L'architecture romane et gothique de la nef (1/2).
La nef de la cathédrale de Bayeux est arrivée presque intacte du Moyen Âge.
Dès l'entrée, le fort contraste entre, d'une part, l'aspect sophistiqué, un peu lourd du premier niveau et, d'autre part, la légèreté tout autant que l'élégance du second ne peut que frapper le visiteur.
Le premier niveau, daté du XIIe siècle, est roman.
Devant les incertitudes qui entourent les événements historiques de cette époque, Jacques Thirion, pour le Congrès archéologique de France de 1974, mentionne que cette date du milieu du XIIe siècle est purement conventionnelle.
L'incendie de 1105, déclenché par Henri Ier Beauclerc lorsqu'il mit le siège à Bayeux, détruisit une partie de la ville et de la cathédrale. Pour Jacques Thirion, il y a tout lieu de croire que, pour des raisons plus politiques que religieuses (calmer le clergé et la population), le roi († 1135) se dépêcha d'entreprendre la restauration de l'édifice. Notre historien retient donc l'intervalle des années 1110 et 1130 pour la construction du premier niveau de la nef.
Il n'y a donc pas lieu d'attendre l'épiscopat de Philippe d'Harcourt au milieu du XIIe siècle, comme le font d'autres historiens, pour voir l'édifice rebâti. Ce n'est d'ailleurs qu'à l'époque moderne que ce prélat s'est vu attribuer - à tort - la gloire de la reconstruction.
L'exubérante nef romane contient trois éléments principaux (photo ci-contre). D'abord, «tout le nu du mur est couvert d'une décoration méplate figurant des vanneries, des entrelacs, des petits disques», écrit Louis Serbat pour le Congrès archéologique de 1908. Deuxièmement, le bas des écoinçons se termine par des arcs en mitre ornés de petits bas-reliefs parfois étonnants. Enfin, des rouleaux s'accrochent aux grandes arcades avec «frettes crénelées, têtes plates, bâtons brisés, dents de scie, etc.» (Jacques Thirion). Voir plus bas l'exemple d'une rangée de têtes dans une voussure romane.
En 1160, un nouvel incendie va ouvrir l'ère gothique de la cathédrale et conduire à l'élévation du grandiose second niveau de la nef.
L'évêque Philippe d'Harcourt s'éteint en 1163 et n'a pas le temps de s'occuper de la reconstruction. C'est son successeur, l'évêque Henri de Beaumont, en poste de 1165 à 1205, qui va prendre toutes les mesures utiles à cette fin.
D'abord le financement. Jacques Thirion écrit : «il assigna à la fabrique les revenus des prébendes des chanoines pendant l'année qui suivait la mort des titulaires ou leur entrée en religion et ordonna que tout nouveau chanoine s'engageât à respecter cette prescription.»
De Beaumont rétablit une ancienne confrérie de charité pour faciliter les dons et «accorda des privilèges et des indulgences à ceux qui chaque année pendant cinq ans donneraient six deniers pour subvenir aux travaux.»
---»» Suite 2/2 plus bas.

La chaire à prêcher de 1786.
Œuvre de l'ébéniste bayeusain Jean-Louis Mangin, elle offre le contraste d'un abat-son baroque et d'une cuve néo-classique.
L'abat-son est surmonté d'un globe où est assise une allégorie de la Religion qui brandit une croix. Sous l'abat-son de plâtre, des angelots présentent un médaillon où trône le Christ de l'Ascension.
Les révolutionnaires ont épargné l'allégorie car, à la hampe, ils accrochèrent un bonnet phrygien. L'allégorie devint la déesse de la Raison.
En revanche, la cuve fut vandalisée. Les bas-reliefs des faces latérales furent bûchés. Il ne reste plus, sur le panneau central, que la figure de la Foi sur une nuée.
Toutefois le décor classique des encadrements, les feuillages, les torsades et les bas-reliefs de roses subsistent.
Source : Bayeux, joyau du gothique normand, La Nuée Bleue, 2016..

Les tirants métalliques.
Les architectes du Moyen Âge connaissaient bien l'avantage qu'ils pouvaient tirer de la pierre armée. Conscients que les parties les plus élégantes d'un édifice en pierre sont souvent aussi les plus fragiles, ils n'hésitaient pas à renforcer les constructions de tirants métalliques intelligemment placés.
La photo ci-dessus montre l'emplacement et le nombre impressionnant de ces tirants de fer dans une fenêtre à claire-voie de l'étage gothique de la cathédrale.
On sait que les derniers siècles ont parfois méprisé les constructeurs médiévaux et leur usage du fer. Ainsi, à la cathédrale Saint-Pierre de Beauvais, des architectes ont pensé que ces tirants étaient des ajouts inutiles introduits à l'époque classique. Il n'en était rien. En, en 1970, on a ôté les tirants extérieurs entre les arcs-boutants du chevet. La force des vents leur a fait regagner leur place au plus vite...

L'architecture romane et gothique de la nef (2/2).
---»» Dans un premier temps, le premier niveau roman de la nef fut renforcé. Les voûtes d'arêtes des bas-côtés furent transformées en voûtes d'ogives. Ensuite, entre 1230 et 1245, un nouveau chœur fut élevé (cette datation a été remise en cause récemment).
Puis on refit la dernière travée de la nef (qui a d'ailleurs été restituée en pastiche roman en 1857 à l'occasion de la réfection du carré du transept). Enfin, entre 1245 et 1255 environ, ce fut le tour du second niveau de la nef. Cette chronologie, retenue en 1974 par Jacques Thirion, découle des documents connus. De plus, la promulgation d'indulgences papales en 1243, 1244 et 1254, pour assurer le financement des travaux, renforce cette thèse.
Cependant, au terme d'une comparaison avec la cathédrale d'Évreux et d'autres monuments du Calvados, l"historienne Katrin Brockhaus dans l'ouvrage de référence Bayeux, joyau du gothique normand (collection La Grâce d'une cathédrale, 2016), préfère dater le début des travaux des années 1230.
Le second étage de la nef est gothique.
Le point de départ de cet étage se repère aisément : c'est la frise de quatre-feuilles, caractéristique de l'art gothique normand, qui accompagne la coursière. Louis Serbat, pour le Congrès archéologique de 1908, parle d'un bandeau normand : une ligne de quatre-feuilles surmontée d'un rang de feuillages réguliers interrompu par des consoles ; au-dessus, deux moulures. On aboutit ainsi à un discret garde-corps d'arcs trilobés qui longe la coursière. Les passages de circulation de cette dernière sont creusés dans la masse des colonnettes à chaque changement de travée.
L'un des points les plus remarquables de cette élévation est la présence, dans chaque haute baie, d'une très élégante claire-voie. Cette élégance se matérialise au centre de la baie par une fine colonnette en délit. L'étage gothique se présente en fait comme une immense et haute claire-voie, une «cage de verre», lit-on parfois. Rien ne s'oppose au passage de la lumière et la présence de la coursière se remarque à peine.
La cathédrale Notre-Dame de Paris, note Jean Vallery-Radot dans son étude de la cathédrale de Bayeux en 1922, ne connaît pas cette prouesse. Le «plein» du triforium réduit la hauteur des grandes baies, ce qui obscurcit la nef. Jugeant de cet unique étage gothique bayeusain, Jean Vallery-Radot ajoute : «Pour arriver à ce résultat, il avait fallu étudier, avec un art consommé, la résistance des voûtes et leur contrebutement. Les architectes normands, logiciens achevés, sont en avance, à date égale, sur leurs confrères d'Ile-de-France.»
La légèreté étudiée de l'étage gothique équilibre de façon très heureuse l'exubérance de l'ornementation de l'étage roman. La clarté qui inonde la nef aide d'ailleurs à la réussite de ce mariage car les grandes baies ne comportent actuellement aucun vitrail coloré. Il n'en était vraisemblablement pas ainsi au Moyen Âge.
Dans son ouvrage sur la cathédrale paru chez Orep Éditions, l'historien médiéviste François Neveux n'hésite d'ailleurs pas à qualifier de «génial» l'architecte du XIIIe siècle qui a conçu le gothique des parties hautes.
Conséquence de cet apport gothique : on ne sait pas comment se présentaient les deux niveaux supérieurs romans - on sait qu'il y en avait deux. Il nous en reste néanmoins quelques vestiges au niveau des grandes arcades.
Ceci permet à Katrin Brockaus de souligner une caractéristique «très insolite» de Notre-Dame de Bayeux. Faisant référence aux bas-reliefs romans au centre des écoinçons, elle remarque en effet qu'il n'était plus possible d'y installer des colonnes montantes pour lier le bas avec le haut et souligner la succession des travées. Elle ajoute : «Un tel mur de grandes arcades ne se rencontre dans aucun autre bâtiment d'une certaine importance dans l'architecture romane normande, où seules des églises secondaires non voûtées comportent un vaisseau central dépourvu d'éléments délimitant les travées.»
Reconnaissons que l'absence de colonnes montantes depuis le sol jusqu'aux retombées des voûtes compte, pour une part essentielle, dans la beauté de la nef de la cathédrale.
Sources : 1) Congrès archéologique de France, 1974, article de Jacques Thirion ; 2) La cathédrale de Bayeux de Jean Vallery-Radot, Henri Laurens Éditeur, 1922 ; 3) Congrès archéologique de France, 1908, article de Louis Serbat ; 4) Bayeux, joyau du gothique normand, La Nuée Bleue, 2016.

TROIS CONSOLES GOTHIQUES DE LA COURSIÈRE (XIIIe SIÈCLE)

Les chapelles latérales de la nef.
Selon le principe classique de construction d'une cathédrale, à ses débuts la nef de Notre-Dame de Bayeux fut élevée sans chapelles. Sa voûte était soutenue par une simple rangée d'arcs-boutants à volée qui s'appuyait sur les bas-côtés.
À Bayeux, les chapelles latérales de la nef furent élevées entre le troisième quart du XIIIe siècle et l'an 1350 environ selon un processus bien répandu : évidement des murs gouttereaux du bas-côté ; construction des murs de séparation entre les chapelles ; fermeture des espaces ainsi créés par des murs ajourés d'une grande fenêtre où s'intercale une seconde rangée d'arcs-boutants à volée. Cette seconde rangée est indispensable pour évacuer les eaux de pluie. Mais elle peut aussi s'imposer pour des raisons esthétiques.
En général, la construction de ces chapelles est financée par les chanoines du chapitre, par l'évêque ou par de riches familles de la ville. Les donateurs doivent aussi pourvoir au mobilier et aux instruments du culte car ces chapelles servent avant tout aux messes privées. Elles sont une marque de prestige social.
À Bayeux, les chapelles latérales de la nef sont éclairées par des vitraux du XIXe siècle. Un de leurs côtés est parfois revêtu d'une ancienne peinture murale. Celle de la chapelle Saint-Julien et Saint-Exupère a d'ailleurs été découverte récemment à l'occasion du retrait d'un retable. Elle est datée des XIIIe-XIVe siècles.
Toutes les verrières des chapelles de la nef sont données dans cette page, souvent accompagnées de gros plan.

Les vitraux de la cathédrale (3/4).
---»» Survint la Révolution et le temps passa. En 1809, on détruisit ce qui restait des vitraux du transept et on déposa dans la bibliothèque du chapitre les quelques panneaux anciens de la nef qui s'y trouvaient encore. Ils ne sortirent de la bibliothèque qu'en... 1984.
Un dernier vitrail ancien subsiste dans la cathédrale, mais à l'état de fragments reconstitués: le vitrail axial de l'abside (baie 200). Remplaçant une ancienne Crucifixion, l'atelier Bouchard fut sollicité en 1834 pour bâtir une verrière axiale avec des fragments anciens des XIIIe et XVe siècles. On y voit une figure d'évêque ornée (ci-contre) d'une double bordure.
En 1839, l'abbé Thomine-Desmazures voulut redonner à la cathédrale une vitrerie digne de son rang. Il rassembla autour de lui quelques artistes locaux afin de créer un atelier de verriers... qui ne réalisa qu'un seul vitrail : celui de la vie saint Contest, septième évêque du diocèse. Le vitrail est visible dans la baie 44 (chapelle Saint-Hilaire). À cette époque, le renouveau du vitrail en France n'en est qu'à ses débuts. Ce vitrail est l'un des premiers vitraux dits «archéologiques» de Normandie.
En 1841, Prosper Mérimée, inspecteur général des Monuments historiques, passe à Bayeux. Il n'apprécie pas le vitrail de la baie 44, mais veut néanmoins encourager ses réalisateurs à persévérer. Il écrit :
«On vient de placer dans la cathédrale de Bayeux une verrière de la façon de l'abbé Thomine et de Mr E. Forrestier [architecte dans le groupe réuni par l'abbé]. Pour une verrière de province, cela n'est vraiment pas mal, mails ils ne comprennent rien à l'harmonie des couleurs. C'est un pastiche prétentieux et criard des vitraux du XIIIe siècle, quelque chose qui ressemble fort aux vignettes à deux sous en tête des complaintes qui se vendent au pont neuf. Comme essai de gens qui n'avaient [déchirure du cachet] ni maîtres ni pratique, cela est certainement très remarquable et mérite peut-être d'être encouragé.»
L'atelier de l'abbé Thomine fut éphémère. Il ferma assez vite ses portes par manque de subventions.
Au XIXe siècle, l'art du vitrail progressa dans toute la France. En particulier l'art de pasticher le vitrail gothique. À la cathédrale de Bayeux, quatre ateliers se partagèrent les commandes jusqu'en 1901. Leur mission fut de vitrer les baies des chapelles et les hautes baies du transept.
Si l'architecture de la cathédrale offre une belle uniformité dans la nef et dans le chœur, on ne peut pas en dire autant des vitraux du XIXe siècle ! C'est un melting-pot de styles dû au crayon de multiples cartonniers, ceci même au sein d'un même atelier. Aucun prélat n'a imposé un style unique. C'est pourquoi la cathédrale de Bayeux offre un magnifique panorama des premiers âges du vitrail archéologique en France, riche d'une grande diversité. Tous ces vitraux sont donnés dans cette page et dans celle des chapelles du chœur.
---»» Suite 4/4 plus bas.

VIE DE SAINT VIGOR (VIe siècle)

Rangée du bas :
1) Vigor est ordonné prêtre par saint Vaast, évêque d'Arras.
2) Vigor convertit des idolâtres en Neustrie (royaume mérovingien du nord de la France).
3) Vigor baptise un enfant.
4) Il guérit cet enfant.

Rangée du haut :
5) Vigor est sacré évêque de Bayeux.
6) Vigor s'empare du serpent qui jetait l'épouvante parmi les habitants de Neustrie.
7) Il jette le serpent à la mer, ce qui déclenche la joie générale.
8) Le comte de Balyle a usurpé les droits attachés à un champ de l'évêque de Bayeux. Il tombe et meurt.

Les vitraux de la cathédrale (4/4).
---»» Furent sollicités : l'atelier clermontois d'Étienne Hormidas Thevenot qui intervint de 1842 à 1848 (chapelles et bras nord du transept), puis l'atelier parisien de Nicolas Coffetier entre 1873 et 1875 (chapelles et bras sud du transept). En 1887, c'est un autre atelier parisien, celui d'Eugène Oudinot qui orna des baies dans la chapelle axiale. En 1901, l'atelier bayeusain de Louis-Léon Mazuet est chargé des verrières de la chapelle Saint-Michel et de compléter par des litanies celles de la chapelle axiale. Deux verrières (baies 21 et 23), du XIXe siècle elles aussi, ne sont pas attribuées.
Toutes les verrières du XIXe siècle s'insèrent dans un climat religieux où triomphe l'ultramontanisme de la seconde moitié du siècle. Mise à part la baie de la vie de saint Vigor (baie 42) réalisée par l'atelier Thevenot en style néo-XVe siècle, elles relèvent toutes du style néogothique utilisé au XIXe.
Dernier ajout en 1989 : il commémore le Débarquement allié en Normandie du 6 juin 1944 (baie 18). Le Christ tient l'Alpha et l'Omega accompagné des blasons des Forces alliées. Réalisé par l'atelier Mayel, à Honfleur, il a été offert par la reine-mère d'Angleterre. En 2024, des vitraux modernes pour le transept sont en préparation.
Source : Bayeux, joyau du gothique normand, La Grâce d'une cathédrale, La Nuée Bleue, Place des Victoires, 2016, article de Martine Callias Bey.

VIE DE SAINT CONTEST (VIe siècle)

Lecture de gauche à droite.

Rangée du haut :
1) Contest, tout jeune Bayeusain, se confie à saint Manvieu, évêque de Bayeux.
2) Contest se retire à Blay près de Bayeux pour se livrer à la prière.
3) Dans sa cellule, Contest chasse le démon avec son étole. Ce dernier a pris l'apparence d'un géant.
4) Contest annonce la pénitence à ceux qui le visite dans sa retraite.

Rangée du bas :
5) Contest, dont la foi et la sainteté sont reconnus, est élu évêque de Bayeux.
6) Contest convertit deux courtisanes.
7) Contest fait jaillir une source d'un rocher.
8) En 1162, ses reliques sont transférées à Fécamp.

SAINTE RADEGONDE, REINE DE FRANCE

Le vitrail de la baie 34 retrace la vie de sainte Radegonde, reine de France, moniale et abbesse
de Sainte-Croix de Poitiers. Il a été réalisé par l'atelier de Nicolas Coffetier en 1873.
Voir l'église Sainte-Radegonde de Poitiers.
Le vitrail se lit de gauche à droite en commençant par le bas.

Premier niveau :
1) Naissance de Radegonde à Erfurt en Thuringe en 518.
2) Prisonnière de Clotaire Ier, elle est élevée, à l'âge de dix ans, au château d'Athiers, près d'Amiens.
3) Baptême de Radegonde.
4) Saint Médard, évêque de Noyon, l'invite à épouser Clotaire.

Deuxième niveau :
5) Radegonde accepte d'épouser Clotaire, mais préfère consacrer son temps à prier dans son oratoire.
6) Elle fait des aumônes et soigne des malades.
7) Radegonde chasse les démons.
8) Après l'assassinat de son frère par Clotaire, elle s'enfuit de la cour.

Troisième niveau :
9) Radegonde est arrêtée et ramenée à Soissons. Clotaire l'autorise à rentrer dans un monastère.
10) Saint Médard lui donne l'habit de diaconesse.
11) Son époux, Clotaire, l'autorise à faire bâtir le monastère de Sainte-Croix à Poitiers.
12) Radegonde voit apparaître le Christ. Il lui annonce sa fin prochaine.
Radegonde s'éteint le 12 août 587.

Le grand orgue.
C'est le parent pauvre des études historiques menées sur la cathédrale... parce qu'il n'y a grand-chose à en dire.
Le buffet est reconstruit dans les années 1840 avec des éléments du buffet de la fin du XVIe siècle. Aristide Cavaillé-Coll fut sollicité en 1858 pour construire la partie musicale avec, là encore, un réemploi de certains éléments réalisés par le facteur Abbey dans les années 1840 et un agrandissement du buffet.
L'instrument étant créé dans la capitale, l'ouverture de la ligne de chemin de fer Paris-Cherbourg facilita le transport des tuyaux.
Le grand orgue et l'orgue de chœur (également de Cavaillé-Coll) sont classés au titre des monuments historiques.