Les soubassements nord et sud (1/2).
On donne ci-dessous des représentations des soubassements, du moins dans leur partie la plus intéressante : les deuxième et troisième niveaux. Au nord, le troisième niveau est consacré aux Arts libéraux. Au sud, il représente un calendrier avec sa succession des mois et de leurs symboles (la chasse pour mai, le battage du blé pour août, la préparation du vin pour octobre, etc.).
Si le deuxième niveau, au nord comme au sud, représente des animaux et des combats, sa force allégorique est plus profonde qu'il n'y paraît. Claire Pernuit (Sens, Première cathédrale gothique, éditions A˜Propos) rappelle qu'Émile Mâle y voyait l'illustration d'un cycle cosmographique qui puiserait ses sources dans les livres géographiques et les bestiaires de l'Antiquité. On observe ainsi des figures issus de pays lointains (Inde, Afrique), issus des océans (dauphin et sirène).
Citons le court paragraphe qu'Émile Mâle consacre à la description du deuxième niveau de ce soubassement (L'art religieux du XIIIe siècle en France).
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Le portail Saint-Étienne.
C'est le portail central de la façade occidentale.
Rappelons que tous les portails de la cathédrale ont été soigneusement martelés en 1793. Il ne reste plus aucune tête dans les sculptures. Si saint Étienne, sur le trumeau, est encore entier, on le doit au fait qu'un «patriote» lui flanqua un bonnet phrygien sur la tête, le protégeant ainsi de toute souillure...
La structure générale du portail est novatrice par rapport aux époques antérieures. Le chanoine Eugène Chartraire écrit même que ce portail et celui de la tour nord, «sont d'un intérêt capital pour l'histoire de la sculpture gothique dont ils offrent, croit-on, le plus ancien spécimen.»
Constat surprenant : le tympan (donné ci-contre) épouse le fenestrage d'un vitrail. Il illustre des scènes de la vie d'Étienne, premier diacre de l'Église.
Un mystère entoure ce tympan : est-il vraiment des années 1200 ? À cette époque, dans les portails centraux, on représentait plutôt le Jugement dernier. La présence des vierges sages et des vierges folles dans les piédroits, de part et d'autre de la porte, ainsi que celle de la Cité céleste dans les deux médaillons des écoinçons au-dessus de l'archivolte portent à le croire.
D'un autre côté, ce tympan ne serait-il pas celui qui aurait succédé au premier, détruit lors de l'écroulement de la tour sud en 1268, et conçu après 1270 ?
Problème : le style des vêtements (plis larges et volume accentué) correspond à celui des années 1230-1240...
Les incohérences font que les historiens ne tranchent pas.
Les voussures abritent une statuaire assez classique : anges, saints, guerriers, femmes brandissant les symboles des vertus catholiques dans des disques. Il faut regretter le vandalisme des révolutionnaires qui a fait disparaître toutes les têtes car les sculptures de ces voussures sont d'une très grande qualité. Assurément, le chapitre de l'époque ne s'est pas adressé à des artistes de second plan (voir photo ci-dessous).
La statue de saint Étienne (datée aux alentours de 1200) est la seule qui ait échappé au fanatisme destructeur de 1793. Le diacre (ci-dessous) présente le livre de l'Évangile, ouvrage dont les contours sont finement sculptés.
Dans le livre consacré à la cathédrale de Sens aux éditions À Propos, Claire Pernuit donne cette belle description : «L'attitude du saint semble figée, mais l'étoffe fine de ses vêtements aux plis multiples paraît comme animée d'un souffle de vent léger et confère à l'ensemble une certaine dynamique.»
De son côté, le chanoine Chartraire en souligne les caractéristiques romanes : la finesse des plis, l'agencement de la chevelure en boucles symétriques et la disposition des pieds sur un plan incliné. Le trumeau garde une très belle décoration au nord et au sud : rinceaux de vigne, motifs floraux sortant de la gueule d'un monstre.
Les soubassements sont aussi très riches en représentations allégoriques. Voir l'encadré plus bas.
Sources : 1) Sens, première cathédrale gothique, éditions A˜PROPOS ; 2) La cathédrale de Sens, collection des Petites monographies des grands édifices de la France par le chanoine Eugène Chartraire, 1928.

Le portail Saint-Jean-Baptiste (tour nord de la façade occidentale).
Ce portail remonte à la décennie 1190-1200. C'est le plus ancien des trois portails de la façade et le seul à conserver presque entièrement sa sculpture originelle.
Les statues-colonnes sont remplacées (ci-contre) par de simples colonnettes. Les figurines qui en cachent les socles sont des copies, tout comme les bas-reliefs des soubassements.
Les originaux sont conservés aux musées de Sens.
Les médaillons octogones des bas-reliefs (ci-contre) illustrent l'opposition entre l'Avarice au nord, et la Largesse au sud.
L'Avarice est assise sur un coffre dont elle défend l'accès. La Largesse étend les bras sur deux coffres ouverts qui débordent de richesses. Il saute aux yeux que le style de sculpture de ces médaillons n'a rien à voir avec le reste des figures du portail. D'après l'ouvrage Sens, Première cathédrale gothique, il semblerait que cette différence soit tout simplement due à la griffe de deux artistes qui auraient travaillé en même temps sur les portails de la façade.
La partie haute du portail (tympan et voussures) illustre la vie de saint Jean-Baptiste. La plupart des sculptures des voussures se termine par un élégant dais.
Le tympan illustre trois scènes de la vie du Précurseur : le baptême du Christ ; le festin d'Hérode avec Salomé apportant la tête du saint sur un plateau ; la décollation de Jean-Baptiste. Notons que la tête du Christ dans la scène du baptême et la tête de Jean-Baptiste sur le plateau tenu par Salomé (voir ci-dessous), toutes deux mutilées à la Révolution, ont été restaurées sous forme de moulage.
Les deux voussures internes abritent des scènes de la vie de Zacharie et de son épouse Élisabeth jusqu'à la naissance de Jean-Baptiste.
La voussure externe illustre l'histoire des reliques du Précurseur, une histoire d'ailleurs mal maîtrisée par les historiens d'art.
Comme au portail Saint-Étienne, les sculptures de la partie haute du portail Saint-Jean-Baptiste font honneur à l'art médiéval de la fin du XIIe siècle

Le portail de la Vierge.
Ce portail date de la reconstruction qui a suivi l'écroulement de la tour de pierre en 1268 et remonte donc aux dernières décennies du XIIIe siècle. Les soubassements, en bas-relief peu saillant, représentent des prophètes. Ces statues ont, comme les autres, été décapitées à la Révolution. Les voussures sont peuplées d'anges.
Donné ci-dessus, le tympan illustre la Mort de la Vierge : Dormition, Sépulture, Assomption et, dans la partie supérieure, le Couronnement par le Christ (entouré de deux anges).
Dans la photo ci-contre, on voit en haut et à droite du portail le commencement d'une niche (une colonnette est visible). Elle ne contient qu'un bout de pierre complètement martelée. Claire Pernuit (Sens, Première cathédrale gothique, Éditions A˜Propos) écrit que, selon la tradition locale, ce bout de pierre serait le reste d'une représentation équestre de Philippe VI de Valois, mis à l'honneur «pour avoir défendu les privilèges du clergé contestés par le parlement de 1335».

Le transept de la cathédrale Saint-Étienne.
La cathédrale a été construite au début du XIIe siècle sans transept. La chapelle de la Vierge s'élève au sud à un emplacement qui pourrait faire penser à l'existence d'un transept. En fait, au tout début du XIVe siècle, on entreprit bel et bien de construire, toujours au sud, un vrai transept. Mais le chanoine Eugène Chartraire révèle que «ce travail, interrompu à quelques mètres du sol, devait rester dans cet état jusqu'à la fin du XVe siècle.»
Pendant tout ce temps, en effet, on privilgia le rehaussement du troisième niveau de l'élévation de la nef et l'agrandissement de ses fenêtres (pour gagner en luminosité).
Vers 1440, le chapitre mit tout en œuvre pour remplir ses coffres (voir encadré) et envisager enfin de terminer ce fameux croisillon sud «qui déshonorait la nef de son "appenti de bois qui obscurcissait l'église"» [Chartraire]. On fit appel à Martin Chambiges, architecte parisien renommé. Le croisillon sud fut ainsi élevé dans la dernière décennie du XVe siècle.
En 1500, on creusa les fondations du croisillon nord dont l'érection prit plus temps par manque de ressources et parce que maître Chambiges partageait son temps entre les chantiers de Sens et de Beauvais. En 1512, cette construction était achevée. L'entrée par le bras sud du transept était réservée à l'archevêque ; celle du bras nord, aux chanoines du chapitre.
Pour les vitraux du bras sud, le chapitre s'adressa à trois verriers troyens : Liévin Varin, Jean Verrat et Baltazar Godon. Au bras nord, les verrières sont dues à Jean Hympe, père et fils. La rose nord est l'œuvre, vers 1517-1519, de Jean Hympe fils et de Tassin Gassot [Corpus Vitrearum].
Ces deux magnifiques croisillons nord et sud de Martin Chambiges sont en gothique flamboyant. Ils furent gravement mutilés par les révolutionnaires de 1793, en particulier les portails. Claire Pernuit (Sens, Première cathédrale gothique, éditions A˜Propos) résume les caractéristiques du style flamboyant sur les croisillons : «un jeu de courbes et de contre-courbes, des pinacles dentelés, des arcs festonnées et des feuilles repliées sur elles-mêmes (nommés plus communément "chou frisé".»
Le portail sud, donné ci-contre, est appelé portail de Moïse. Le gable de la porte est surmonté de la statue de Moïse portant les tables de la Loi. Elle a été refaite au XIXe siècle.
Le portail nord est appelé portail d'Abraham. Comme la précédente, la statue d'Abraham s'apprêtant à sacrifier son fils, qui domine le bras nord, a été refaite au XIXe siècle.
Le portail nord est riche de sept voussures, dont deux abritent des petits personnages décapités à la Révolution. On y voit, dans l'une, les douze tribus d'Israël et, dans l'autre, des prophètes et des sibylles. Là encore, la qualité de la sculpture est remarquable.
On n'oubliera pas d'admirer le dessin des roses nord et sud, reproduits ci-dessous. Ces roses, dues au crayon de Martin Chambiges, sont très similaires. À titre de comparaison, on pourra se reporter aux roses des croisillons nord et sud de la cathédrale de Rouen.

«««--- La rose du bras nord est de Martin Chambiges, début du XVIe siècle.

Les douze tribus d'Israël ---»»»
Personnage dans les voussures du portail nord (mutilé à la Révolution).
Début du XVIe siècle, œuvre de Pierre Gramain.

L'écroulement de la tour sud.
Survenu le 5 avril 1268, cet écroulement a entraîné des travaux de restauration dès la fin du XIIIe siècle. Sur le côté sud, les trois premières travées et les piles furent reconstruites depuis le sol.
Le point le plus intéressant, pour le visiteur de la cathédrale, en est l'étonnante structure de la pile faible reconstruite entre les deuxième et troisième travées occidentales (photo ci-dessus).
On voit que sa structure cruciforme est à base de colonnettes et qu'elle se rapproche, dans son élévation jusqu'à la retombée des voûtes, de celle des piles fortes. Au nord, la pile faible qui lui fait face possède deux colonnes jumelles, comme toutes les piles faibles de la cathédrale.
Sur la photo, on remarque aussi que l'arc brisé des deuxième et troisième travées est nettement plus aigu que dans les travées du XIIe siècle.
Le style des fausses tribunes du triforium a, quant à lui, été conservé, certainement pour ne pas altérer la belle unité architecturale de l'édifice. La seule liberté que s'est donnée le restaurateur a été d'orner d'un quadrilobe l'arcature des doubles baies du triforium dans les travées rebâties.
Source : Bulletin monumental, La cathédrale de Sens, 1982.

Architecture interne de la cathédrale.
En observant l'élévation à trois niveaux de la cathédrale de Sens, on est frappé, d'un côté, par l'aspect très ordonné de l'architecture et, d'un autre côté, par une réminiscence certaine de l'art roman dans la suite des doubles baies du triforium. Rappelons que la cathédrale de Sens et la basilique Saint-Denis sont les deux plus anciennes cathédrales gothiques de France (sans que l'on sache exactement laquelle a la primeur sur l'autre). Que certains aspects romans s'en dégagent n'a rien de surprenant.
«Le souci de fusion de l'ensemble de la cathédrale en un volume unique est évident», écrit Jacque Henriet dans le Bulletin monumental consacré à Saint-Étienne de Sens en 1982. Il ajoute que les idées directrices du maître de Sens furent la continuité, l'ampleur et l'articulation de l'espace en vastes unités par les piles fortes.
Ceci est d'autant plus vrai que, lors de la construction du début du XIIe siècle, il n'y avait pas de transept, mais une alternance ininterrompue de piles fortes et de piles faibles (voir explication plus bas), de l'avant-nef jusqu'à l'extrémité du sanctuaire (disposition adaptée à la voûte sexpartite). Entre les deux piles fortes qui délimitent aujourd'hui le transept au nord et au sud s'élevait une pile faible à double colonne.
Jacques Henriet parle de l'ampleur de l'édifice. La largeur du vaisseau central est de quinze mètres, une distance respectable qui a sans doute créé des problèmes pour le voûtement.
L'historien poursuit : «(...) à l'exception de la travée entre les tours occidentales, le haut vaisseau présente une unité structurelle et formelle parfaite, qu'il s'agisse des sept travées de la nef (neuf avant la construction du transept au XVe siècle) ou des quatre travées droites du chœur. Piles fortes aux quatorze colonnettes disposées autour d'un noyau asymétrique et piles faibles composées de deux colonnes jumelles alternent, et tandis que les premières s'élèvent d'un seul jet jusqu'aux retombées des voûtes, les secondes sont surmontées d'une fine colonnette en délit qui reçoit le doubleau intermédiaire des voûtes sexpartites.»
Le 23 juin 1184, un terrible incendie dévasta Sens. Si l'on en croit Jacques Henriet, rien ne prouve que la cathédrale fût touchée. Le chanoine Eugène Chartraire, dans sa Petite monographie de la cathédrale de Sens (1928), retient pourtant cet événement pour dater le démarrage des importants travaux de rehaussement des baies du troisième niveau de la nef.
Claire Pernuit (Sens, Première cathédrale gothique) privilégie plus sagement, pour le même démarrage, l'année 1221 et l'arrivée à l'épiscopat sénonais d'un archevêque bâtisseur, Gauthier Cornut.
Ce serait donc dans les années 1230-1240 qu'aurait été exhaussé le troisième niveau en style gothique, un niveau jusque-là percé de petites baies jumelles (dans un style proche du roman). De ces baies, il ne resterait que des traces dans l'hémicycle du chœur.
C'est aussi de cette période que dateraient la construction du palais synodal, la mise en place d'un jubé dans la cathédrale et la réfection de sa chapelle axiale.
La cathédrale du maître de Sens doit être regardée à la fois comme un édifice novateur et de transition. De transition parce que c'est un maillon essentiel dans la longue marche du roman vers le gothique. Novateur parce que c'en est le point de départ. À Sens, en effet, on note déjà l'utilisation conjointe de l'arc brisé, de la voûte sur croisée d'ogives et de l'arc-boutant. À cela s'ajoute l'abandon des chapiteaux romans historiés, remplacés par toute une variété de chapiteaux à feuillages. Voir photos ci-dessous.
Sources : 1) La cathédrale de Sens par Eugène Chartraire, collection Petites monographies des grands édifices de la France, 1928 ; 2) Sens, première cathédrale gothique, éd. A˜PROPOS ; 3) Bulletin monumental, 1982.

Les vitraux de la cathédrale de Sens.
En plus des œuvres d'art des XVIe et XVIIIe siècles, la cathédrale Saint-Étienne offre une magnifique collection de verrières des XIIIe et XVIe siècles. On leur ajoutera une ou deux verrières des XIVe et XVe siècles. Dans le déambulatoire, la chapelle Sainte-Colombe propose un rare vitrail du XVIIIe siècle avec un Christ en croix et Marie-Madeleine.
On voit ci-dessus que la nef n'est éclairée que par des vitraux décoratifs, chacun dominé par un trilobe abritant un personnage : XIXe siècle au niveau des chapelles ; XXe sous la voûte. La seule exception étant le beau vitrail de Saint-Eutrope, du XVIe siècle dans la nef sud.
Les vitraux du XIIIe siècle, tous rassemblés dans le déambulatoire et dans l'élévation du chœur, comptent parmi les plus beaux que l'on puisse voir en France avec ceux de Chartres et de Bourges. On citera notamment la Parabole du Bon Samaritain, le Fils prodigue et saint Thomas Becket. On peut ajouter d'intéressants trilobes dans les fenêtres hautes.
Les vitraux du XVIe siècle se trouvent essentiellement dans le transept. On trouve parmi eux un Arbre de Jesse sur un fond rouge assez original, incluant une Annonciation et une licorne. Ceux qui apprécient la diversité des styles dans les vitraux du XVIe pourront opposer le vitrail de Saint-Eutrope aux deux vitraux relatifs à l'Invention et à la Translation des reliques de Saint-Étienne. Dans le déambulatoire, une très belle Sibylle de Tibur, du XVIe siècle, orne la chapelle du Sacré-Cœur.
Les roses qui éclairent les croisillons, dessinées par Martin Chambiges, abritent aussi des vitraux renommés du XVIe siècle : au nord, le Concert céleste, qui domine les Apparitions de l'archange Gabriel ; au sud; le Jugement dernier, qui domine la vie de saint Étienne.
Pour tous les amateurs de vitraux, la cathédrale Saint-Étienne de Sens est un site incontournable. Les trois pages consacrées à la cathédrale présentent la plupart des vitraux historiés.

Le mausolée des frères Davy du Perron.
Il aurait été conçu sur l'ordre de Richelieu, déçu de voir qu'il n'y avait aucun monument à leur gloire dans la cathédrale de Sens. L'auteur en pourrait être Michel Bourdin, sculpteur à Orléans. Source : Sens, première cathédrale gothique, éditions A˜Propos.

Le monument des Salazar.
Sur le côté nord de la nef se dresse un monument assez curieux, constitué de deux pièces en vis-à-vis : un baldaquin surmonté d'une statue sans tête et un magnifique retable d'autel.
L'ensemble d'origine a été érigé par l'archevêque Tristan de Salazar (1474-1519) pour servir de sépulture à ses parents (qui n'ont en fait jamais reposé à cet endroit).
Dans le passé, le chapitre d'une église vendait l'espace autour des colonnes des bas-côtés pour que les heureux acheteurs y créent une chapelle privée. Il vendait d'ailleurs aussi l'espace entre les arcs-boutants dans le même dessein (voir l'église Notre-Dame à Dole). Cette chapelle des Salazar, adossée à une pile forte, est la seule qui subsiste dans la cathédrale. Les autres ont disparu au XVIIIe siècle.
C'est en 1493 que Tristan Salazar donna les fonds nécessaires afin de célébrer deux messes quotidiennes pour le salut de l'âme de ses parents. On construisit d'abord l'autel contre le pilier de la nef, puis une table de marbre sur quatre piliers, avec les statues de son père et de sa mère.
En 1514, le sculpteur Guillaume Chevaleau réalisa, pour le retable du pilier, trois grandes figures (saint Jean-Baptiste, saint Étienne et une Vierge à l'Enfant), ainsi que huit plus petites.
Deux des grandes figures subsistent : la Vierge et saint Étienne. Une statue de saint Savinien remplace celle de saint Jean-Baptiste, volée en 1534. (Plus tard, c'est la statue de remplacement qui a aussi été dérobée). Ces statues sont surmontées de trois dais somptueusement sculptés dans la pierre. L'auteur de ce chef-d'œuvre est inconnu.
La statue sans tête sur le baldaquin représente Jean Salazar, le père de l'archevêque. La statue de son épouse a disparu.
Source : Sens, Première cathédrale gothique, éd. A˜Propos.

Les bas-côtés et les chapelles latérales de la cathédrale Saint-Étienne.
Ces bas-côtés et ces chapelles ont une histoire. Dans la photo ci-dessus, on constate que les chapelles des bas-côtés (ici, au nord) ne sont pas conformes à tout ce que l'on voit ailleurs. En général, les bas-côtés d'une cathédrale médiévale française sont bordés de hautes chapelles avec des voûtes élevées, parfois barrées par des grilles. Ici, on observe une suite d'ouvertures à trois petites arcades en plein cintre qui donne une étrange impression de cellules de reclus.
Au Moyen Âge, dans toute église de bonne taille, une fois la construction achevée, on organisait une vente d'espaces : celui autour des piliers des bas-côtés et, à l'extérieur de l'édifice, celui compris entre les arcs-boutants. Parfois, ces espaces étaient vendus sur plan, avant même le début des travaux (ce qui permettait d'en financer une partie). On aboutissait de la sorte à deux catégories de chapelle : dans les bas-côtés, les chapelles de pilier ; sur les bords des bas-côtés, les chapelles d'enceinte.
La toile Intérieur d'église de Hendrick II van Steenwick (vers 1580-1649) au musée des Beaux-Arts de Cambrai en donne un bon aperçu.
C'est bien ce qui se produisit au XIVe siècle dans la cathédrale de Sens. De multiples documents et dessins anciens sont là pour l'attester. On sait ainsi que les chapelles des bas-côtés avaient une voûte aussi élevée que celle des collatéraux et qu'elles possédaient une grande verrière à remplage gothique. En fait, elles étaient à l'image des chapelles que l'on peut voir au flanc du déambulatoire et qui datent de la même époque (cf les chapelles Saint-Martial et Sainte-Apolline).
L'histoire des chapelles actuelles commence avec Adolphe Lance en 1858. Cet architecte, désigné pour poursuivre les restaurations à la suite du décès précoce de son prédécesseur, alerta l'Administration sur l'état de dégradation de ces chapelles (ce qui d'ailleurs avait déjà été signalé au XVIIIe siècle).
Ensuite, la redoutable et consternante école de «l'unité de style», initiée par Viollet-le-Duc (et dont Lance était un adepte), décida de frapper un grand coup. Constatant la présence d'arcatures romanes de faible hauteur dans le déambulatoire, notre architecte eut l'idée d'implanter la même architecture dans les bas-côtés. Une série de grandes verrières dominerait cette arcature sur le mur gouttereau (ce que l'on voit en effet dans la photo ci-dessus). Pour ce faire, il détruisit les chapelles médiévales, d'abord au nord, à partir de 1858, puis - l'unité de style étant un dogme - au sud, à partir de 1863. Le Bulletin monumental signale que ces chapelles sud avaient été restaurées quelques décennies plus tôt...
Des protestations énergiques s'élevèrent de toutes parts, mais Adolphe Lance n'en tint aucun compte. Ni l'épiscopat, ni la Société archéologique n'avaient été consultés. Pour le besoin du culte, Lance éleva des chapelles latérales entre les arcs-boutants et ajoura l'arcature néo-romane. Mais ces chapelles, dépendantes de la hauteur de l'arcature, ont une voûte si basse qu'elles en deviennent ridicules.
Conséquence sur l'architecture externe : l'élévation des côtés, qui était depuis l'origine à deux niveaux, est passée à trois niveaux (voir photo plus haut). Saint-Étienne de Sens est l'une des rares cathédrales de France où ce que l'on voit de l'extérieur ne correspond pas du tout à ce qu'a construit le Moyen Âge.
Les grandes verrières au-dessus de l'arcature néo-romane occupent un espace qui était autrefois la partie haute de l'entrée des chapelles médiévales, tel qu'on le voit dans les chapelles Saint-Martial, Sainte-Apolline et Saint-Thomas-Becket du déambulatoire.
De la sorte, le visiteur actuel de la cathédrale doit savoir qu'il a sous les yeux, dans les bas-côtés, l'image d'un saccage opéré au XIXe siècle par un restaurateur dogmatique, sans aucun accord des autorités religieuses ni des archéologues officiels.
Ajoutons que la société Gérente reçut la commande des vitraux du côté nord et l'atelier d'Édouard Didron, de ceux du côté sud. Ces verrières (voir ci-contre) sont des pastiches des XIIe et XIIIe siècles.
Dans l'ouvrage des éditions A˜Propos sur la cathédrale de Sens, l'historien Bernard Brousse livre un épisode cocasse d'histoire fiction. En janvier 1865, un membre de la société archéologique de Sens, à l'humour aiguisé, s'imagina un siècle dans le futur. Il rédigea un rapport, daté de janvier 1965, annonçant une fin de travaux originale : à la satisfaction de tous, les chapelles de Lance étaient - enfin - entièrement détruites et remplacées par les chapelles du XIVe siècle, reconstruites à l'identique. Bernard Brousse fait remarquer que ce n'était là qu'anticiper sur les «dérestaurations» entreprises au XXe siècle.
Sources : 1) Bulletin monumental, La cathédrale de Sens, 1982 ; 2) Sens, première cathédrale gothique.

L'architecture de la voûte des bas-côtés.
La cathédrale de Sens appartient au gothique primitif, une époque où les maîtres maçons ne suivaient pas encore des règles architecturales clairement définies, des règles qui seront regardées plus tard comme la marque du bon goût. En se promenant dans les bas-côtés de la nef, le visiteur pourra remarquer un décalage dans les retombées des voûtes d'ogives, côté mur gouttereau (photo B ci-contre) : la nervure d'ogive ne retombe pas au niveau des retombées de l'arc doubleau et du formeret. Cette nervure d'ogive se termine d'ailleurs par un amusant grotesque (on en donne une série plus bas).
La photo A ci-contre présente le type traditionnel de la retombée d'ogive, celui que tous les visiteurs d'églises connaissent : un large tailloir reçoit - au même niveau - toutes les retombées. Dans les bas-côtés de la nef de Saint-Étienne, les retombées sont de type «traditionnel» sur le côté nef, et de type «décalé» sur les murs extérieurs. La photo ci-dessous, prise dans la bas-côté sud, donne un aperçu global de ce «décalage».
Pourquoi cette différence ? L'architecte s'est-il trompé dans ces mesures lors de la construction et a-t-il été obligé de réparer son erreur par ce repentir ? On aura déjà une idée de la réponse si l'on note que, à la cathédrale de Sens, ce décalage dans les retombées a d'abord été introduit dans le déambulatoire (construit avant la nef), puis reproduit plus tard dans les collatéraux.
Le Bulletin monumental de 1982, sous la plume de Jacques Henriet, nous apporte les réponses.
Premier constat : si la nervure d'ogive ne tombe pas sur le tailloir, c'est qu'il n'y a pas de colonnette correspondante montant du sol et s'arrêtant au tailloir, alors qu'il y en a une pour l'arc doubleau et une autre pour le formeret (voir photo B ci-contre). Jacques Henriet écrit : «l'absence, dans les piles, de colonnettes montant de fond et destinées à recevoir les nervures d'ogives, n'implique nullement que l'utilisation de celles-ci soit le résultat d'un repentir. En effet, à l'heure où se mettent en place les nouvelles techniques et où s'ébauche une nouvelle conception de l'espace, la logique constructive qui triomphera plus tard n'a pas encore toute sa rigueur.»
Cette association nervure d'ogive-colonnette ne deviendra la règle que plus tard, une fois l'art gothique parvenu à l'âge classique. Dans le gothique primitif, ce «décalage» s'observe dans des églises de Provins, de Saint-Germer-de-Fly, de Montargis ou encore d'Étampes.
Ainsi, à Sens, le nouveau style n'est pas encore devenu un système qui s'impose à tous - sous la marque du bon goût. Le Bulletin ajoute que le Maître de Sens, «s'il se révèle révolutionnaire dans un certain nombre de domaines, n'en n'a [sic] pas moins été formé dans ce monde roman où la voûte d'arêtes d'un emploi très courant est utilisée avec une extraordinaire souplesse et comporte rarement des colonnettes de retombées.»
L'architecte du déambulatoire a donc utilisé son savoir roman en installant des culots pour les retombées de nervures d'ogives. Trente à quarante ans plus tard (vers 1160), les maîtres d'œuvre qui prirent sa suite observèrent le même principe dans les bas-côtés, alors que, nous apprend le Bulletin monumental, dans les années 1160-1170, ce procédé tendait à devenir archaïsant. Pourquoi cette volonté de coller au passé ?
Le chanoine Eugène Chartraire, dans sa Petite monographie de la cathédrale de Sens, apporte sa réponse personnelle : en se refusant à mettre en place, côté mur extérieur, un système de colonnettes apte à recevoir toutes les retombées (ce qu'il a fait côté nef), l'architecte souhaitait peut-être ne pas rétrécir les nefs latérales par des piles trop compliquées et trop saillantes.
On peut voir les choses plus simplement : l'architecte des bas-côtés de la nef aura voulu rester fidèle à son prédécesseur et, en même temps, assurer un minimum d'unité architecturale.
Le Bulletin monumental nous donne une réponse bien ancrée dans le XIIe siècle : «Il serait vain d'épiloguer sur les causes de cette fidélité : simple conservatisme ou respect de l'admirable équilibre des volumes défini au début des travaux et de tous les éléments structurels qui y contribuaient ; mais il faut souligner son caractère exceptionnel dans cette période de mutations rapides et d'invention foisonnantes.»
Voir le complément de cette analyse architecturale à la page 3 dans la présentation du déambulatoire.
Sources : 1) Bulletin monumental, La cathédrale de Sens, 1982 ; 2) La cathédrale de Sens, collection des Petites monographies des grands édifices de la France par Eugène Chartraire, 1928.