, fondée en 1639.
C'est à la faveur d'une restauration de cette chapelle en 2007 que l'on a mis à jour les restes de peintures illustrant les mystères du Rosaire. Celles qui sont sur le mur de droite sont en meilleur état que celles du mur de gauche.
Ces peintures auraient été créées en l'année 1619 (sans doute une date repérée par les restaurateurs lors des travaux).

La Descente de croix, 1619. ---»»

La chapelle absidiale sud, est, avec le chœur-aux-moines, la chapelle la plus restaurée au XIXe siècle. Elle suit les canons artistiques de cette époque. Murs et retombées d'ogive sont peints. La voûte est étoilée sur un fond bleu noir. Les clés de voûte et les consoles ont-elles été recréées pour l'occasion? Les clés de voûte probablement pas, mais les consoles, d'un style assez neuf, sèment le doute. Un bas-relief en plâtre illustrant la Crucifixion est disposé sur l'autel.

«L'Assomption». Ce vitrail, placé dans l'axe de l'église a subi bien des critiques. La qualité n'est pas au rendez-vous dans cette œuvre du maître verrier rennais René Échappé. Les visages des anges qui entourent la Vierge sont laids ; le visage de la Vierge elle-même s'en sort tout juste. Autour du tombeau vide, on retrouve l'attitude interloquée des apôtres, mais là encore le graphisme laisse à désirer. ---»»

Le chœur-aux-moines.
C'est une ancienne nef romane remontant au XIIe siècle. Les travaux de construction de l'église aux XVe et XVIe siècles ne l'ont pas concerné. On observe qu'il dévie un peu sur la droite par rapport à la nef. Extérieurement, ce chœur est caché par les bâtiments et les jardins qui l'entourent.
En 1626, les religieux, qui en avaient peut-être assez d'être dérangés par les fidèles, firent ériger une cloison de bois pour fermer l'arcade orientale de la croisée. À leur tour, les paroissiens délimitèrent leur fief en élevant un mur de pierre au niveau de l'arcade occidentale. Contre ce mur, le curé fit dresser un autel dédié à saint Pierre.
À partir de 1850, l'abbé Aubrée mit fin à cette séparation : mur et cloison furent abattus ; l'autel fut supprimé. Un nouvel autel sans retable prit place sous l'arcade. Il fallait de la lumière : on perça la paroi du chevet qui reçut plus tard le vitrail de l'Assomption. Deux autres fenêtres, de bonne taille, furent percées dans les murs latéraux.
Le chœur-aux-moines a été embelli au XIXe siècle. On note la présence d'un très riche retable au chevet et d'une voûte en berceau dont les lambris ont été peints dans le goût néo-gothique.

L'orgue de tribune. En matière d'orgue, la ville de Vitré est assez riche. Les documents anciens montrent qu'un orgue était déjà présent dans la cité au début du XVIIe siècle. En effet, un dénommé Paul Maillard construisit un grand orgue pour l'église Notre-Dame de 1636 à 1639 après un don de René Nouail de Briettes. L'instrument comprenait un buffet double avec deux claviers et un pédalier. Il subit de multiples restaurations et modifications aux XVIIe et XVIIIe siècles si bien que, en 1780, l'orgue possédait trois claviers et un nombre de jeux augmenté.
À la Révolution, en 1794, il est démoli pièce à pièce, pour le plaisir de détruire, par les volontaires du bataillon de la Montagne en garnison à Vitré. L'église Notre-Dame resta sans orgue pendant plus de cinquante ans.
En 1847, l'abbé Guillois, curé de l'église, se tourne vers le facteur Ducroquet afin d'obtenir un devis pour un nouvel orgue. Après son décès, au début de 1850, l'abbé Aubrée est nommé à la cure. Il a de la chance : dès 1851, la fabrique bénéficiera d'un important don. Elle pourra ainsi financer l'achat d'un instrument plus riche (deux claviers et un pédalier) que celui du devis initial - et sûrement de grande qualité puisque l'entreprise Ducroquet remporta une médaille d'or à Londres lors de l'Exposition universelle de 1851. Félix Danjou, grand organiste du XIXe siècle eut l'honneur de l'inaugurer.L'instrument subit de nombreuses modifications jusqu'en 1961. Cette année-là, son titulaire décéda et personne ne le remplaça. L'orgue se dégrada et faillit être vendu en 1968. Finalement, il fut classé monument historique en 1986 et totalement restauré par le facteur Yves Sévère de 1987 à 1994. Sources : 1) Vitré de A à Z par Ludovic Billon, éditions Alan Sutton, 2007 ; 2) Rapport sur les excursions archéologiques dans la ville de Vitré par l'abbé Paul Paris-Jallobert, 1876.