Les phases de la construction.
1. 2e moitié du XIe siècle : la construction commence en 1052 selon un plan bénédictin classique : le chœur roman, à deux niveaux, est bordé, au nord et au sud, de trois chapelles absidiales de profondeur décroissante ; la nef ne comprend que deux travées (à trois niveaux).
2. 1er quart du XIIe siècle : la nef s'allonge de six travées supplémentaires ; l'arc brisé apparaît autorisant un accroissement de l'élévation.
3. 2e quart du XIIe siècle : c'est l'époque des grandes modifications. La nef gagne deux travées ; on édifie le clocher Sainte-Croix et une partie de l'autre clocher. Le chœur est agrandi : faux triforium, déambulatoire avec cinq chapelles rayonnantes. Le transept est surélevé d'un étage. La tour octogonale, dite clocher de la Bertrange, est bâtie à la croisée du transept.
4a. XIIIe siècle : l'incendie de 1204 détruit une partie de l'église et des bâtiments conventuels (sans grand dommage) ; le bas-côté nord est fermé sur sept travées pour créer l'église paroissiale Sainte-Croix.
4b. XIVe siècle : la chapelle axiale est reconstruite en chapelle gothique à plan cruciforme. L'église atteint 130 mètres de long ; après Cluny; La Charité est la plus longue église monastique d'Europe.
4c. Début du XVIe siècle : priorat de Jean de la Magdeleine de Ragny. Le grand portail de la nef est refait ; un passage permettant d'accéder à la ville est créé dans le bras sud du transept.
5. 2e moitié du XVIe siècle, XVIIe et  XVIIIe siècles : terrible incendie de 1559 qui détruit les trois-quarts de l'église. Il faut attendre 1695 pour la reconstruction. En attendant, la nef ne comprend plus que quatre travées, fermées à l'ouest par un nouveau portail de style néo-classique. L'espace laissé libre    ---»»»

Les phases de la construction (suite).
---»»»    par la nef détruite devient un cimetière.
6. XIXe et XXe siècles : À la Révolution, l'église est vendue comme bien national ; l'église Sainte-Croix abrite des logements ; Notre-Dame devient temple de la Raison, puis est rendue au culte en 1795. En 1840, Mérimée la fait classer comme Monument historique. En 1999, elle est inscrite au Patrimoine mondial de l'Unesco.
Source : Documents affichés dans la nef.

Plan. Dans le plan ci-dessus, on voit nettement les quatre contreforts construits sur la façade occidentale après l'écroulement probable de la tour sud à la fin du XIIIe siècle ou au début du XIVe. Le contrefort le plus au nord a toutefois été érigé au XVIe alors que les trois autres sont du XIVe siècle.

Les clochers (2/3).
---»»» avec rinceaux, palmettes et entrelacs» [Louis Serbat, Congrès archéologique de France, 1913]. Voir photo ci-dessus.
Aucun document médiéval ne relate l'existence d'une tour sud qui fasse pendant à la tour nord. De même, on ne possède nulle trace, dans les archives, de l'«accident» qui entraîna d'importants travaux de restauration datés du XIVe siècle (c'est du moins à cette période que leur style fait penser). On sait qu'ils furent commencés, puis brutalement interrompus. Sur cette importante question, Jean Vallery-Radot écrit dans son long rapport sur l'église Notre-Dame à l'occasion du Congrès archéologique de France tenu en Nivernais en 1967 : «On considère généralement comme acquis qu'il existait du côté sud de la façade une tour semblable à la tour septentrionale. Comme aucun témoin visible n'en subsiste, on ne peut qu'émettre des hypothèses à son sujet. On peut aussi supposer qu'elle s'était écroulée en ruinant, dans sa chute, la façade, les deux premières travées de la nef et leurs voûtes. C'est en effet cette partie de l'édifice qui fit l'objet, au XIVe siècle, d'une importante restauration commencée, puis interrompue brusquement. En même temps, la tour nord fut considérablement renforcée à sa base, comme si l'on avait voulu prévenir le retour de semblable catastrophe, et la reconstruction de la tour méridionale fut amorcée.»
Il faut donc poser la question : l'architecte qui avait conçu ces deux clochers s'était-il fourvoyé en ouvrant beaucoup trop de fenêtres et d'arches dans la moitié basse de son projet, compte tenu du poids de la moitié haute? C'est vraisemblable car, sur la tour nord, portails et baies furent partiellement aveuglés (photo ci-contre). Sur la tour sud (ou du moins ce qu'il en restait), on maçonna l'espace entre les deux arcades qui ouvraient sur les bas-côtés. Enfin, ce qui est encore bien visible, on renforça la structure basse de la tour nord par un contrefort massif, épais de 2 mètres et long de plus de 2,50 mètres. L'autre contrefort, plus au nord, a été édifié au XVIe siècle. Sur le côté sud détruit, on construisit d'emblée deux contreforts pour encadrer un portail de style gothique, aux profondes voussures et peuplées de statuettes. Une photo de la façade occidentale donnée plus haut donne un bon aperçu des contreforts centraux qui datent  ---»»» 3/3

Les clochers (3/3).
---»»»  tous les deux du XIVe siècle. La consolidation continua à l'intérieur de la nef : les deux premières piles nord furent renforcées. Mais cette campagne de restauration fut interrompue. Pourquoi? L'explication ne figure pas dans les documents à disposition des historiens, mais tout le monde pense évidemment à la guerre de Cent Ans.
À cet égard, le formidable travail d'érudition accompli par le père dominicain Heinrich Denifle donne quelques indications intéressantes. Rappelons que ce clerc, à la fin du XIXe siècle, a passé au crible des milliers de suppliques adressées aux papes par les monastères dans les premières décennies de la guerre de Cent Ans. Ils y racontent leur malheur et demandent des secours. Le gros ouvrage La Désolation des églises, monastères & Hôpitaux en France pendant la guerre de Cent Ans rapporte ainsi que, en 1336, c'est-à-dire avant même le déclenchement de la guerre, les comtés de Bourgogne et de Franche-Comté furent ravagés. Le comte de Bourgogne Eudes IV avait attiré la haine contre lui. Une ligue de puissants seigneurs ravageaient sa terre, aidés en secret par les subsides du roi d'Angleterre, Édouard III. Heinrich Denifle écrit : «Ces seigneurs renversèrent les murs de l'abbaye cistercienne [en réalité clunisienne] de La Charité, diocèse de Besançon.» Trois décennies plus tard, les grandes Compagnies se mirent à sévir dans toute la France, chaque région y passant tour à tour.
Notre clerc poursuit : «Dès 1363, la Compagnie de Louis de Navarre ravageait le pays situé entre la Loire et l'Allier, mais surtout les environs de Moulins, de Saint-Pierre-le-Moutier et de Saint-Pourçain. La manière dont cette compagnie exerça ses ravages nous est conservée dans une supplique dressée par le prieur du prieuré bénédictin Lieu-Dieu, du diocèse de Bourges. Sur la fin de 1363, cette bande envahit l'église et les maisons du monastère, qu'elle détruisit de fond en comble, après en avoir pris tous les biens-meubles. Vers le même temps, en octobre 1363, Bernard de la Salle et son frère Hortigo, avec quatre cents compagnons, s'emparèrent par surprise de la ville de La Charité-sur-Loire, du diocèse d'Auxerre et de son célèbre prieuré de l'Ordre de Cluny, qu'ils occupèrent pendant seize ou dix-sept mois, c'est-à-dire jusque dans la première partie de l'année 1365. C'est seulement au prix d'une somme de 25.000 francs, versée à la Compagnie, que le prieur put racheter le prieuré et la ville, après que celle-ci avait été inutilement assiégée par les royaux. Pendant l'occupation de La Charité-sur-Loire, ce lieu était la grande place d'armes d'où les Compagnies pillaient et ravageaient les deux rives de la Loire.» Si la ville de La Charité a bien été occupée en 1363, puis rançonnée, on comprend que les travaux de restauration se soient arrêtés, puis que les fonds aient manqué pour les poursuivre, une fois la Compagnie partie.
Sources : 1) Congrès archéologiques de France tenus en 1913 et 1967 ; 2) La Désolation des églises de France pendant la guerre de Cent Ans par Heinrich Denifle, Alphonse Picard et Fils, éditeurs, 1899.

Prosper Mérimée et l'église Sainte-Croix. Après être passé à La Charité en 1834, Prosper Mérimée y revient en 1844 et dresse un constat sans appel des particuliers qui ont investi l'ancienne église Sainte-Croix. Il écrit à Ludovic Vitet, président de la Commission des Monuments historiques :
«Aujourd'hui, le chœur de Sainte Croix est entouré d'une quantité de baraques abominables, qui non seulement en masquent l'admirable décoration, mais qui portent le plus grand préjudice aux gros murs. Toutes les eaux sont rejetées au pied des apsides. Lorsque j'ai vu l'église, c'était un jour de pluie, et le chevet avait l'air de sortir d'un lac. Outre cela il y a des tuyaux de cheminée et des fosses d'aisance qu'on a laissé établir depuis des siècles et qui minent lentement les vieilles constructions. L'acquisition de toutes ces baraques et leur suppression aurait [sic] le meilleur effet. La dépense ne peut être considérable, mais je ne crois pas qu'il faille balancer à y souscrire. (...) La grande tour, aujourd'hui séparée de l'église, est également entourée à son pied de masures qu'il faudra acheter et démolir.»
Plus loin dans sa lettre, il parle des notables avec qui il doit traiter : le curé et le maire. Le curé a demandé à ses paroissiens d'ouvrir leur porte-monnaie pour aider à financer la restauration de leur église.
«J'ai trouvé là un curé homme d'esprit qui a déjà promesses souscrites de la part de ses paroissiens pour plus de 10 000 f. On croit qu'on pourrait obtenir 40 000 f. si le gouvernement accordait une allocation suffisante pour une restauration complette [sic]. Quant au maire, il m'a paru bien mou, et au seul mot d'expropriation que j'ai prononcé, il s'est effrayé. Je lui demande de poursuivre les gens qui compromettent les murs de l'église par leurs fumiers et leurs cheminées. Il m'a promis, mais si timidement, que je n'en attends rien d'énergique.»
Source : La naissance des Monuments historiques, la correspondance de Prosper Mérimée avec Ludovic Vitet (1840-1848), éditions du CTHS, 1998.

Le chevet. Le visiteur peut flâner auprès des absidioles, chercher les modillons, les chapiteaux et admirer de près la série de statues sur l'élévation sud du chœur (photo ci-dessous). Tout cela est roman et date du début du XIIe siècle, à part la chapelle axiale qui a été reconstruite en style gothique au XIVe siècle.

«««--- Cette série de personnages, incrustés dans une arcature étroite, scandée de pilastres sculptés, est très proche de celle de la tour centrale.

Les chapiteaux de la nef. L'incendie de 1559 et la Révolution n'ont pas épargné les décorations de la nef et ses chapiteaux. Hormis les chapiteaux à feuillages ou illustrant des animaux adossés, on trouve deux bas-reliefs intéressants (situés vers le transept) sur le thème de la discorde et de la colère.
Le premier (photo ci-dessus) montre une pomme de pin, symbole de paix, sur chaque face. Sur les deux arêtes, deux hommes s'empoignent par la barbe. Expression de la discorde ou de la colère? Sans doute les deux. Même si la colère fait partie des sept péchés capitaux, et non la discorde, ce bas-relief veut adresser une leçon de sagesse aux fidèles. L'Église les invite à laisser leurs conflits personnels de côté avant de rentrer dans le lieu saint.
Le chapiteau au-dessous montre deux individus barbus (signe négatif à l'époque médiévale), brandissant leur hache l'un vers l'autre. Et celles-ci se détachent sur un carré de pierre. Ce sont vraisemblablement des tailleurs de pierre, pleins de courroux l'un envers l'autre, qui se défient. Sur la gauche (non représenté ici), un troisième homme, les mains jointes, semble les supplier d'arrêter leur dispute. On peut aussi voir dans ce chapiteau l'illustration de la colère. Dans la prieurale, il fait face au précédent et renforce son sens moral.
Source : Notre-Dame de La Charité-sur-Loire, le décor sculpté, édité par les Amis de La Charité.

Le transept (1/2). Initialement, il a été édifié, sous la direction du prieur Gérard, en même temps que le chœur, lors de la première phase de construction (1059 à 1087). Chœur et transept, sur un plan typiquement bénédictin, s'élevaient sur deux niveaux. Le second niveau était largement ouvert grâce à une série de grandes fenêtres romanes en plein cintre (on le voit aisément dans la photo ci-contre). Au nord et au sud, le transept servait d'entrée à trois absidioles, de profondeur plus accentuée dès lors qu'on se rapprochait du chœur (voir plan). Les quatre absidioles extérieures subsistent toujours. Au XIIe siècle, les deux absidioles tangentes à l'ancien chœur sont devenues les bas-côtés du nouveau.
Il ne reste aucune trace archéologique de l'ancien chœur à deux niveaux. En revanche, on peut encore imaginer l'aspect de l'ancien transept à deux niveaux car les travaux du XIIe siècle n'ont fait que l'exhausser d'un niveau supplémentaire, après, bien sûr, consolidation de l'ex-second niveau (aveuglement de toutes les fenêtres). Les piles de la croisée ont été, elles aussi, surhaussées. Notons que, sur la photo ci-contre, on voit que la partie inférieure de la pile sud-est du chœur (en partie cachée par le banc d'œuvre) est devenue un puissant massif. Cette consolidation magistrale date de la restauration de 1695 et non pas des travaux du XIIe siècle. Lors du Congrès archéologique de France en Nivernais en 1967, l'historien Jean Vallerot-Radot écrit dans son rapport sur l'église de la Charité : «Les bras du transept (...) présentaient dans leur premier état, c'est-à-dire avec leur élévation à deux niveaux, un remarquable spécimen d'ordre colossal, qui subsiste encore intégralement, mais dont la majestueuse ordonnance a été complètement faussée par l'addition du troisième.  --»» 2/2

Le transept (2/2).  --»»  niveau. Il suffit d'ailleurs de supprimer par la pensée cette addition pour rendre parfaitement lisible le dessin de cette belle composition architecturale, qui devait être aussi celle du chœur disparu.»
Dans son premier état, le transept à deux niveaux était-il voûté? Jean Vallery-Radot nous donne sa réponse : «Ce n'est pas sûr en raison du nombre et des dimensions des baies du deuxième niveau. En tout cas il ne subsiste aucun vestige de voûte et si cette voûte avait existé elle aurait été dépourvue de doubleaux, faute de place dans les élévations latérales pour les recevoir.»
Au 2e quart du XIIe siècle, l'église est transformée : nouveau chœur ; travées supplémentaires dans la nef ; transept surhaussé. Les fenêtres romanes de l'ex-second niveau sont aveuglées. Au troisième niveau, une série de petites baies romanes jumelées surmonte à présent la série de grandes baies aveugles (à l'exception de la première travée du transept qui ne comprend qu'une baie afin de ne pas mettre en péril le mur voisin de la croisée). La photo ci-dessus à gauche donne un gros plan sur ces baies du 3e niveau : les arcs doubleaux de la voûte viennent reposer sur les chapiteaux des pilastres engagés, eux-mêmes construits dans le prolongement des tailloirs et des hautes demi-colonnes édifiés au XIe siècle. Au nord et au sud, les façades qui ferment le transept (photo ci-contre) ont été rehaussées d'un arc brisé qui reçoit une grande baie en plein cintre et, de part et d'autre, deux plus petites.
La voûte en berceau brisé actuelle du transept est-elle du XIIe siècle? Jean Vallery-Radot répond non. Il fait état du tracé de l'arc brisé de cette voûte, sur les murs nord et sud, qui empiète sur les arcs des petites baies. «On peut en déduire, écrit-il, que ces voûtes en briques bloquées, dont le profil est médiocre, et dont les doubleaux ne sont pas doublés, ne sont pas d'origine et ont dû être reconstruites après l'incendie de 1559, comme celle du chœur qui présente les mêmes caractères.» Un document d'époque révèle en effet que, à la suite de l'incendie, le chœur avait été «couvert de bois».
Source : Congrès archéologique de France tenu en Nivernais en 1967, article de Jean Vallery-Radot.

Le tympan de la Transfiguration. D'une très haute qualité, il présente, dans le linteau, deux scènes relatives à la Nativité et à l'Enfance de Jésus. Dans la partie supérieure, le Christ transfiguré est entouré d'Élie et de Moïse. Se reporter à la présentation des tympans plus haut pour avoir plus de détails.

--»»   Deux serruriers les occupent et se sont construit des chambres le long de ces magnifiques tympans. L'un des bas-reliefs est masqué presque entièrement par un plancher qui le sépare en deux parties. Plus loin, on a entaillé profondément les moulures saillantes d'une archivolte pour élargir le passage d'un escalier, ou plutôt d'une échelle, qui conduit aux chambres supérieures de la baraque. Là, des fagots sont entassés devant un bas-relief... Ajoutez à cela des poules et des enfants vivant pêle-mêle dans ces réduits infects et les salissant à qui mieux mieux.»
Dans le tympan de la Transfiguration, le bas-relief de l'Adoration des mages montre une croix à la place de la tête de l'Enfant. Dans la même lettre, Mérimée nous en donne l'explication : «Il y a un mois, un soldat, c'était je crois un chasseur d'Afrique, fut logé chez un des serruriers. On le coucha dans l'intérieur de l'une des portes, en haut d'un cintre. Le fond de cette étrange alcôve était un bas-relief représentant le Père Éternel assis sur les nuages, entouré de ses anges et de ses saints. Peu sensible à cette décoration, le soldat ne pensa qu'au mauvais grabat de son hôte et aux punaises qui le tourmentèrent la nuit. Le matin, faisant son bagage, il avise le bas-relief, et s'adressant au Père Éternel : "C'est toi", dit-il, "qui as inventé les punaises; voilà pour te remercier!» Un coup de bâton qui cassa la tête de la statue, termina la prosopopée.» Un texte affiché dans l'église donne une version approchée de cette destruction. Cette fois, c'est Alexandre Dumas - bien connu pour son pillage littéraire - qui rapporte l'anecdote dans son ouvrage Le Midi de la France. On lit sur l'affiche : «En 1834, ce tympan fut détérioré par un cuirassier logé dans une habitation se trouvant contre la tour sainte Croix. Au premier étage, dans la chambre du maître où le bas-relief décorait le mur du fond, le meilleur lit lui avait été cédé. Mais les "punaises" se révélèrent si nombreuses que le pauvre soldat ne put dormir.
Au petit jour, alors que, résolu à se venger de ses assaillants, il "poursuivait les fuyards, il aperçut (...) au milieu du bas-relief, la tête de Dieu le père". S'en prenant à celui qui lui parut être le premier coupable, il prit son sabre et, s'écriant "Ah bon Dieu de bois (...) c'est toi qui as ordonné à Noé de mettre une paire de punaises dans l'arche ! (...), il fit sauter la tête divine à l'autre bout de l'appartement." Ce fut d'ailleurs l'enfant Jésus qu'il décapita !» Sous la plume de Dumas, les faits sont enrichis de détails pour captiver le lecteur, mais ils n'en sont pas forcément plus vrais.
Revenons à Mérimée et citons ici une note qui accompagne son texte (en respectant l'orthographe) : «Les habitans de la Charité montrent une bien coupable indifférence pour ces restes précieux. Il y a peu de temps que le propriétaire d'une maison attenant à l'église a démoli, sans obstacle de la part de l'administration, le portail latéral de droite; le tympan qui le décorait, du même style que ceux que je viens de décrire, a été entièrement perdu.» Puis notre écrivain ajoute : «D'après mes réclamations, et au moyen d'une allocation accordée par M. le ministre de l'intérieur, les bas-reliefs existans vont être transportés dans l'intérieur de l'église.»
Sources : 1) Notes d'un voyage dans le Midi de la France par Prosper Mérimée, éditions Adam Biro ; 2) Affiche dans l'église Notre-Dame donnant l'anecdote sur le tympan.

Les chapelles du transept.
Lors de la première campagne de construction (1059-1087), ces chapelles étaient au nombre de six. Disposées par trois au nord et au sud du chœur bénédictin, leur profondeur s'accroissait en se reprochant de l'abside principale. C'était une disposition typique de l'art bénédictin (dessin n°1 du plan).
Au deuxième quart du XIIe siècle, lors de la transformation de l'église, seules ont subsisté les quatre absidioles extérieures. Les deux autres, prolongées par un déambulatoire, devinrent les bas-côtés du nouveau chœur (dessin n°3 du plan). Les quatre chapelles qui nous restent accusent donc près de mille ans. Leur architecture est typiquement romane : voûtes en cul-de-four dans les hémicycles, arcs doubleaux soutenant les voûtes en berceau, ouvertures en plein cintre. N'étant ouvertes que sur le transept, elles dégagent une atmosphère d'intimité pleine de chaleur, propice au recueillement. Leurs chapiteaux méritent d'être admirés longuement (voir présentation plus bas).

Samson. Un envoyé de Dieu, richement vêtu, désigne Samson de sa main pour que chacun prenne acte de l'événement. Samson, en terrassant le lion, est vu ici comme le précurseur du Christ qui répondra à la force par l'amour.

Architecture du chœur (1/3). Lors de la première phase de construction (1059-1087), le chœur était à deux niveaux. On ne possède aucune description de son architecture, mais il est vraisemblable qu'elle imitait celle du transept, lui aussi à deux niveaux (voir commentaire plus haut). Pourquoi l'avoir détruit, puis reconstruit lors des grands travaux du deuxième quart du XIIe siècle (phase n°3) ? D'abord pour gagner en superficie et permettre, via un déambulatoire, une circulation plus fluide des pèlerins. Rappelons que La Charité se trouvait sur l'une des grandes voies de circulation vers Saint-Jacques de Compostelle en venant de Vézelay. Il y avait donc beaucoup de pèlerins pour profiter de l'accueil du prieuré. Deuxièmement, détruire permet de rebâtir sur trois niveaux, donc plus grand, plus prestigieux. Et pour la plus grande gloire de Dieu : rebâtir sur trois niveaux, c'est faire rejaillir la Sainte-Trinité dans la pierre.
Dans son nouvel aspect (photo ci-contre), l'arcature du premier niveau, en arc brisé, ceinture le sanctuaire. Les piliers, fort resserrés, soutiennent un triforium aveugle. Au troisième niveau, une série de petites fenêtres romanes, encadrées de colonnettes, parcourt le chœur et ses travées. Les vitraux assez aérés de Max Ingrand, posés en 1957, laissent passer beaucoup de lumière.
La beauté de ce chœur se rattache à l'art bourguignon tant par l'architecture que par la sculpture des chapiteaux. Lors du Congrès archéologique de France tenu en Nivernais en 1967, l'historien Jean Vallery-Radot commente l'aspect du monument : «Les traditions régionales l'emporteront dans le chœur, l'un des chefs-d'œuvre de la création romane. On le place souvent dans la descendance directe de Cluny III comme engagent à le faire son élévation, son décor et le beau développement de son plan, mais, à y regarder de près, ce chœur n'est pas, comme celui de Paray-le-Monial, par exemple, une réplique réduite de Cluny III, mais une interprétation très libre de l'illustre modèle.» S'il y a influence d'une église sur une autre, Jean Vallery-Radot y voit plutôt la marque de Saint-Étienne de Nevers ou celle de Saint-Benoît-sur-Loire. En effet, ces deux édifices possèdent un chœur et une abside qui «règnent à la même hauteur». Comprenons par là qu'il n'y a aucun décrochage entre les différents niveaux quand on quitte l'élévation des travées du chœur pour passer à celle de l'abside proprement dite. C'est bien ce que l'on constate dans la photo ci-dessous.
Toujours en 1967, notre historien aborde alors un thème crucial : l'aspect artistique de l'élévation. Il écrit : «Structure architecturale de tradition ligérine et décor bourguignon : ainsi se définit cet admirable chœur, auquel les petits arcs brisés du triforium aveugle, à l'intrados découpé en cinq redans, donnent un accent si particulier. Ces arcs (...) sont caractéristiques de l'art roman charitois, qui a rayonné aux environs de La Charité jusqu'à Auxerre.» Fort bien, mais qu'est-ce que l'art charitois? Comment le définir? D'où vient-il et quelle influence a-t-il subie? En outre, pourquoi l'arcature à cinq redans du triforium aveugle a-t-elle un «accent si particulier» ? L'adjectif est un peu vague. Et Jean Vallery-Radot ne dit rien de plus. --»» 2/3.

Architecture du chœur (2/3).
--»»  Dans la collection Zodiaque, l'ouvrage de Jean Dupont sur le Nivernais-Bourbonnais roman édité en 1976, n'en touche pas un mot non plus. Dans la description qu'il propose du chœur, l'auteur écrit simplement : «(...) le faux triforium de la nef se poursuit par une série d'arcatures polylobées sur pilastres cannelées, ou ornés de chevrons, de rosaces, d'entrelacs, de galons perlés.» Jean Dupont ne parle pas d'«art charitois».
Pour obtenir des éléments de réponse aux questions posées, il faut remonter quarante ans en arrière. En 1923, vraisemblablement à la suite d'un voyage en Espagne, le grand historien Émile Mâle rédigea une étude dans la Revue des Deux Mondes sur les influences arabes dans l'art roman. Le vecteur de cette influence est l'arc en plein cintre polylobé, ou plus simplement «l'arc polylobé». Dans la photo ci-dessus, l'arcature du triforium du chœur en donne une bonne illustration (c'est le fameux «intrados à cinq redans» de Jean Vallery-Radot). Émile Mâle suit à la trace cette forme décorative dans les églises qui parsèment les grandes routes françaises du pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle (Auvergne, Bourgogne, Aquitaine, etc.). Engageant son analyse sur quelques grands édifices religieux français (notamment l'église du Puy), il souligne la similarité entre les arcs polylobés du triforium de La Charité et l'arcature des monuments de Tolède et de Rabat.
Restons sur Tolède. Située au centre de l'Espagne, cette ville était profondément imprégnée d'architecture musulmane - ce qu'elle est toujours quand Émile Mâle la visite. Lors de la Reconquista, elle a été reprise aux Arabes en 1085 par les troupes du roi de Castille et de León, Alphonse VI. Émile Mâle rappelle abondamment que Cluny, par le prêche enflammé de ses moines, a été --» 3/3

Le bestiaire du chœur. Parmi les chefs-d'œuvre de la sculpture présents dans la prieurale, on peut observer une étrange couronne de huit bas-reliefs au-dessus de la colonnade du rond-point du chœur. La photo ci-dessus en montre trois, dont l'agneau nimbé, sur la gauche, qui incarne le Christ. (C'est le seul qui n'est pas reproduit en gros plan sur la gauche). La présence de ces bas-reliefs a créé une petite polémique au sein de la communauté des historiens médiévistes aux XIXe et XXe siècles.
D'abord, quelle est leur origine? Certains ont vu une ressemblance entre ces sculptures rectangulaires et d'autres bas-reliefs, eux aussi rectangulaires, sur le clocher nord de la façade occidentale. Ils ont donc supposé qu'ils avaient été conçus pour le clocher sud. D'autres historiens ont objecté que le programme iconographique du clocher nord correspond à une partie du zodiaque. L'autre partie était-elle prévue pour décorer le clocher sud ? D'autre part, les dimensions du bestiaire et du zodiaque ne sont pas les mêmes. Enfin, la griffe artistique diffère elle aussi. Bref, il ne peut s'agir de bas-reliefs prévus pour le clocher sud que l'on aurait, pour diverses raisons, incrustés dans le chœur.
Deuxièmement, le thème des animaux du bestiaire a-t-il une signification cachée? À la charnière entre les XIXe et XXe siècles, l'abbé Crosnier, qui participait à cette époque aux séances des Congrès archéologiques de France, voyait dans l'agneau nimbé, entouré d'animaux, «les fruits de la prédication de l'évangile» et de «la douceur de sa morale». L'évangile a adouci les mœurs de nations barbares et belliqueuses. Ce que les animaux - apparemment domptés - symbolisent ici. L'interprétation est osée.
D'autres ont répliqué en évoquant la recherche permanente de la beauté chez les moines de l'ordre de Cluny. Ces bas-reliefs, dirent-ils, n'avaient qu'un but décoratif. Leur style artistique s'inspirait de celui des étoffes et des ivoires orientaux que des marchands ramenaient en Europe. D'ailleurs, ajoutaient-ils, si Bernard de Clairvaux, fondateur de l'ordre de Cîteaux et grand pourfendeur du gaspillage financier induit par ces décorations, n'y voyait que ridicule et source de dissipation dans la prière, c'est bien qu'il n'y avait rien à y trouver ! Argument bien fallacieux, on en conviendra. En réalité, comme on peut le penser, les moines clunisiens concevaient la décoration d'une église comme un ensemble symbolique propre à l'enseignement et à l'édification morale. Ces animaux doivent donc être décrits à l'aide des bestiaires médiévaux. Ils sont tous rattachés à des symboles.
L'hyène (représentée avec un corps tacheté). Elle a deux têtes liées par un collier qui, croyait-on, symbolisent sa nature hermaphrodite. C'est un charognard qui évoque la duplicité.
Le dragon. C'est un peu l'agent du diable et la quintessence de l'agressivité : gueule de lion, queue de serpent, ailes et serres d'aigle. Le dragon incarne les quatre éléments : l'eau, la terre, l'air, auxquels on ajoute le feu qu'il crache par sa bouche. Le dragon, c'est le Mal qui sera vaincu par Dieu.
L'éléphant. Sa représentation est très fantaisiste. Son corps est entouré d'une large sangle qui évoque sans doute son utilité première : transporter de lourdes charges. Les artistes étaient souvent obligés d'imaginer les traits de cet animal - qu'ils n'avaient jamais vu. Ici, le sculpteur devait savoir que la bête avait une trompe. L'animal est adossé à un arbre car on croyait, comme l'indique le Physiologus du moine Théobald écrit au XIIe siècle, qu'il ne pouvait pas plier les pattes. Aussi, pour se reposer et dormir, devait-il se tenir contre un arbre sinon il tombait à terre et et ne pouvait plus se relever !
Voir à l'abbaye aux Dames à Caen, un autre éléphant fantaisiste dans un chapiteau. Voir aussi à l'église Saint-Martin-es-Vignes à Troyes le panneau d'un vitrail avec des animaux fabuleux (probablement inventés par l'auteur du carton).
La grue. C'est un animal qui vit en groupe. La nuit, l'une d'entre elle veille sur les autres, et ainsi à tour de rôle. Elles offrent donc un exemple de l'entraide que pratiquent les membres de la communauté chrétienne. Par sa veille, la grue symbolise aussi la prudence.
Le griffon possède un corps de lion avec des ailes et des pattes d'aigle. Il recouvre un double symbole : soit, évoquant le désordre, il se rattache aux forces démoniaques ; soit, par sa double nature, il évoque le Christ. L'artiste a orné le bout de sa queue d'une petite tête animale (photo ci-contre).
Le dromadaire. Avec sa bosse, cet animal s'est offert à toutes les allégories, si chères aux théologiens chrétiens. La bosse, c'est le fardeau des péchés accepté par le Christ pour sauver l'humanité. La soumission du dromadaire à sa tâche de porteur de charges, c'est aussi l'obéissance du Christ à son destin terrestre. La bosse symbolise également la communauté chrétienne et ses épreuves, tout comme le dromadaire endure la traversée du désert.
Le basilic (photo ci-contre) est un animal fantastique. Il est conçu comme un reptile avec des pattes et des ailes d'oiseau. D'autres médiévistes voient plutôt dans ce bas-relief une vouivre, c'est-à-dire une vipère. Ils justifient leur choix par ce qu'écrit le moine Théobald dans son Physiologus (XIIe siècle) : la vipère donne le jour à ses petits par le côté. N'est-ce pas justement un vipéreau qui sort de l'extrémité de l'aile de sa mère? Mais ceux qui penchent pour le basilic ne voient là qu'un élément de décoration, comme sur la queue du griffon représenté juste au-dessus.
Source : Notre-Dame de la Charité-sur-Loire, le décor sculpté, édité par les Amis de la Charité-sur-Loire, 2007.

Les chapelles rayonnantes (1/2).
Ces chapelles s'intègrent dans le vaste projet de modification du chœur de la prieurale au début du XIIe siècle. En effet, il faut permettre aux pèlerins de circuler autour des lieux qui abritent les reliques. D'où la construction d'un déambulatoire et de cinq chapelles rayonnantes. Les pèlerins rentrent par le portail nord, parcourent le bas-côté nord, font le tour du déambulatoire, vénèrent les reliques dans les chapelles (où devaient se trouver un certain nombre de troncs pour les aumônes), puis ressortent en empruntant le bas-côté sud. La foi des fidèles a ainsi l'occasion de se fortifier lorsque ceux-ci déambulent dans de nouveaux espaces, proches du sanctuaire et jusqu'alors inaccessibles.
La construction du nouveau chœur passa d'abord par la transformation des deux chapelles absidiales qui --»» 2/2

La chapelle axiale du Saint-Sacrement, telle que nous la voyons aujourd'hui, date du XIVe siècle. À l'origine, cette chapelle axiale du déambulatoire était identique aux quatre autres, c'est-à-dire avec une travée et une voûte en cul-de-four. Elle avait été bâtie lors des grands travaux du deuxième quart du XIIe siècle (phase n°3) qui vit s'élever un grand chœur à déambulatoire.
Au XIVe siècle, le style gothique s'était imposé. On reconstruisit la chapelle axiale sous la forme d'une croix latine et selon les normes du nouveau style : trois voûtes à croisée d'ogives, clés de voûte sculptées, baies à remplages (refaits au XVe siècle) accueillant des vitraux. On notera la présence d'anges et de moines dans les culs-de-lampes recevant les retombées d'ogives. Selon l'Association des Amis de La Charité, on y trouve aussi les visages des donateurs.
Le vitrail axial reçoit un Stabat Mater Dolorosa (voir ci-dessous à gauche), réalisé en 1930 sur un carton de Marie Delorme, élève de Maurice Denis. Les autres vitraux sont du XIXe siècle.